ディアモン：異世界召喚と反撃の狼煙

第11話 犯人探し？

　火文字を水で消した後、僕はアポロの元へ向かう。

　補習をしている教室へ辿り着き、扉を開けた。しかしアポロはいなかった。どうやら、いつもより早く補習が終わったらしく、アポロとは入れ違いになってしまったらしい。

「うーん、教室かな？」

　上への階へ行くほど、学年が上がっていく。補習の教室が五階なので、アポロの教室は一つ上の六階だ。階段を上がってアポロの教室へ。

　教室にも、誰もいなかった。今は放課後なので、生徒がいないのは当たり前だ。

　ここにもアポロがいないとなると、もう帰ったのかな？

　僕を置いて？　もしかしたら今頃、校内中を探しているのかも。

「あんまり動き回るのも……ん？」

　教室から去ろうとした時、僕の視界に映るものがあった。

　光景の中で浮いているものがある。

　ある一つの机が、様々なペンキの色で塗り潰されていた。

　赤、青、黄、緑。混ざり過ぎて不気味な色になっている。

　黒なんて使っていないのに、黒色っぽい。

　ぐちゃぐちゃで、ごちゃごちゃで。

　塗り潰されている中に、僅かに見えるくらいの色で、小さく、メッセージが残っている。

【今すにディアてせ】

　……意味が分からない。

　いや、分かりやすく繋げてみたけど、もちろん机には、空欄に入る文字がある。

　塗り潰されて見えない文字があるのだ。

　これだけでは分からなかった。

　そのメッセージも気になるけど、それよりも。この机、アポロのものだ。

「誰が、こんなことを……」

　アポロは、知っているのだろうか？

　このままだということは、放課後、誰かがやったのだろう。

「いじめ……？」

　そんな気配は、日中はなかったのに。

　いつからだろう？　僕が普段見る、アポロとクラスメイトの仲は、悪くはないはずだけど。

　そりゃあ、落ちこぼれだから、馬鹿にされることはあるけど。いじられる程度の、悪ふざけなようなものだろう。ここまでされるような恨みを持たれているとは思えない。

「と、とにかく、アポロの机を綺麗にしないと」

　ペンキって、水で落ちるのかな？　と考えていると、扉が開く。

　バケツに水を入れて持ち、入ってきたのは、アポロだった。

「「あ」」

　アポロと僕の声が重なった。

　アポロは恥ずかしそうに、顔を俯かせた。

　若干、頬が赤い気がする。僕を無視するように机に近づき、バケツを置いて、濡らしたタオルで机を拭き始めた。

「あの、アポロ？」

「…………」

　お、怒ってる？

　いや、違う。

　ああ、そうか。いじめられているなんて、恥ずかしいよね。いじめられている生徒が誰にも相談できないのは、いじめられている自分を見られたくないからだ。

　単純に、恥ずかしいから。

　アポロがいくら感情表現を表に出さないとは言え、無感情ではない。

　表に出さない分、内側では誰よりも蓄えているはず。

　僕には見られたくなかったのかもしれない。

　マスターがこんなんじゃあ、ディアモンに示しがつかない、とでも思っているんじゃないかな。上に立つ者は、相応の態度や評価を持ち、見せつけなければいけないから。

　そんなことは義務付けられていないけど、アポロなら律儀に守っていそうだ。威厳なんてなくとも、僕はアポロのことを見下したりはしないのに。

　アポロが話したくないのならば、無理に聞き出すのはやめよう。

　そういう時に、話してくれる事は滅多にないし。

　だから僕は教室の隅に常時置かれているタオル……これは雑巾か。

　それを持ち、水に濡らして、一緒に机を拭く。

　アポロは驚いた顔をして、その後、静かに微笑んでいた。

　僕らは無言で机を拭き続ける。

　――　――

「さっき、誰かは分からないけど、襲われたんだ」

　ペンキは結局、全部は綺麗に消えなかった。僅かに残ってしまった。

　色を落とす専門の薬品が必要だな、と思い、今日のところはこれで終了。

　だいぶ色も薄れたので、いいかと思った。

　その後、僕がそう話すと、アポロは超反応で、

「だれ！？」

　と聞いてきた。

　うおっ、早っ。眼前に迫るアポロの顔を手で遠ざけながら、

「いや、誰かは分からないって……」

「うしろ姿とかも？」

「うん。影も形もなく。手がかりは……炎の魔法を使われた。炎だから、魔法使いだとは思うけど。あと【アポロに近づくな】ともメッセージを貰った」

　火文字でね、と付け足す。

「うむも」

　アポロが机を指差す。

「ここに【今すぐにディアモンをてばなせ】って書かれてた」

　さっきの中途半端な文字は、そう書かれていたのか。

　これって……僕とアポロを、引き離そうとしてる？

　そうとしか考えられない。だとして、じゃあ誰が？

「アポロは、誰か、心当たりある？」

「ううん」

　アポロは首を左右に振る。

　少し反応が遅かったのは、考えた結果、いなかったからなのだろうか？

「だよね……。まあ、こう言われても、離れる気はないしなあ」

「いなくならないよね、勇架？」

　服をつままれた。

「いなくならないよ。ここでアポロから離れたら、僕、どうすんの」

　生活能力、ほぼないし。困った時は絵空に頼る手があるけど、そのためには青髪少女――名前は確か、ロコット。彼女を通らなければいけない。

　けど、あの子、僕の方が苦手だからなあ。話しかけづらい。

　だから絵空に手を借りようにも、そう簡単にはできなかった。

「どうする？　先生に相談してみる」

「や」

　一言で拒否された。

　まあ、いじめられている、なんて、

　僕に言えないってことは、先生にも言えないってことだしね。

「うむはこれを、いじめとは考えていない」

　アポロが真面目な顔で言い出した。

　大丈夫？　道徳の時間が始まったりする？

「いじめじゃないよ」

「あ、別に他の可能性があるわけじゃないのか」

　なにかで代用するのかと思ったけど、いじめと認めたくないだけなのか。

「勇架。これはいじめじゃないんだよ」

「分かったよ。これはいじめじゃない。アポロは、いじめられていない」

「うん、そうそう」

　どうやら自分以外の意見が欲しかったらしい。同じ答えに辿り着く、仲間を。

　いじめじゃないという意見がこれで二人。アポロの言い分は強がりではなくなった。

　強がりだと思うけど。アポロのためだ、これでいい。

「これをした犯人、見つける？」

「いや、いい」

　アポロは言い、僕を引っ張る。この教室から外に出た。

「でも、これ以上、悪化したら、アポロの身が……」

「勇架はうむのディアモン。これは変わらない。手放すことはしない。あんなこと言われたって、関係ないもんっ」

　力強い瞳が僕を射抜く。そこまで思われて、悪い気分はしない。

　敵の照準がアポロではなく、アポロの所有物ならば、まだ大丈夫か。

　いきなり、嫌がらせのレベルが上がるわけでもないし。

　そう楽観することはできるけど、早く対処しなければ安全は保証できない。

「じゃあ、今日は帰ろうか」

「うん」

　僕らは校舎を出るため、静かな廊下を、歩き進んだ。

　――　――

「ねえ、さすがにこれはやり過ぎだと思うよ？」

「う、うん。可哀想だよ。アポロはそりゃ、落ちこぼれだけどさ、ここまですることはないって」

「なによ、普段から嫌がらせをあれだけしておいて、ここでびびるわけ？　大したことないのね、あなた達も」

「「…………」」

「結局、口だけじゃない。人の後ろに隠れてこそこそと同調して楽しんでくるくせに、問題になりそうなくらいの大事（おおごと）になったら、逃げるのね。あーあ、やだやだ。権利を持ってそうな人の後ろに居座って、学園の中で安全を得ようとする泥棒さんは、これだから好きになれないのよ」

「そんな、言い方って」

「わたし達は、ここまでやるつもりはないだけで……」

「なによ、アタシのせいなの？」

「そんなことは言ってないよ！」

「そうとしか聞こえないわよ？」

「……もう、付き合えないわよ」

「わたしも、これ以上はさすがに無理。やるなら、一人でやって」

「好きにすればいいじゃない。別に、あなた達がいなくとも、アタシ一人でできる作業だしね」

「……ばいばい」

「じゃーね」

　――　――

「――はあ。中途半端な覚悟で、手を出してんじゃないわよ」

「これも、全部、アポロが悪いんだからね」

「アポロが、あのディアモンばかり、ひいきするから」

「アポロが、アタシを見なくなったから」

「アポロはアタシだけを見ていればいいのよ。あんなディアモンなんか、捨てちゃえばいいんだ」

「ねえ、アポロ。アポロは、アタシだけを見てくれるよね？」