だから俺は偽者なんだ！

第58話 神威嶽の提案と

「その件に関しては、前にもお断りしたはずですが……」

　俺の身元は神殿が管理する。そう決まったはずなのに。

　前は軽い冗談だったが、今回は本気度が違った。本気で、俺を傍に来させようとしている。何故だろう。

「神殿よりも、ここにいた方が安全だ。俺が傍にいて守ってやるよ。これ以上ない護衛じゃないか？」

　それは否定できない。この世界で一番強いと言っても過言ではないから、傍にいれば守ってもらえるだろう。

　神殿が危険なのも確かだった。今回は助かったけど、また神路の計画外のことが起こった時に、助かる見込みが高いとは言えない。何があるのか分からないのだから。

「そう言われましても……俺が決められることでもありませんから」

「いや。お前が言えば、俺が全て叶えてやるよ。俺を止められる人間はいない。お前はただ願うだけでいいんだ」

　願うだけ。神威嶽がそう言うのなら、なんとかなるはずだ。俺がここで待っていれば、手はずが整えられる。

「俺を傍において、陛下にどんなメリットがありますか。俺は何を返せますか。何を望んでいるのですか。どうか教えてください」

　俺を嫌っていたのに、どうして俺を傍におこうと考えるのだろう。それを聞いてどうするかは考えていなかったが、とりあえず知りたかった。

「そうだなあ。俺は、お前と一緒にいれば、人生が楽しそうになる気がする。一緒にいてくれるだけでいい。それだと駄目か？　信じてもらえないか？」

　嘘は言ってなさそうだ。俺はそれを素直に受け入れて、気がつけば頷いていた。

「本当にいいのか？　一度受け入れたら、もう取り消せない」

　まさか頷くとは思っていなかったようで、確認してくる。深く考えないまま頷いたが、取り消すつもりもない。

「……条件があります。剣持も滞在することを許可してください。彼がいなければ、俺は上手く生きていけませんので」

「そこまで言わせる、あの護衛は幸せ者だな。どうして、そんなにあれを重宝する？　普通の男だろう」

「普通の男？　いえ、違いますよ。剣持は俺の味方です。絶対の味方。それは、かけがえのない価値があります。そう思いませんか？」

「……俺がもっと早く態度を変えていれば、俺に懐いてくれたのか……」

「申し訳ありません。よく聞こえなかったのですが」

「いや。別に、大したことは言ってないから気にするな」

　剣持を馬鹿にしているわけでは無さそうだから、言われた通りに聞き流した。

「俺は神殿と交渉しませんので、よろしくお願いします。このまま帰らなくていいですよね。滞在するための準備も、全ておまかせしてよろしいですか？」

　俺は何もしない。ここに留めたいのなら、全てやってほしい。わがままな要求をしたが、神威嶽は特に嫌そうな顔をしなかった。むしろ嬉しそうだ。被虐趣味でもあるのか。

「ああ、全て俺がしよう。大事な大事な光のために」

「本当にやるのですか？　焚き付けておいてなんですけど、神路様は強敵だと思いますが」

「はは、確かにな。でも、俺に不可能なことはない」

「頼もしいですね、ふふ」

　何故だろう。神威嶽と話していて、随分と気持ちが楽になった。これまで気を張っていたのを自覚した。

「お前は、そうやって笑っている方がいい。間抜けな顔で笑ってろ」

「間抜けな顔って……褒めていますか？」

　褒め言葉には聞こえなかった。ジト目を向ければ、神威嶽がニヤリと笑う。

「褒めているに決まっているだろう。ただ笑っているだけでいいなんて、普通は言わない。それだけの価値があると、自信を持っていい」

「……はあ。とにかく、神殿への説明はよろしくお願いします。傍にいるだけでいいとおっしゃいましたから、遠慮なく何もせずに滞在する予定です。あとから文句を言われても受け付けませんよ」

「ああ、それで構わない」

「……そんなに嬉しいですか？」

　力を使ったから、俺に利用価値があると見直されたのか。それとも、この顔が気に入ったのか。神威嶽が何を考えているのか、ウィン・ウィンの関係であるうちは見ないふりをしておく。

「ああ、嬉しいな」

　その笑顔の理由を知ってしまえば、もう元には戻れない気がした。

　どういう交渉をしたのか教えられないまま、俺の城滞在期間が無期限になった。何かあれば終わりを迎えるだろうが、しばらくはここにお世話になるつもりだ。

　意外だったのは剣持の反応である。城に滞在すると聞いて、渋って反対するかと思ったが、あっさりと賛成した。

「今は神殿よりも、ここの方が安全でしょう。不穏分子が残っている中、あそこに戻るのは得策ではありません」

　俺を排除したいと考える人は、まだ潜んでいる。命を脅かされた前科があるからこそ、剣持も慎重になっている。

　それに、城の騎士と鍛錬するのが、剣持にとってはいい刺激になったようで、いつもより生き生きとしていた。神殿では一人でやるのが多かったが、城では相手をしてくれる人が何人かいるらしい。

　さらに力がついてきたと、嬉しそうに報告してくる姿に、俺にも喜びが伝わった。

　こんなことならば、もっと早くここに来るべきだったかもしれない。

　そう考えていた俺は、すぐ近くまで来ているトラブルに全く気づいていなかった。