Un-Fiction≒Record

第11話

　真夜中を照らす月が妖艶な光を放っていた。今宵は満月。空には穴が穿たれている。

　きな臭い死臭を振り撒く銃声が月下に響く。音は一方向からではない。様々な方角から耳に届いていた。

「いました。総帥の言っていた通り、これなら死角を突けますね」

　感慨の希薄な相方が見据える先に、私達の敵はいた。

　積み上げられたコンテナが整然と並ぶ区画に、三段に重ねられたコンテナを凌ぐ高さの影が二つあった。周囲を見回して蠢く影は、獲物を求めて彷徨う獰猛な獣を彷彿とさせた。

　真実、あの兵器は絶対強者だ。正面から挑んで倒せる相手じゃない。

　だけど、戦いの勝敗は単純な力比べで決するほど簡単でもない。腕力が劣っていたとしても、補うだけの閃きがあれば格上を倒すことはできる。

　あの兵器――アーク・ロードを開発した連中は、アーク・ロードこそが現代の汎用兵器の頂点だと自画自賛しているだろうけど、

　それは違う。

「味方に被害が出る前にさっさと片付けるわよっ！　私は手前をやるから、ヘカテは奥をお願いっ！　まずは足を破壊して動きを止めるっ！」

「わかりました。背後からの先制は合わせましょう」

「いいけど、あんまり接近すると気づかれるかもしれないわ」

「心得ております。仮に気づかれたら、攻撃される前に壊します。その時は、シルヴァが私に合わせて、もう一体の足を破壊してください」

「無茶言ってくれるね。善処するけど、あまり期待しないでよね」

「大丈夫。あなたなら可能です」

　たぶんお世辞を言ったことなんてなさそうな年下の少女の信頼に、自然と硬くなった頬が緩み、気分が高揚する。

　生身の人間では、束になっても勝機はない。

　初めて姿を披露されたとき、敵組織の奴が誇らしげにそう豪語していた。

　けれども、この戦場において、絶対的な力関係は反転する。

　私のいる戦場。私達（ニーベルング）を相手にする戦場に限った話でいえば、

　私達が、頂点だ。

「当然よっ！　出来もしない無謀なら引き受けたりしないわっ！」

「ですが、油断なさらず。慢心は自信の天敵ですから」

「心配しなくたって、油断できるほど易しい敵でもないでしょ？」

「それもそうですね。――先行します」

　右手にサブマシンガンを持った少女は唐突に宣言して、左手でレッグホルダーに納められた道具の持ち手を握った。

　アンカーと名付けられた道具だ。握力測定器のような形状の持ち手を強く握ると、尖った先端が射出されて、狙った箇所に引っかかる。射程は一〇メートル。射出後に握力を緩めると、力加減に見合った速度でワイヤーが巻き取られる。常識で考えれば細いワイヤー一本で人間の身体を引き寄せられるとは思えないが、師匠の知り合いのとある武器職人が、|魂の同期（トランス）によって会得した未来技術で不可能を実現させたらしい。アンカーの動力源である内臓小型モーターも、同職人の発明だそうだ。

　己の身を闇に溶かして、夜気に乗るように相方の少女は疾走する。

「ホント、意外と血気盛んなのよね」

　誰に聞かせるわけでもない相方への評価を呟いて、私も少女に続いた。

　アーク・ロードと私達を隔てるコンテナの壁に到達する。

　先行する少女は、コンテナの壁に並走しながら上空にアンカーを掲げた。

　射出されたワイヤーが、水面を跳ねた魚のごとく夜を舞う。

　ワイヤーは壁の天辺に落下した。駆ける足を止めず、少女はアンカーを引いて先端が固定されていることを確かめる。

　少女の身体が舞い上がった。

　恐らく最高速でワイヤーを巻いている。もはやそれは、飛び上がったというより、吹き飛ばされたと表現すべき移動速度だった。

　――負けてられないわね。

　命知らずな少女に対抗心を燃やして、私も同様にアンカーを飛ばした。

　より早く移動しようと、ワイヤーを巻きつつ垂直の壁を駆け上がる。その行為に大した効果がないことくらい自覚していたが、重力を無視して走るのは少しだけ快感だった。

「壁を蹴っても速度は変わりませんよ？」

「うっ……いいじゃない、別に。気分よ、気分」

　積み上げられたコンテナの天辺に立つ。港を一望とまではいかないが、ここからは港の戦況がよく見えた。

　交戦している箇所は三つ。それと、敵を捜索している仲間が二組。

　そして、コンテナに立つ私と同じ身長の兵器が、眼前に背中を晒して二体。

「予定通り、私が手前を受け持つわ」

　アンカー同様、対アーク・ロード用に開発された長柄武器――フレア・ハルベルトの柄を両手で握りしめる。

　煌く穂先を、無防備で装甲の薄い敵兵器の背中に向けた。

「カウントするわよ。五――」

　駆け出した。

「四――」

　斧を背面に、武器を鎌のように構える。

「三――」

　前を走る少女の銃が、敵を照準に捉えた。

「二――」

　兵器に追いついて、両足に跳躍する力を溜める。

「一――」

「――いけませんっ！　シルヴァっ！」

　常に冷静な相方の感情の篭った制止を、脳は何よりも優先した。

　敵に飛びつく寸前、踏みとどまった私に目掛けて、

　弱点であるはずの敵兵器の背中から、尖った物体が伸びてきた。

　物体は楕円の塊に三本の爪が付いた形状をしていた。それは一旦虚空に伸びた後、足元を刈り取るように私の眼下から襲い来る。

　一歩退こうか逡巡したが、直感的に私はコンテナから飛び降りた。

　巨大な爪は私の足場だった場所に突き刺さり、

　何十トンもあるはずのコンテナが、後方に押されて転げ落ちた。

　港全域に届くほどの衝撃音が拡散する。

　咄嗟にアンカーを使って着地した私の前で、兵器は身体を反転させた。

　現れたのは、私の知らない兵器だった。

　一見した容貌は今までと同じだが、私の知らない武器を搭載していた。

　追尾性能があるらしい敵の新兵装が、背中に巻き戻される。

　顔のない機械の巨人が、無慈悲な結末を与える機関銃の腕で私を捕捉した。

　逃れようと、アンカーを手近な高台に射出する。

　先端はコンテナ運搬用のクレーンに引っかかり、最高速度で身体を凶弾から遠ざけた。

　そのクレーンも、敵の飛ばした巨大な爪に破壊された。

　宙に浮いた状態でアンカーを手放して、身体はコンクリートで固めた地面を転がった。落下の衝撃は受け流せたけれど、皮膚には細かな擦り傷をいくつも負った。

　怪我に怯むこともなく、即座に起き上がって敵と距離を取ろうとする。

　しかし、遅すぎた。

　向けられた機関銃の腕が、弾丸を撃ち出すために回転を始めていた。

　――まだよっ！

　それでも、

　それでもまだ、抗う術は残されている。

「|魂の閲覧（リーディング）ッ！！」

　時間の流れが異なる裏次元に意識を送り、絶体絶命の現在から助かる未来を視られれば、首筋に触れた死を免れることは可能だ。

　つい数瞬前までは、そう思っていた。

　終わっていた。

　視ることのできた数多の未来で、私は等しく終わっていた。

　命運が尽きてしまったらしい。

　それは受け入れがたい事実だったけれど、抵抗する気は湧いてこなかった。

　だって、それはもう決まってしまった未来だから。

　アーク・ロードの機関銃が、無慈悲に吠えた。