虚ろに潜む現実に

回想 ③

　一〇二八年　五月六日

　その日のことは、今でも忘れません。

　私はいつものように学院へ向かいました。

　学院に着くと、人だかりが出来ていることに気付きました。

　その理由を知った時の衝撃は、両親を失った時に等しかったと思います。

　彼女は……水澱ジェラスは、亡くなっていました。

　私と蓮二君の通っている、ヴァールヴァン学院の教室で。

　後に『紫龍園連続怪死事件』と称される事件の始まりです。

　私と蓮二君は彼女の存在を把握していたため、警備隊を通して彼女の名前を公表してもらいました。

　公表した理由は、彼女の親族を探すためです。　

　ですが、親族は現れませんでした。

　結局私たちが伝えた彼女の名前も、やがて仮名扱いされるようになりました。

『何も無い私に……』

　彼女の言葉を思い出しました。

　結局、彼女の正体は最後までわからなかったのです。

　この話は……以前にも話しましたよね？

　はい、そうです。

　私と蓮二君はこの事件を経て、オートさんの下を尋ねました。

　彼女の死の真相を知りたかったのです。

　あるいは、彼女が何者だったのかを。

「一つ、ここは探偵事務所である。二つ、探偵はボランティアじゃない。よって三つで締めくくる……依頼料が払えないなら、俺は動かん」

　オートさんは、最初はそのように言って私たちを返そうとしていましたよね。

　でも、ゆっくり事情を説明すると、オートさんは態度を変えてくれました。

「……成程な……まあ、可愛い後輩の頼みだ。調査に協力しよう」

「オートさん！」

「オート君！」

「『君付けは止めろ』っていつも言っているだろ、蓮二！」

　私たちは失意の中にいましたが、オートさんが協力してくれると聞いて、救われました。

　オートさんはとても優秀で、すぐに彼女の自殺の方法を解き明かしましたよね。

　でも、世間は最初の報道の所為で、彼女の自殺を『怪死事件』扱いしたまま……。

　まあ、紫龍園最大の大学の中へ忍び込んでの自殺というだけで、充分『怪死』とは言えたかもしれませんが……。

　私たちは、彼女の死をつまらない方法で話題にする連中が、嫌で、嫌で仕方ありませんでした。

「大衆は話題に一喜一憂する一方で、飽きも早い。すぐに別の話題に移行するはずさ」

　オートさんはそう言いましたが、結局そうはなりませんでした。

　それもこれも、この後すぐに起きた『第二の事件』の所為で……。

＊

　一〇二八年　五月九日

　世間は、ジェラスの死とは何の関係もない事件を、まるで関係があるかのように話題にし始めました。

　その事件が、『第二の事件』と呼ばれる、リーファ・マクスウェルの焼死事件。

　確かに、ジェラスと彼女には、同じくらいの年の少女であり、同じ『非籍民』であり、動機の不可解な自殺であるという三つの共通点がありました。

　でも、それだけ。

　オートさんは、私たちの為にこの事件も調べてくれましたよね。

　確か、警備隊の人たちと一緒に調査を始めて、彼女の死因が自殺以外ありえないという結論を下したのも、オートさんでしたね。

　でも、結局私と蓮二君はこの事件には興味を持てなかった。

　……オートさんはそうではなかったんですよね？

　もし、私と蓮二君も、同じようにこの事件についても調べていたら……いえ、きっと何も変わらなかったでしょうね。

　そういえば、ジョシュアさんが事務所にやって来たのもこの頃でしたっけ？

　お変わりないようで嬉しいです……。

　私と蓮二君に、オートさん、ジョシュアさん……四人で『非籍民』について調査しましたよね。

　そこからジェラスのことがわかると信じて……。

＊

　一〇二八年　五月十六日

　そういえば、ある記者の方がジェラスの死の真相を知りたがっていましたね。

　確か名前は……バックス・ウィルソンさん……でしたっけ？

「初めまして、ウィルソンさん。私は一ノ宮王人。この探偵事務所の所長です」

「え、ええ、どうもよろしくお願いします」

　私と蓮二君は、丁寧な口調で話すオートさんが面白くて仕方なかったことを覚えています。

「何すか『私』って……ハハハ！」

「蓮二！　笑うなよ！」

「はいはい、すんませんでした師匠」

「お前はいい加減呼び方統一しろよ！　誰が師匠だ！」

　あの記者さん、オートさんと私たちの関係に疑問を持っているようでしたね。

　結局、どんな関係だと思われたんでしょう？

　え？

　あの記者さんも催眠術に……？

　……そうですか…………心が回復することを祈っています……。

　しかし、一体誰がそんなことを……。

　やはり、七月さんでしょうか？

　だとしたら、彼も何かを掴んだということなのでしょうか？

　……『彼も』と言った理由は、すぐに話します。

　もう……オートさんも大体想像がついていることでしょうが……。

　……ここから先が、世間で『第三の事件』と呼ばれた出来事。

　……大丈夫です、もう隠したりはしません。

　私と蓮二君が、七月さんに会った日のこと……あの日何があったのか……話します。

＊

　一〇二八年　五月二十日

　私と蓮二君は、二人で州議会所へと訪れました。

　何故なら、『非籍民』についての情報が、そこの資料室から得られると考えたからです。

　『非籍民』は、大衆が噂などからその存在を認めているだけで、公的に取り扱われている言葉ではありません。

　私たちは、オートさんや記者さんの調査のおかげで、『非籍民』の登録番号には、意味があることを知りました。

　元々『非籍民』というのは、実は二種類存在していましたよね。

　それは、登録番号を持たないほとんどの『非籍民』と、その中でも登録番号を持っている『非籍民』。

　大衆はその二つに区別を用いりません。

　何故なら、登録番号というのは、大衆にとっては一見意味の無い数字だからです。

　登録番号が用いられるのは、貴族の使用人やスパイとして生きている『非籍民』に限った話です。

　……いや、使用人というよりは、『奴隷』と言った方が正しいかもしれません。

　そんな登録番号など、持っている意味は無かった。

　……ですが、実はそうではなかった。

　登録番号には、隠された意味があったんですよね？

　それは……貴族と平民を分けるという意味。

　登録番号の順番が偶数から始まる者は貴族出身の『非籍民』。

　登録番号の順番が奇数から始まる者は平民出身の『非籍民』。

　彼らは同じように、貴族の『奴隷』だった……。

　そして……調査によって得られたジェラスの登録番号と、リーファ・マクスウェルの登録番号の順番は、偶数から始まっていた。

　二人は貴族出身だった。

　でも、何らかの理由で『非籍民』になった。

　私と蓮二君は、その理由が知りたかった。

　そのために、州議会所へ向かったのです。

　オートさんに相談せずに決めたこと……今では深く後悔しています。

　州議会所に入る時は簡単に許可を貰えましたが、資料室は一般人の立ち入りが禁止されていました。

　それでも、私と蓮二君は中に入ることを決めました。

「蓮二君、私は、ジェラスのことを知りたい……知らなくちゃいけないと思ったから……」

「ああ、俺も同じだ。アイツのことを理解したい。そして、もしアイツのことを知ることが出来たら……その時は……お前に伝えたいことがあるんだ」

　資料室に辿り着くと、早速登録番号の一覧表を探し当てました。

　もしそこに番号別に出身が記されていれば、ジェラスが何者だったのかがわかる。

　私と蓮二君はそれをよく確認しました。

　しかし、その時――。

「何をしているのかしら？」

　現れたのは、七月柚絵です。

「……誰っすか？　俺ら、一応許可貰って入ってきているんで」

「……あら本当？　州議会所自体は許可出してもらえるでしょうけど……ここはどうかしら？」

「……貴女は？」

　彼女は、妖艶な笑みを浮かべていました。

「私の名前は七月柚絵。よろしくね」

　私たちは、既に嫌な予感を感じていました。

　でも、既に遅かったのです。

　彼女は、両手を掲げると、それを勢いよく叩き合わせました。

　パン

　次の瞬間、私たちは意識を失いました。

　催眠術です。

　七月さんの名前は、これより前にオートさんに聞いていましたよね。

　鏑木家を破門にされた催眠術師。

　そして、オートさんの幼馴染。

　その正体は……州議会の手先。

　全て聞いていたのに……。

　次に目を覚ました時、そこはキランゲ岬でした。

　目覚めると、目の前にはまだ瞳を閉じている蓮二君と、七月さんの姿がありました。

「おはよう」

「貴女が……七月……さん……」

「あら？　『さん』付けしてくれるなんて丁寧ね。でも、だからといって見過ごすわけにはいかないわ」

「……そんな……私たちは……まだ……何も……」

　私はその時、州議会の闇が、ジェラスの死と関係していたと確信しました。

　しかし同様に、それを知ろうとした自分たちの命はもう無いのだと思いました。

「ええ、そうね、貴女は大丈夫」

「え？」

「駄目なのは……こちらの坊や」

　七月さんは、蓮二君の方に目線を送りました。

「な……何で……？　蓮二君は何も……」

「……ごめんなさい、私のミスなの。途中で目を覚ますなんて、あまりないことだから……油断したのよ……」

　彼女は、心底残念そうな顔をしていました。

「途中？　油断？　一体何のことですか……？」

　私の疑問には答えてくれませんでした。

　きっと、蓮二君は私の寝ている間に、『何か』を見てしまったんです。

「催眠術による記憶の改竄は、元の記憶を頼りに変えることしか出来ない。その人の知らない人物を登場させることは出来ないし、出来たとしても、それは現実に存在しない虚構の人物でしかない。仮に現実の人間を登場させても、その人について知らないことは嘘で塗り固めるしかない。そして……既に記憶していることを完全に忘れさせることは出来ない。あくまで思い込ませるだけ。思い込ませるだけでしかない。必ずいつかは正しい記憶を取り戻す。……暫く誤魔化すためなら、記憶の改竄だけでよかったのにね……残念だわ」

　彼女は涙を流していました。

　私には、その理由が未だにわかりません。

　わかりたいとも思いません。

「……待って下さい……蓮二君は……蓮二君は……何を見たって言うんですか……？」

「ごめんなさい……」

　その時、蓮二君が起き上がりました。

「蓮二君！」

　私はすぐさま彼に声を掛けました。

　でも、反応はありません。

「蓮二君！」

「無駄よ、もう……掛けた後だから」

　蓮二君は、岬の端の方へと向かっていきました。

　私はそれが、催眠術によって操られていたためだとすぐにわかりました。

「蓮二君！」

　私は、気が付いたら走り出していました。

　頭の中では、走馬灯のように彼との思い出が駆け巡りました。

　私の髪留めを可愛いと言ってくれた、初めて出会った日のこと。

　オートさんに誘われ、二人で同じブロッケン教授の研究室に入った日のこと。

　彼と些細な諍いで口喧嘩した、彼とジェラスが出会った日のこと。

　ジェラスが亡くなって、二人で共に涙を枯れるまで流した日のこと。

「無駄だって……言っているのに……」

　七月さんの声は、もう聞きたくありませんでした。

　私は必死で彼の下へと走りました。

　でも――。

「蓮二君！」

　私は、彼が崖から落ちる瞬間に、間に合いませんでした。

　でも、私は……一緒に崖から飛び降りてしまいました。

　せめて、彼だけでも救いたかった。

　彼だけでも……そう……思ったのに……。

　落下死したのは、彼だけでした。

　私は一命を取り留めた……。

　私は、彼を下敷きにしたんです。

　私の所為で彼は……。

　彼を……犠牲にして……私は……私は……――。