史上最強の眠り姫

第42話

　「ごめんなさい」

　部屋に広がる優しい匂い。目の前のテーブルには様々なお菓子やパンと紅茶が並んでいる。

　今日は初任務の打ち上げだ。

　昨日、任務完了を報告した後何気なく呟いた一言にサーラが目を輝かせながら反応した。それからはサーラの勢いに飲まれる形で準備が進む。

　紅茶はもちろん、お菓子もサーラが準備してくれた。さっきちらっとお菓子が入っていた袋を見たけど、あれは超有名店のやつだ。

　それに比べて私は実家からパンをもらってきただけ。しかも、全部昨日の売れ残りだなんて絶対に知られるわけにはいかない。

　準備の段階から楽しさが込み上げていたし、この光景を目の前にしてはしゃぐなと言う方が無理がある。

　そんな喜びに満ち溢れた空間をメレアの言葉が塗り替えた。

　耳にかけた灰色の髪がだらりと垂れる。見慣れたはずのヨレヨレのコートが今日は哀愁を感じさせる。

　すぐにサーラの顔を見る。しかしサーラも困惑の表情を浮かべるだけだった。

　静まり返った空間の中で時計の針の音が無機質に鳴り続ける。

　「……メレア？　どうしたの？　らしくないよ」

　「作戦急に変えたでしょ？　あと酷い扱いをしてしまったことも。やっぱり謝らないとって思って」

　今までメレアが私に謝ったことは数えられるほどだけど、あるにはある。でも、その全てが雑、もしくは仕方なくといった感じだった。こんなに真剣に謝られたのは初めてだ。

　メレアが謝った？　しかも、自分から？　いつもなら、違う話を持ち出して私の気をそらすとか、暴論を持ち出して逆に私に謝らせようとしてくるのに。もしかして悪い物でも食べた？　あまりにもいつもと違いすぎる。人が変わったみたいだ。

　「っ！」

　頭の中にとある可能性がよぎる。

　「サーラ逃げて！」

　椅子から立ち上がり距離を取りつつサーラに指示する。本当は扉の方向に逃げたかったけど、私が座っていたのは扉から1番遠い席。諦めて窓際に逃げる。サーラも私の様子を見て隣に駆け寄った。

　「あ、あの。急にどうしたのですか？」

　「サーラ、隙を見てあの扉から逃げて。それで聖騎士団の人呼んできて」

　「どうしてですか？」

　「あのメレア偽者かも知れない」

　私を殺しに来たシンさん。そして街を爆破しようとした弟。この2人は私の手によって捕まえられた。そんなルクスの次に脅威になるであろう私を殺すために、どこかの国が送り込んできたんだろう。

　正直見た目は完璧にメレアだったから全然気がつかなかった。でも、メレアの異常さまでは真似できなかったみたいだ。

　「あー……だいたいネムの考えていること分かった。あたしが素直に謝ったから、どこかの国のスパイだと思ってるんでしょ？」

　「そう！　よく見たらメガネもいつもと違うし」

　「……全く一緒だよ」

　「昨日と髪を束ねているゴムが違う！」

　「勘で言ってない？　あ、でもゴムは机の上にいっぱい置いてるから、違うと言えば違うかな？」

　「ほら、やっぱり」

　「ネムさん、しっかりしてください。それだけじゃ証拠になりません」

　納得しかけた私をサーラが呆れた顔で止める。その表情には私と違って警戒した様子は少しもなかった。

　「え、じゃあちょっと太ったとか？」

　「それも証拠じゃありません。もっとネムさんしか知らないこと聞いてみるのはどうですか？　例えば異性のタイプとか」

　「それだ！　メレア、異性のタイプは？」

　「知らない」

　「好きな食べ物は？」

　「分かんない」

　「趣味は？」

　「興味ない」

　「ごめん、サーラ。私の勘違いみたい」

　「……納得されたならいいですが……あの回答でいいのですか？」

　「うん。答えも即答ぐあいも完璧メレアだった。メレアもごめん。考えすぎだった」

　そう言ってから私は元いた席に座る。サーラも首をかしげながら席に座った。少しいろいろあったけど、こうして初任務成功パーティーは再開された。

　「今回の作戦変更はあたしの勘違いで起こっちゃったものでさ。それについては申し訳ないなーって思ってて」

　「それで、勘違いって？」

　「もともとはネムを寝させて、それをサーラがおんぶして走れば小回りのきく絶対防御の人間が出来るなーって考えてたんだよ」

　確かに私の能力を使えば、魔法攻撃を無効化出来る。それをサーラがおんぶすれば、私の動けないという弱点を克服できる。それにサーラの怪力で直接殴ったり、武器を投げて攻撃したりすることだって出来る。

　「でも、いざサーラに突撃させようと思った時気付いたんだよ。これ背中しか守れないじゃんって」

　「うん。おんぶされているからね」

　「背後や上空からの攻撃は防げる。でも前は？　足下は？」

　「でも、ある程度の範囲は守れるんじゃ……」

　「遠距離魔法はね。でも地面のトラップ魔法を完全に防げるか分からなかったからさ。結果的にあの方法がベストかなって」

　それで結果的に私が寝てから急遽作戦変更になったのか。そういう理由なら私を転がして鱗を割る作戦は悪くはないけど。

　ていうか、それに関して文句言うつもりだったのに。でも先に謝られたことで私の怒りは目的地を見失った。

　「咄嗟の判断で完璧な作戦立てたよねー。若干心は痛んだけど、あたしって天才だなー。正直前から知ってたけど」

　「さっきの謝罪は幻？　とても反省している人には見えないけど？　だいたい寝てる人を足で蹴るって考えが野蛮だよ。あれだけで、かなりダメージ受けてるんだから」

　「あたしは蹴れなんて一言も言ってないよ」

　「あ、あの……」

　さっきまで美味しそうにケーキを食べていたサーラが申し訳なさそうに手を挙げる。

　そうだった。身長的に蹴る方が楽って言っていたのはサーラだった。本当のことを言うとダメージなんて受けていないし、起きてから体を見たけど痣もなかった。でも、ついメレアに話すテンションで言ってしまった。

　どうしようと焦っていると、サーラは目をうるうるさせながら話し始めた。

　「あの時は、いかに早く討伐するかばかり考えていて。それに、まさか意識があるなんて……」

　「ほお、サーラ君はバレなければ何をしてもいいと考えているのかね？」

　「あ、いえ。決してそういうわけでは……」

　「コラ、メレアもその辺にしときなよ。ごめんめ、サーラ。さっきのは冗談で別に怒ってるわけじゃないから」

　「本当ですか？」

　「うん、本当。さあ、今日は思う存分食べよう」

　達成感に浸りながら、好きな物を好きなだけ食べる。何もしなくてもこんな生活できるなら最高だけど、こうして仲間と楽しく過ごすのも悪くないかも知れない。

　そんなことを考えながら、私はお菓子を頬張った。