夜の帳が下りて

第6話 依頼

　若い女性に案内されて部屋の奥に進む。室内の暗さにもだいぶ目が慣れてきたようだ。漆黒のカーペットに足が沈む。

　5人がけの漆黒の応接セットまで案内され、ソファを進められた。硬めの座り心地、使い込まれた皮の匂いがする。

　「代表が今参りますので、しばらくお待ちください。何かお飲み物をお持ちしましょう。コーヒー、紅茶、オレンジジュース、何がよろしいですか？」

　「あっいえ結構です。お気を使わないでください」

　「遠慮なさらないで。ここにたどり着くまで大変だったでしょう」

　まるでモデルのような美しい笑顔に、緊張感も少し収まり、喉の乾きを覚えた。

　「ありがとうございます。それじゃあオレンジジュースをお願いできますか」

　「オレンジジュースですね。かしこまりました。可愛いお嬢さん、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。ウチの代表は依頼者にはとても優しいですから」

　微笑みを残して立ち去る女性と入れ違いに、部屋の奥の壁の影から大きな人影がソファに近づく。

　壁に5つ程設置されている淡い黄色の照明灯が、まるでロウソクのような穏やかな明かりを灯している。

　年代物のテープルを挟んで、絵里の向かい側のソファに人影が腰を下ろした。大きい、背も高いが肩幅は広く胸板も厚い。

　「代表の大神(おおかみ)です」

　電話で聞いた声よりも重く掠れた声が流れた。いつの間に出されたのか、テーブルには漆黒の名刺が置かれていた。

　「昨夜は遅い時間に失礼しました。はじめまして、三原絵里です」

　「絵里さん、早速ですが依頼内容をお話しください」

　妹の真理が一昨日の昼に友人宅に出かけ、電話連絡さえないまま行方不明であること。友人宅にもたどり着いていなかった等手短に説明した。

　話の途中で、先程の若い女性がオレンジジュースをグラスに3つ、小さな器を1つテーブルに並べ、そのまま代表の隣のソファに腰を下ろした。

　照明が当たらぬ場所に濃く佇む闇の一部が一瞬蠢き、テーブルに闇色の小動物の形を創る。黒猫が小さな器の中のオレンジジュースを舐めている。

　「絵里さん、それじゃあ妹の真理さんを探せばいいのね。例えどんな状態であろうと」

　依頼内容の再確認は、代表の大神ではなく助手と思われる『夢子』から行われた。出張費や武器調達などのその他諸費用もなく、全て10万円で対応してくれるとのことであった。

　リックから封筒に入れた10万円を、祈るような気持ちでテーブルの上に置いた。

　「料金は、依頼業務終了後にいただきます。それが決まりとなっていますので」

　夢子がニッコリと微笑んだ･････