アフター・ザ・ストーリー

第16話

　トラヴィスの部屋を飛び出したが、目に映った広すぎる王の間の全景にノールは立ち止まる。玉座を背面から眺め、室内に並び立つ支柱を目で追っていく。その終点で、扉付近の警備を担当する二人の兵士と目が合った。

　兵士達はノールが一人だけであることに気づき、兜の下から声を張り上げる。

「ッ！　貴様ッ！　何故一人で出てきたッ！」

「そこを動くなッ！　見張りの者はどうしたのだッ！」

　防具に隠れた顔は同一なのかと疑いたくなる似通った口調で、兵士達はノールに詰問する。

　彼としてはそんなものに付き合っている暇はない。

　答える代わりに、ノールは覚悟を決めて床を蹴る。

「そいつを捕まえろッ！」

　トラヴィスの私室でノールに倒された見張りの声が、背後から身体をすり抜けていく。

　伝令はノールを待ち受ける二人の兵士に大儀を与え、彼らは手慣れた動作で鞘から刃を引き抜いた。

　二人の兵士は一様に剣尖を正面に向けて、刃を中断に構える。

　勝ち目がないのは自明の理だった。

　だが、立ち止まるわけにはいかない。

　たとえ殺されないとしても、状況を悪化させるわけにはいかなかった。

　兵士達は精神を研ぎ澄まし、敵に浴びせる一振りを想像する。

　ノールは勢いを緩めず支柱の間を駆け抜ける。

　中央の階段を飛び降りて、軽い衝撃を膝で緩和させて走り続ける。

　兵士達は剣を振り上げる。

　具現化した殺意にも怯まず、ノールは道具袋の一つに手を突っ込んだ。

　丸々とした物体を力強く掴むと、袋から引き抜いて兵士達の足元に投げつける。

　床に衝突すると同時に、投擲された物体が弾け、白煙を周囲に拡散させた。

　今まさに剣を振り下ろそうとした兵士達は、突如発生した謎の煙に視界を奪われ、ノールを見失い混乱する。

　更にノールは別の道具袋から複数の小石を取り出し、白煙に向かって投げつける。

　鎧とぶつかる音が聞こえた後、兵士の剣が無闇に暴れる。

　ノールは同士討ちをしそうな兵士を尻目に、充満した白煙の外から壁を伝って巨大な扉までたどり着いた。

　重量のある扉を、彼は肩を当てて押し開けた。

「何事だッ！」

　廊下に立っていた兵士が、王の間の扉から漏れた白煙に驚いて声をあげる。

「火事だッ！　助けてくれッ！」

「なにッ！　火元はどこだッ！」

「んなもん知るかよッ！」

　吐き捨てるように言って、状況に戸惑う兵士を置いてノールは階下に向かう。

「何をしているッ！　奴は反逆者だぞッ！」

「な、なにッ!?」

　煙の中から出てきた兵士が、廊下に立っていた兵士に声を張り上げる。

　兵士達は揃ってノールを追い始める。

　追いつかれないよう、長い階段を可能な限り早く下りていくノール。

　防具が重いのか、それとも視界が悪いためか、兵士達は階段を下りる速度が遅かった。ノールとの間合いが徐々に開いていく。

「はっ、こりゃあ滑稽だぜ。城に仕える奴が城で誰よりも動きが鈍いなんてな！　てめぇらと遊んでやる暇はねぇんだよ！」

　これならば逃げ切れると高を括る。

　彼が二階に到達しようとした時、二階広間にいる多数の兵士達が彼の姿を目撃した。

「貴様ッ！　騒がしいぞッ！」

「そいつを捕らえろッ！」

「何ッ？」

「侵入者だッ！」

　追っ手との間で言葉が飛び交うと、二階の兵士達もまた刃を引き抜いてノールを捕らえようと詰め寄ってくる。

「ちっ、適当なこと言いやがってッ！」

　侵入したんじゃなく招待されたんだろうが。そんな弁明は意味もないので口にせず、他にどうすることもなくノールは階段を下りた先にあった部屋に駆け込んだ。

　そこは資料室だ。身長より高い本棚が規則的に配置されており、いずれにも隅から隅まで書類や本がぎっしり詰まっている。

　興味はあったが、悠長に見学している場合でない。ノールは部屋の奥に向かって走っていく。

　部屋の端には、案内役の兵士が言っていたようにバルコニーがあった。すぐ下には、侵入者を拒む広大な面積の池が静かに揺れている。

「どこだッ！　おとなしく姿を現せッ！」

「奥だッ！　奥を探せッ！」

　近寄ってくる声にノールは焦りを募らせる。

　間もなく本棚の林を抜けてバルコニーに辿り着いた多数の兵士は、何かが池に飛び込む音を耳にした。

　兵士達は転落防止の欄干に手を置くと、眼下の水面に目を向ける。

　池の水面の一部から緩やかな波紋が広がっているのを、複数の兵士が目撃した。