ディアモン：異世界召喚と反撃の狼煙

下巻 ≪野良≫の少女

第19話 三人旅 その１

「迷った」

「やっぱり迷ったか」

　唐突で申し訳ないけど、僕らは今、森の中にいる。

　手には地図。地図なんているのかよ、と思うほど、出発地点と目的地は真っ直ぐな一本道で繋がっているんだけど、あれやこれやで、こうして迷ってしまっている。

　一本道なのに、ふざけて横に逸れたりするから……。

　先生……、もっと地図の重要性を伝えてほしかった。

　舗装された道以外は行くな、と命令してほしかったなあ。

　なんてわがままだ、とセルフツッコミをしてしまう。

「さっきの分かれ道まで戻る？」

「いいけど、そこまで戻れるの？」

「たぶん」

「じゃあやめとこうか！」

　たぶんは危険だ。戻ったらさらに迷って、また戻ろう、の繰り返しになる。

　そんな大きな森ではないはずなんだけど……。

　なんで隣町に行くだけでこんなに迷うんだー！？

「勇架。喉が乾いたよ」

「ああ、うん。良かったよ、一応、弁当とか持ってきておいてさ」

　ちなみに。

　僕とアポロの手にあるのは地図のみであり、荷物は持っていない。

　弁当も水筒も、でも、リュックの中にしまってある。

　つまり、僕ら以外に同行者がいるのだ。

「……大丈夫？　絵空？」

「全然、全然大丈夫よ！　ほら、これくらいはしなくちゃね！」

　汗だくで、足、がくがくしてるんだけど。

　服が汗で湿って、ちょっと、その、体の輪郭が出ちゃってるって言うかさ。

　透けていると言うか。

「勇架？」

「うわっ！？　アポロ、ぬっと出て来ないでよ、びっくりしたじゃん！」

「視線が怪しいよ」

「そんなことよりも、喉、乾いたんじゃないの？」

「ん」

　これ以上の追及はなく、アポロは絵空の元へ。

　背負っているリュックのチャックを開け、水筒を取り出す。

　ごくりと飲み、またしまった。

　とてとて、と戻ってくる。

　そして僕の袖を掴んで、くいっくいっ、と引っ張った。

「勇架。絵空が可哀想」

「うん。僕もそう思ってるよ」

　絵空は自分を含め、三人分のリュックを背負っている。

　中には隣町の商人に届ける荷物が入っており、正直、男の僕でも重いと感じるものだ。

　本当は三人で手分けして持っていくつもりだったんだけど、絵空が全部を引き受けた。

　僕らが頼んだんじゃなく、絵空が望んで。

『お願いします、手伝わせてください』

　現実世界でも見たことがなかった絵空の土下座。

　僕はそれを二回目、今日の朝に見てしまった。

『ちょ、ええっ！？　なんでまた土下座してるの、絵空！？』

　付け加えると、朝の学園前で、これだ。

　生徒達からの冷たい視線が、全て僕に注がれている。

　場所を選ぼうか！　つーか土下座すんな！　

　誠意が込められているようで、受け取り側が困る礼儀なんだよそれ！

　絵空の土下座の一回目は、僕の能力を暴走させてしまった時だ。

　暴走が悪化せず、一件落着したところで絵空はすぐに謝った。

　まあ、人死にが出てもおかしくはなかったから、罪悪感は持っておくべきなんだけど。

　謝るのも、よし。でも土下座はちょっと重い。

　ただ、ごめんで僕は良かったんだけど。真面目だなあ、絵空は。

　真面目過ぎて、空回りしている。

『もう、あれをするしか、許してはくれないよね……？』

『絵空？　自分の体を抱いて、どうしたの？　寒いの？　確かに人の通行が多いこの場所で、ミニコントみたいな事をしている僕らの状態は、確かにかなり寒いけど』

『ゆ、勇架！』

『へ？　は、はい！』

『……しばらくの間、私を、あんたの、その、奴隷にして、いいわ……よ？』

　はい？　と僕はその時、声が出なかった。

　顔をみるみる赤くする絵空は。

『じゃ、じゃあそういうことだからああああああああああああああっっ！』

『ええ！？　それを言い残して僕を一人にするかあ普通！？』

　手を伸ばすが、絵空はどんどん遠近法で小さくなる。

　近くを通る教師陣が引いていた。

　僕が良く知る先生だけは、遠巻きに、にやにやと笑っていたけど。

　僕の評価を下げるという意味での行動なら、満点だよ。

　でも、絵空は当然、そうじゃない。

　心の底から考え、僕のために提案してくれただけなのだ。……正気を疑う。

　でも、絵空があんな風なのも、まあ僕のせいではあるので。

　奴隷、奴隷、ね。

　ワード的に強い印象を与える言葉だけど、

　ようはなんでも手伝うよ？　ハートマーク、的な意味合いにも取れる。

　絵空はきっとそういう意味で使ったの違いにない。そうだそうだ。

　絵空が独自に興味を持って色々と調べていなければ、僕が与えた知識では変なことにはならないはず。

　その日から絵空は、暇さえあれば僕のところに顔を出し、なんでも手伝ってくれた。

　僕の手が余るくらい。

　恥ずかしい事もされた。

　恥ずかしいところも見られた。

　その日からアポロも少しづつ、不機嫌になってくる。

　なんだろう、僕への罪滅ぼしなのに、僕はデメリットばかりを受け取っている気がする。

　うーん……、でも『やめて』、とも言えないし。絵空の気持ちを無下にしたくもない。

　というわけで、うんときついことを一度だけでも体験してもらい、これで終わりにしよう。

　そんなわけで、絵空の奴隷生活、三日目。

　この隣町へのおつかいをしているわけだった。

「絵空、ちょっと休もうよ」

「大丈夫だって、大丈夫。私にとっては良い運動だから」

　目が恐いよ。試合前の格闘家みたいな集中力を発揮してる。

　僕らの後ろをずっとこんな感じで進んでいたのか？　だとしたら、尚更、休憩は必要だ。

　こんなんじゃあ、いつ集中力が切れて、ばたりと倒れてもおかしくはない。

「いいから、休もう。ほら」

　僕は絵空の肩をとん、と押す。

　それだけで、がくがくと震えていた絵空の膝は、簡単に折り畳まれ、しりもちをついた。

　リュックが音を立てて、地面と接触。

　やっべ、中身がなんだか知らないけど、先生のものだから気を付けないと。

「ご、ごめん。でもちょっとつついただけだよ？」

「勇架の言う通り、ちょっと疲れてたみたい……」

　はぁ、はぁ、と呼吸を荒くする絵空。

　アポロがリュックから絵空の分の水筒を出し、差し出す。

　ありがとう、と受け取った絵空が、豪快に水を飲んだ。

　スポーツ用品の、ボトルを押して勢い良く水が出てくるあれだ。

　唇から溢れる水が顎を伝い、鎖骨を流れ、胸の中に沈み込む。

　うわ、うわうわうわ。なんだかすげえ、エロい。

「勇架」

「ん、アポおぶはあッ！？」

　僕の分の水筒の中身を、勢い良く僕の顔へ。

　鼻に入った！　むせちゃったじゃないか！

「な、なにするんですか……」

「絵空の胸に聞いてみれば？」

　ア、アポロが怒ってらっしゃる……。滅多に見せない、見下した瞳だった。

　冷たい印象を与えてくる。がつんと殴られたみたいな衝撃だ。

　あの目で見られたら、本当に僕自身がちっぽけなクズに見えてしまう。

　というか、僕のじゃなくて、絵空の胸に聞いてみろって……。

　なんだか混ざってるな。

　僕が絵空の胸を見てたこと、ばれてるじゃんか。

　自分の胸に聞いてみろ、と怒っている理由が混ざってる。

「アポロも嫉妬とかするんだなー」

　何気なく呟いた一言に、アポロが反応した。ぴくり、横目で僕を見る。

「勇架。おやつあげない」

「ちょ、うそうそっ！　この世界での食事はアポロ頼みなんだから、それだけは生きるために絶対にください！」

「いーや」

「アポロぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっ！」

「ねえ、それちゃんと休めてるの？」

　絵空の冷静なツッコミに、僕らはアクションをやめた。

　休んでいるはずなのに、動いている時よりも疲れた。

　結局、アポロの機嫌は休憩中に元に戻ることはなかった。