だから俺は偽者なんだ！

第78話 知っておくべき情報

　さて、重要なことが残っている。

　戦う覚悟を決めて、説得して、準備を進めているのはいいが、俺は相手についての詳細を知らないのだ。

　さすがに、これはまずい。どう考えても良くない。

　戦う相手を分かっていなかったら、戦略を立てられない。弱点を知っておかなければ、勝てるはずがない。

　一応物語の中で出てはいたが、見た目などの詳しい話はされなかったのだ。だからこそ、聞いておかなくてはいけない。

　俺は神威嶽と神路に頼んで、教えてもらうことにした。どうして知らないのかと、不審に思われても仕方ない。それよりも大事なのは情報を得ること。

　特に会ったらすぐに分かるためにも、相手の容姿などを把握しておきたい。

　俺は二人を呼び出し尋ねた。

「……俺の弟は、全てにおいて俺に劣っている」

　……そう言われても困る。

　神威嶽と比べたら、誰だって劣っている。完璧人間に言われても、なんの情報にもならない。

　もっと他に言い方があるのでは。参考にならなくて呆れていれば、同じことを思った神路が補足するために話を引き継いだ。

「姿絵を見た方が早いでしょう。こちらをどうぞ」

　そう言って見せられたのは、手のひらサイズほどの肖像画だった。

　何目的で描かせたのだろう。随分と小さい。でも、こっちの方が手に持てるから見やすかった。

　そこに描かれた皇弟は、神威嶽の言う通りの人だった。黒に近い赤髪と瞳。顔のパーツは似ているのに、何もかもを諦めているような表情のせいで、陰鬱なイメージを抱かせる。

　あまり言いたくはないが、神威嶽の劣化版という表現がしっくりきた。もう少しはつらつとしていれば、また違った印象を抱きそうなのだが。

「優れた兄。どんなに努力しても追いつけない存在が、すぐ近くにいるというのは、どういう気持ちなのでしょうか。それでもいつか越してやると考えられれば、救いがあったのかもしれません。しかし多数がそうなるように、全てを恨み、世の中のせいにして何もかもを諦めてしまいました」

　皇弟の気持ちは想像出来る。

　何をするにも神威嶽と比べられて、落ちこぼれというレッテルを貼られる。

　叶わないなら努力するだけ無駄だと、そう考えるようになってしまった。

　最初は憧れもあっただろうが、いつしか憎しみに変わる。その感情を、周りに上手く利用された。

　また違った未来もあったはずなのに。楽な道を選んだ。

　その先に待っているのが、破滅だとも気づいていないのかもしれない。

　いや、分かっていて目をそらしているだけか。

　本当に、残念なことである。

「……努力を放棄して、それでも権力にしがみつくなんて馬鹿だ。傍にいて何も分からなかったのか」

　いくら完璧でも、それだけでは国をおさめられない。ただ座っていれば何もかもが上手くいくなら、皇帝など必要ない。

　神威嶽だって努力をして、ここまで来たのだ。それを羨むことしか出来ずに、気づかないのは馬鹿以外の何者でもない。

　こうなったのも、ほとんどが自己責任だ。

　同情はするが、ここまで来たら容赦はしない。

　憤りを素直に口にすれば、強い視線を感じた。そちらに顔を向けると、神威嶽の笑みと目が合う。とろけそうな表情に、居心地の悪さがあってそらしたが、手が伸びてきて顎を掴まれる。

「こっち見ろ。俺だけ見ていろ」

「……いまは、そういう場合ではないから。遊んでいる場合か」

　からかっているのは分かったので、軽く振り払って神路に視線を戻した。

「反神殿派のリーダーは誰ですか？」

　皇弟は、表立って動けはしないだろう。おそらく傀儡として扱われる。皇帝になれたとしても、ただのお飾りだ。黒幕は裏で操る。

　警戒するべきは、そっちである。そして俺を排除しようと考えているのも、その人なのだ。

「……神殿の前最高責任者です」

「ああ、そういうことか」

　神路に排除された恨みから、そちらに転じたのか。馬鹿らしい話である。

　どちらも共通するのは、理不尽な恨みか。その熱意を、どうしてもっと他のところに向けなかったのか。熱意をかける場所を間違えている。

「俺が来た時には、もう神路が最高責任者だったよな。前任者を覚えていない」

　光としてはありえない。でもこれで突き通すしかない。知ったかぶりをして、後で聞いておけば良かったということにはなりたくない。

　さすがにおかしいと思われたようで、探るような視線を向けられたが、気づかないふりをした。そうすれば、今は聞くべきではないと判断したようで流された。

「たぬき爺ですよ。私腹を肥やすことしか考えていない。低能なくせに、生命力だけはあるからたちが悪い。確か、御歳75歳だったかと」

「よく、最高責任者から蹴り落とせたな」

「運とタイミングも味方しました」

　当時の苦労を思い出したのか、顔が険しくなり、まとうオーラも冷たいものになった。寒さがこちらまで伝わってきて、思わず身震いをする。

「ああ、ちょうどその時に似顔絵を描いたのがあります」

「描いたって、自分でか？」

「ええ、少し待ってください……ありました。どうぞ」

　その絵は、とても上手だった。

　たるんだ唇に、ずるがしこそうな目つき、だらしなくたれた頬、その全てが集まるとここまで嫌な顔になるのか。

　それ以上に俺を驚かせたのは、首を真っ二つにするようにひかれた、赤い線だった。

　かなりの憎しみがこもっている。

　やぶ蛇にならないために、俺は見て見ぬふりをした。さすがに触れられない。