だから俺は偽者なんだ！

第59話 プロポーズ？

　神殿が、俺を連れ戻そうと必死になるかと思っていたが、とりあえずは静観することにしたらしい。神威嶽の提案を受け入れた。

　神路が声を上げると決めつけていたから、拍子抜けしてしまった。寂しさすらも感じて、そんな自分が信じられなかった。これではまるで、構われたがりの面倒くさい人間じゃないか。

　そういうわけで、現在俺は城で生活をしている。

「次、それ」

「はい、どうぞ」

「ん」

「次は、どれになさいますか？」

「そうだな……」

　傍にいるというのは、こういう意味なのか。俺は肉にフォークを突き刺し、神威嶽の口元へと運んだ。

　大きく開けてはいるが、汚さないように気をつけながら、慎重に食べさせる。別に気にしないかもしれない。でも俺が、周りが気にするのだ。

「ん、美味い」

　咀嚼をしながら、満足そうに頷く神威嶽は、今度は自分でフォークを手に持つ。ようやく勝手に食べてくれそうだ。

　大人に食べさせるなんて、精神的にダメージが大きい。

　良かったと胸を撫で下ろしていたが、何故か口元に肉が突きつけられる。

「お前も食べろ。美味いぞ」

「えっと……」

「俺の肉が食べられないってか？」

　作ったのはシェフだ。そう言いたかったが、聞く耳を持たないだろう。それなら俺が食べないせいでシェフが排除される前に、動かなければ。俺は恥ずかしい気持ちを押し殺して、勢いよく肉を食べた。

「どうだ？」

　まだ口の中に食べ物が入っているので、話さずに頷く。

「だろう？」

　食べさせただけなのにドヤ顔をしてくるから、もぐもぐと口を動かしながら自然と笑った。

「何がおかしいんだ？」

　不思議そうに聞いてる神威嶽に、食べ物を飲み込んでから答える。

「陛下が、とても嬉しそうにしているので」

　そう言えば、予想外だったのか驚いた顔をする。

「俺が楽しいと楽しくなるのか？」

「ええ。楽しいことは共有するべきでしょう。そうすれば二倍になります」

「共有？」

「はい。そして悲しいことは、二人で分け合う。そうすれば二分の一になり、回復する時間も短くなります。辛い時間が減ります。それって、いいことだと思いませんか？」

　俺の言葉を飲み込み、神威嶽はなるほどと呟いた。誰かの受け入りだったが、相手に響かせたもの勝ちである。それに、パクったという人はこの世界にいない。

「それ、いいな。これからも、俺の傍で嬉しいことを二倍に、悲しいことは二分の一にしてくれ」

「……何だかそれって、まるでプロポーズみたいですね」

　くすくすと何も考えずに言ってしまった。まずいと思ったのは、神威嶽が静かになったからである。俺をじっと見つめ、その視線があまりにも強かった。

「も、申し訳ありません。過ぎた言葉でした」

　慌てて謝ったが、神威嶽は気にするなとばかりに手をあげた。

「……取り消すな。なるほど、プロポーズか。……それはいい。俺とパートナーになってくれ」

「じょ、冗談ですよね？」

「冗談でこんなことが言えるか。俺は皇帝だ。言葉一つで、国を揺るがすこともある。簡単にパートナーになれとは言えない」

「でも、こうして現に言っているではないですか。俺が本気にしたら、どうするつもりですか」

　皇帝がそんなことを言えば、パートナーになりたいと人が列をなすだろう。プロポーズまがいのことを言って、まさか勘違いする人を増やしているのではないか。そんなふしだらな人だなんて。幻滅する。

　それが表情に出ていたのかもしれない。

　神威嶽が慌てて弁解し出す。

「こんなこと簡単には言えない。俺は本気だ。本気で、パートナーになってほしいと考えている」

「何故……俺のことを、あんなにも嫌っていたでしょう。俺を光として、認めていなかったでしょう。今さらそんなことを言われても、信じられません」

「それは、事情があって……」

「どんな事情ですか？」

「……ここでは話せない。人のいないところに場所を移してからじゃないと駄目だ」

　神威嶽の言う通り、ここは人目がある。黙っていたから存在が薄かったが、大事な話は聞かれてしまう。内密なものならば、尚更人がいるのはまずい。

「それなら、食事を早く終わらせてしまいましょう。はい、食べてください」

「もっと優しく、あーんしてくれ。分かった分かった。ちゃんと食べるから。そんな顔するな」

「真面目に食べてください」

　食べさせ終えた後で、俺がする必要はなかったのではないかと気づいたが、すでに考えても仕方なかった。神威嶽が満足そうにしていたから、まあよしとするか。

　使用人が生暖かい目で見てきたのは、きっと神威嶽に対してだけだ。俺は含まれていないはず。絶対。

「これで二人きりですね。それでは、途中で止めた話を再開しましょう」

「まあまあ、そう急ぐなって。急いだって、話は変わらない」

「長引くと、剣持を迎えに行くのが遅れてしまいます」

「……どれだけ好きなんだ。主従関係だとしても妬けるな」

　剣持が最優先なのはいつものことなのに、何故か今日に限ってしつこい。そういえばプロポーズみたいなことを言われていたんだ。

　思い出してから、意識してしまって体温が上がった。