虚ろに潜む現実に

1

　紫龍園州　一ノ宮探偵事務所

　そこは、紫龍園唯一の私立探偵事務所。

　繁華街のはずれに位置する場所に立地しているが、人々は見向きもせずに素通りするだけで、閑古鳥が鳴いていた。

　今日も人は来ない。

　事務所内の所長机の前でだらけて椅子に座っているのは、一ノ宮探偵事務所の所長・一ノ宮王人（いちのみやおうと）。

「今日も寂しいなあ。なあ、ジョシュ」

　王人は、掃除をしている事務所の所員――ジョシュア・レイニースールに話しかけた。

「そうですね。まあ、私としては、このままアルジと二人きりの方が嬉しいですけどね！」

　ジョシュアは、ニッコリと笑顔を向けた。

「ジョシュ……その呼び方、何とかならないか？」

「何でですか？　アルジはアルジじゃないですか？」

　ジョシュアは、王人のことをアルジと呼んでいる。

　その理由は、初めて会った時に、ジョシュアが『王人』という字を『主人』という字に見間違えたことから来ている。

「まあ……別にいいか……」

　王人は訂正を諦めた。

　ジョシュアは二十二の自分よりも五つ程下の少女に見えたが、女性に『主』と呼ばれるのは嫌ではなかった。

「アルジ、愛していますよ」

「何だ急に」

「挨拶です、私なりの」

「そんな挨拶があるか？」

「私にとっては大事な事なんです！」

「意味がわからん……」

　すると、急にジョシュアは神妙な面持ちに移った。

「アルジは……私を愛しくれますか？」

「……え？　うーん……告白か？」

「アハハハ！　冗談に決まっているじゃないですか！」

「にゃろぉ……純情な男心を弄びやがって……」

「アハハハ！　アルジはいつも一瞬真に受けますよね！」

　こんな会話が、彼らにとっての日常だ。

　二人は他愛もない会話を続けて時間を潰していた。

　その時、ドアをノックする音が所内に響き渡った。

「どうぞ」

　来客に気付いた王人は、慌てて姿勢を正した。

「……失礼します」

　入って来たのは、身なりの質素な中年の男性。

　ハンチング帽を深々と被り、黒いトレンチコートを着こなしていた。

「どうぞ、座って下さい」

　王人は、ソファに中年の男を誘導する。

「さて、今日はどうされましたか？」

　早速仕事モードに入る。

　愛想笑いも忘れずに。

「……その……依頼を、お願いしたいのですが……」

　男は俯きながら口を開く。

「はい！　浮気調査でも、素行調査でも、人探しでも、猫探しでも、何でも言ってください！」

　王人は声の調子を上げた。

　久しぶりにわざわざ所に直接やって来た客に、王人は少々興奮していたのだ。

「いえ……今日は……その……」

「はい！　何でしょうか！」

「……ある事件の調査をお願いしたくて……」

　男の言葉に、王人は驚きを隠せなかった。

　一方のジョシュアは、何食わぬ顔のまま茶を男に渡す。

「事件って……え？　事件ですか？」

「はい……」

　探偵事務所に事件の依頼が来ることなど、今までになかった。

　もちろん、紫龍園の警察組織『警備隊』とは無関係ではなかったが、今まで協力を仰がれることも無かった。

「えっと……それで……その事件というのは……」

「『紫龍園連続怪死事件』……」

　男の言葉を聞き、王人は愕然とする。

　その事件は……その事件の名前だけは、王人も何度も耳にしてきたものだった。

「……冗談では……ないですよね……？」

　聞き間違いを疑った。

　何故なら、その事件は、当の昔に終わった事件だったからだ。

「はい。私は、どうしてもあの事件の真相を知りたい。だから、貴方の下を尋ねたのです」

「真相……ですか？」

「あの事件には、謎が残されている。私はどうしてもその謎を解き明かしたいのです」

　王人は、混乱していた。

　彼にとっても、その事件は無縁のものではなかった。

　だが、彼にとってあまりにその事件は自分と関係しすぎていた。

　果たして、もう一度関わるべきかどうか。

　彼はそれについて頭を悩ませる。

　そして――。

「……わかりました。ですが、一つ聞かせてください。貴方の言う『秘密』とは何ですか？　貴方は、一体何を疑問に思ったのですか？」

　男は、顔を上げて話し始めた。

「あの四つの怪死事件には、共通点がある。それは、その全てが『動機不明』なことです。事件の全ては警備隊によって明らかなものにされた。だというのに、『動機』だけが一切わからずに終わった。私は、それがどうにも腑に落ちないのです」

「……警備隊にわからないことが、私にわかると？」

「はい。貴方は、この街で唯一の探偵。そして、警備隊は何かを隠している。貴方しか真相を探ることに協力してくれる人物はいないのですよ」

　それは、つまり消去法ということ。

　王人ならば真相がわかると確信していたわけではない。

　だが、王人は断らなかった。

「……いいでしょう。調べますよ、『紫龍園連続怪死事件』について……」

　王人は、決心した。

　あの事件は、終わっていなかったのだ。

　そんなことは、自分もわかっていた。　

　だが、今まで何も出来ずにいた。

　こんどこそ、事件の真相を掴んでみせる。

　そう強く、決心した。