だから俺は偽者なんだ！

第66話 捕まえる

　一瞬で現れた存在に、男達は驚いて固まった。

「おうおう、兄ちゃん。邪魔するなよ」

「そうだそうだ。これからお楽しみなんだから」

「邪魔すると、痛い目見るぜ？」

　でもすぐに目的を思い出したらしく、相手に向かって威勢よく言葉を吐いた。その様子を見ていて、愚かな人は力量すらも読み取れないのだと呆れてしまった。

　どうして突然現れたのだろうとか、考えないのは生き残っていく上で致命的だった。

　忠告する義理は無いが、可哀想になってくる。助けはしないけど。

　これから起こるだろう惨劇を前にして、俺は巻き込まれないように距離を取ろうとする。でも肩を掴まれ、囲まれたままだったので無理だった。

「ほら、お前が呼び止めるから、待ちきれないって怒っちまったじゃねえか。さっさと消えろ」

　立ち向かっていても、どこかで恐怖を感じているのか、俺の口を塞ぐのを忘れている。これでは、助けを求めて叫ばれても仕方ない。まさか、本当に俺が受け入れたと思っているのではないよな。そうだとしたら、さすがに異議を唱える。

　現れた際に声をかけた後は、まだ口を開いていない。ただじっと見ているだけで、助けるために動こうともしなかった。

　その様子に調子に乗った男達の一人が、よせばいいのに近づいた。

「ビビってんなら、さっさとお家に帰った方がいいぜ。ママのところに泣きつくことになるからな」

　肩に手を回して組もうとしたのだろう。でもそれは出来なかった。

　触れられる前に、その手はひねりあげられた。

「い、いでででで!?」

　やられた男は情けない声を出す。振り払おうと必死になっているが、ビクともしていなかった。

　力の差は歴然である。

「お、おいっ。何してるんだっ」

　呆然としていた他の二人は、ようやく状況が飲み込めたようで、助けようと動く。

　でもあまりに攻撃がお粗末だったから、軽くよけられた。

「くそっ、ふざけんじゃねえよ！」

　すでに言葉が負け惜しみに聞こえてくる。三対一でも敵いそうにないのに、プライドだけはあるのか逃げようとしない。

　撤退するのも作戦のうちだ。

　もしかして、初めてこんなことをしたのだろうか。そうとしか思えないぐらい、駄目な点しか目に入らなかった。

「全員でやっちまえ。そうすれば、こんな奴簡単に……」

　およそ人体が発したとは思えない音が鳴り、次の瞬間には二人が地に伏していた。あまりにも早く、あまりにもあっさりとだったので、俺は本当に起こったことなのかと戸惑う。

　同じように、腕を掴まれたままだった男も固まっている。

「……へ？」

　それが彼の最後の言葉となった。

　何が起こったのか分からない表情で、その場に崩れ落ちた。じっと見ていたはずなのに、倒すところが全く分からなかった。どんな動きをしたのだろう。

　一瞬で制圧された三人の男。地面に倒れている様子は、早くこの場から離れないと駄目そうだ。ただ立っているだけの腕をとり連れ出した。

　男達から離れて、もう大丈夫だろうかと思ったところで、俺は掴んだ腕を外す。

　掴んだ時も、引っ張った時も、外した時も、特に抵抗されなかった。でも何も考えていないから、動かなかっただけかもしれない。

　ただ立っている相手に対し、俺は胸に指を突きつけた。そして、何も言わずに抱きしめる。

　これさえも反応されなかったらどうしようかと思ったが、さすがにそれはなかった。

　離れてほしいとばかりに、手で距離をあけようとしてくるので、俺は逆に抱きついた。

「代償を消しているだけです。動かないでください」

　素っ気なく言えば、嫌がる動きが無くなった。俺は息を吐いて、苦しみが消えるように祈った。

　そうすれば、ほっと安堵の息が聞こえた。

　しばらく抱きしめ続けて、そろそろ大丈夫かと思った頃に、顔色を窺う。

「もう平気ですか？」

　嘘をついたら分かるように、表情の変化を確認する。小さく頷いた顔に、ごまかしは含まれていなかった。

「それなら良かったです。あ、そうだ。これ食べます？」

　食べ物を粗末にしてはいけないという意識が働いて、果物を落としはしなかった。力が入っていたけど、潰れてもいない。丈夫で良かった。

　抱きしめている時に、一応脇に置いていたけど、それ以外の時は無意識に力が入っていたから少し心配していた。

　その中にある、一番美味しそうなのを差し出せば、果物と俺の顔を交互に見つめてくる。なかなか受け取ろうとしない。

「もしかして苦手なものでしたか？」

　差し出し続けているのも、手が疲れる。いらないのなら、俺が食べてしまおうか。

「……どうして？」

「どうして、というのは何に対しての質問でしょうか」

「……果物もらう。ありがとう」

「どうぞ」

　話が噛み合っていないが、きっと混乱しているのだろう。大目に見ておこう。

　果物を受け取ると、小さく一口齧り付いた。

「おいしい」

「それなら良かったです」

　緊張が緩んだところで、俺は笑顔を見せた。

「ようやく捕まえました。ゆっくりと話をしましょう」

　神々廻は引きつった顔で、果物を持ったまま固まった。