だから俺は偽者なんだ！

第51話 過保護に

　目を覚ますと、豪華な天井が見えた。

　見覚えのないものだ。

　ここは、どこだろう？

　神殿ではない。そうなると……。

「……聖様？　聖様、大丈夫ですか？　目を……目を覚ましたんですよね……！　良かった、本当に良かった！」

　ぼんやりと天井を眺めていたら、視界に剣持が現れた。憔悴しきっていて、目の下にはくまが浮かんでいる。

　かなり心配させてしまったみたいだ。

「……んな。けほっ」

「！　水を！」

　思っていたよりも寝ていたらしい。喉がカラカラで咳が出た。

　そうするとハッとした剣持が、慌てて傍にあった水差しから水を入れてくれて、俺に渡してくれる。

　ありがたく受け取り、焦らずにゆっくりと飲んだ。喉を通っていく冷たさ、渇きが潤っていく心地良さを感じる。全部飲むと、ほっと息を吐く。

「……ありがとう。助かった……」

　先ほどよりも、声が出せるようになった。こんなになるまで、一体どれぐらい寝ていたのか。剣持の様子から考えても、随分と長い間だろう。聞くのが怖かった。

　でも聞かないと始まらない。

「あの……俺、どれぐらい寝ていたんだ？」

　恐る恐る質問すれば、剣持が俺の手を握る。そして存在を確認するように、隅から隅まで触れていく。

「一週間です。一週間、全く目を覚ましませんでした」

「……一週間」

　思っていたよりも長かった。そんなに長く目を覚まさなかったら、ここまで剣持がボロボロになっているのも当然だ。ずっと傍にいたのだろう。

「ごめんな。怖かったな」

　俺だって同じ立場なら、剣持が突然倒れて目を覚まさなければ、ずっと眠れず傍で起きるのを待っていたに違いない。

　死んでしまうではないかと、俺のせいでこんな状態になってしまったのではないかと、そう自分を責めながら。

　大丈夫だと安心させるため、俺は握られていない方の手で剣持の頭を撫でる。ずっと寝ていたから、腕がプルプルと震えるが何とか我慢した。剣持が満足するまでは止めない。

「ひ、じりさまが……」

　初めは目を細めて大人しく撫でられていたが、その瞳から涙が一筋こぼれた。

「ずっと目を覚まさなくてっ、死んでしまうのではないかとっ。そんなことを考えてしまう自分が許せなくてっ」

「うん」

「絶対に目を覚ます。そう信じて、待っていましたっ」

「うん、ありがとうな。俺を信じて、待ってくれて。……怖かったよな、怖くてたまらなかったよな」

「聖様が無事で良かった……！」

「ごめん、本当にごめん」

　俺は剣持の体を抱きしめた。子供のようにしがみつく彼に、背中を撫でながら何度も謝った。

　眠れなかったのと、泣き疲れたのもあり、剣持はいつの間にか眠っていた。

　俺の胸の中で小さな寝息を立てて、眠っている剣持。目元が赤くなり、あどけない表情だ。俺の服をしっかりと掴み、どこにも行かないでと言っているみたいだった。

「大丈夫、俺はどこにも行かない。ずっと傍にいる。安心してくれ」

　そう言えば、さらに表情が柔らかくなり、握っていた手を緩んだ。でも俺は、起きた時にいなくなっていたら剣持が悲しむと考えて、ベッドから離れるのを止めた。

　落ち着いたところで、自分の状況を確認するために部屋を見渡す。やはり神殿ではない。神殿も豪華な内装をしていたけど、それ以上に装飾品などが高そうだった。

「もしかして……」

　そう考えたところで、部屋の扉が開いた。

　入ってきたのは、俺の予想を裏付ける人物だった。

　ベッドから起き上がって、剣持を抱きしめている俺を見て、驚いた表情を浮かべている。

「目を覚ましたのか！」

　叫んでこちらに駆け寄ってくるが、剣持が起きてしまうと、口元に指を当てて静かにしてもらう。

「わ、悪い」

　寝ている剣持に気が付き、謝りながら静かに近づいてきた。

「いえ、気にしないでください。あの、ありがとうございます。陛下が、俺を助けてくださったんですよね」

「あ、ああ」

　やはり、ここは城の一室だったか。

　俺を助けてくれて、ここで休ませてくれたのも陛下に違いない。お礼を言えば、照れたように頬をかいた。

「起きたのを、すぐに報告出来なくてすみません。剣持を安心させる方を優先しまして」

　まだ眠っている剣持の頭を撫で、俺は報告が遅れたのを謝罪する。そうすれば微妙な表情になったけど、怒ってはこなかった。

「まあ、ずっと離れなかったからな。寝ろと言ったのに、全く言うことを聞かなかったんだ。あと少しで、強制的に眠らせるところだった」

　一週間もまともに寝ていないのは、どう考えても良くない。

　考えたくはないが、俺がずっと目を覚まさなかったら、それこそ死んでいたら……剣持がどうなっていたのか。そういうのは止めておこう。最悪の想像はするべきではない。

「ありがとうございます」

「……まあ、気にするな。お前に死なれたら困る」

「そうだとしても助かりました。俺のために、時間を割いていただき、ありがとうございます」

　それもそうか。俺はあまり喜びすぎないように、もう一度お礼を言った。

「もっと大変なことが待っているからな。ご愁傷様」

「え」

　その言い方が絶望しかなくて、俺は嫌な予感に冷や汗が流れた。