だから俺は偽者なんだ！

第81話 優秀な人材

　神路が実行役になったとはいえ、時間がかかると思っていた。さすがに神路でも難しいと。

　でも、この考えは、彼の能力を低く見積もっていたこととなった。

「……どんな、魔法を使ったんだ？」

　目の前の光景を見て、俺は無意識に質問していた。夢ではないのか。そう思ったが、いくら目をこすっても変わらない。頬をつねったら痛かった。

「私も、やる時はやるということです」

　首を傾げた神路は、なんてことのないふうに言っているが、どれだけのことをしたのか自覚しているはずだ。

「は、はは……」

　力ない笑いが口からこぼれた。力も抜ける。

　でも、それは負の意味で起こったのではなかった。

　むしろ逆だ。

　前に姿絵で見た通りの人が、猿轡をされロープで縛られた状態で、俺の前に転がされている。

　拘束されていない目は、俺に向けられていて何かを訴えていた。その努力のかい虚しく、何が言いたいのか全く伝わってこなかったが。

「俺の目に間違いがなければ、皇弟だと思うんだが」

「ええ。間違いなく皇弟です。影武者では無いのも確認済みです」

「そうか……えっと、皇弟を生け捕りにすると向かったのは、いつのことだった？」

「今朝ですね」

「……そうだよな」

　俺が時空を超えていたわけでもないらしい。まだそっちの方が納得出来た。

　無事に帰ってきますようにと、祈りながら見送ったのは、確認した通り今朝のことだった。

　最低でも一ヶ月はかかるだろうと、そう考えていたのだが、外が薄暗くなってきた頃にお土産と共に帰ってきた。

　それが皇弟なのは、見てすぐに分かったけど脳が認めようとしなかった。

　どうして一日も経たずに連れてこられたのか、無傷で帰ってこられたのか検討もつかない。考えても浮かぶはずもないから、思考を放棄した。

「どうやって、こんなに早く連れてこられたのか、俺にも分かるように説明してくれないか」

　あまりにも思考が追いつかなくて、途方に暮れた声が出た。いいことなのに、素直に喜べない。

　混乱の方が大きすぎるので、それを解消して欲しかった。

「……そうですね。一言で説明するならば、私の能力です」

「それは比喩ではなく、本当に能力のおかげということだよな」

「はい。まだ私の能力について、詳しくは話していませんでしたよね。代償のことは、前に一度お話しましたが」

　代償の無効化を初めてした時に、神路の代償は乗っ取りだと教えてもらったが、能力については聞いていなかった。気になっていたはずなのに、色々あったせいですっかり忘れていた。

「どんな能力なのか教えてくれ。いや……待て、それよりも代償は？　能力を使ったのなら、代償もあったわけだろう。大丈夫なのか？」

　乗っ取り、その代償がどのぐらい続くのか。俺は知らない。今は元に戻っているようだが、きっと大変だっただろう。

　こんなことなら、俺も一緒に着いて行くべきだった。後悔しても遅い。

　神路の体をぺたぺたと触り、体調を確認していく。大丈夫そうだけど、確信は得られない。

「おい。平気なくせに、いつまで触らせているんだ」

　ずっと続けていたら、神威嶽が神路に対して文句を言った。平気だと言うのは、なにか根拠があっての言葉みたいだ。

「本当に、平気なのか？」

「ええ。不思議なことに、能力を使っても代償がなかったのです」

「なんで？」

「理由を調査しておりますが、まだ不明です」

　代償がなかったのはいい話だが、原因が不明となると微妙な状況である。もしかしたら、今から起こりうるかもしれないのだ。それはそれでまずい。

「まさか……俺のせいか」

　今までそんなことがなかったのなら、変わったものが理由の可能性が高い。それは俺以外にない。自意識過剰ではなく、これは事実だ。

「いえ、そのようなことは」

「分かっているはずだ。隠し事は許さない」

　目を合わせて言えば、神路は視線をそらしかけて、それを諦めた。

「……おそらく。しかし、前回は接触で解消されましたが、今回はそうではありません。やはり原因不明なのです」

　叩かなくても、祈らなくても、代償を消す方法がある。それを上手く活用出来れば、こちらに有利に働く。

「理由を早く見つけよう。そうすれば、こんなにいい知らせはない」

「それもそうかもしれませんが、聖さんの身が心配です」

「特に体に不調は無いから、倒れることはない。むしろそうなった方が、理由も分かりそうだが……悪い。もう言わないから、そんな怒らないでくれ」

「逆の立場だったとしても、そんなことが言えますか？」

「そうだな。さすがに聞き捨てならない」

　二人の鋭い視線にさらされたので、俺は手をあげて降参のポーズをとった。逆の立場だったら、自分を大事にしろと怒っただろう。それを、今二人は感じているわけだ。余計なことは言わない方が賢い。

「……この話は、また後にしよう。今はまず、どう料理するか決めるのがいい」

　放置していた皇弟に視線を向ければ、怯えたように身をすくませる。自分の行く末を案じて、絶望した目をしていた。

　俺はその恐怖をさらにあおるために、にっこりと笑った。