だから俺は偽者なんだ！

第61話 剣持の気持ち

　あれから、神威嶽は更にべったりとするようになった。傍にいると約束した手前、離れてほしいとは言えず、剣持も威嚇はするが文句は言えないようだった。俺が望んだと、そう説明したからかもしれない。

「なあ、俺偉いだろう。仕事頑張ってきた」

「はい。よく頑張りましたね。お疲れ様です」

「もっと褒めろ」

　何故だろう。大きな子供を相手にしている気分だ。

　褒めろとアピールしてくるので、頭を撫でれば満足そうな顔をする。仕事を頑張ったと言ってくるが、それは普通のことのように思う。でもまあ、皇帝の仕事は膨大だろうから、やはり褒めるべきか。

「……ああ、でもまだ仕事が残っていた」

「仕事ですか。まだありましたか？」

「そうだ。こっちに来い」

　ちょいちょいと呼んでくるので、近づけば抱きしめられた。

「……何しているのですか？」

「今、生気を分け与えている」

「こんなふうにする必要ありますか？」

　必要が無いのは、二人とも分かっている。でも俺も強く拒絶しなかった。

　抱き合ったまま、俺は神威嶽から生気を分け与えてもらう。

　気のせいだろうけど、ポカポカと温かさを感じる。これが生気なのだろうか。違うかもしれない。ただ体温が移っているだけかもしれない。でも、それで良かった。

「最近、生気を毎日分け与えているけど……どうだ？」

「体調は万全です。倒れそうな感じもありません。陛下のおかげですね」

「辛い時は、すぐに言えよ。……聖は我慢をしすぎるからな。あと、陛下じゃなくて名前で呼んでいいって言っているだろ。俺が許可を出しているのに、なんで呼ばないんだ」

「名前で呼ぶのはさすがに……ただの光ごときが恐れ多いです」

　いつの間にか、名前で呼ばれているのには気がついていた。そんなに好感度が上がったのかと驚いたが、特に何も言わずにいた。

　それだけなら良かったのだけど、何故か向こうも自分の名前を呼ぶように言ってくる。さすがに俺から歩み寄るのは難しくて、まだ呼んでいない。

「俺が許可しているんだから、誰にも文句を言わせない」

「……言える時が来たら、いずれ呼びます」

　神威嶽はため息を吐いて、俺から離れた。

「……いつでもいいから呼べよな。俺は少し寝る。一緒に寝るか？」

「遠慮しておきます」

「それは残念」

　頭をかきながら、からかい混じりに部屋を出ていく。その後ろ姿を、俺は引き止めずに見送った。

「……剣持のところに行くか」

　神威嶽が寝るのならば、剣持のところに会いに行こう。そう考えると、部屋から出ずに近くにある鐘を鳴らした。

　数秒もしないうちに、部屋の扉が叩かれる。

「聖様、いかがなさいましたか」

「剣持、入ってくれ」

　剣持の声がしたので、すぐに中へ入る許可を出す。そうすれば、静かに扉が開いた。

「……陛下は？」

「休んでいる。……鍛錬の最中だったか？」

「聖様より優先する用事はございません。それで、何かございましたか」

「久しぶりに話をしようと思った。でも、鍛錬の邪魔はしたくない」

　友人が増えて、生き生きと体を動かしている剣持の邪魔だけはしたくない。

　そう考えて言ったのだが、剣持は悲しそうな顔をする。

「……今は休憩中でした。だからこうして、すぐに駆けつけてこられたのです。戻れなんて、おっしゃらないでください」

「わ、悪かった。そんなつもりで言ったわけじゃない」

　悲しませたくない。その一心で近づいた。でも剣持は鼻を動かしたかと思えば、また顔を歪めた。

「……陛下の匂いがします。どうして、こんなに濃く匂うのですか。どれだけ近くにいたのですか。まさか……」

「違う。そういうことじゃない。俺達は、そんな関係じゃないから誤解しないでくれ」

　匂いがするというのは、それぐらい近い距離にいたということで、俺達が恋人になったと勘違いしていそうだった。だから違うと言ったのに、剣持は信じてくれない。

「最近、名前を呼ばせていますね。そこまで気を許しているのですか……パートナーになるつもりですか？」

「そんなわけない。パートナーになるつもりは、絶対にないから。本当だ」

「聖様が……とても楽しそうです。俺が傍にいなくても、陛下がいればいいのではないですか？　俺は不要になりましたか？」

「剣持っ」

　声も出さずに涙を流す剣持は、俺から距離を置こうとした。突き放そうと、胸を押してくる。そんな態度を取られたことがなくて、知らず知らずのうちに傷つけていたと、ようやく気がついた。

「俺なんかより、聖様を守れる人はたくさんいますっ。俺では、あなたを守りきれません。俺なんかいない方がっ」

　その先は言わせなかった。言わせたくなくて、剣持の頬を強く叩いていた。

「そんなわけないだろ！　剣持以上に、俺を守れる人なんていない！　剣持がいなかったら、俺はっ……」

　視界が涙でぼやける。自分にも怒りが湧いたし、剣持にも怒っていた。一度溢れた涙は、ダムが決壊したように止められない。

　叩かれた頬を押さえて、呆然としている剣持と号泣している俺。カオスな状態である。

　このまま膠着状態が続くかと思われた時、剣持が入ってきたのとは別の部屋が開いた。

「おちおち寝てもいられないみたいだな」

　大きく息を吐いて、神威嶽が寝室から戻ってきた。