だから俺は偽者なんだ！

第27話 ぐずり

「っと……危なかった」

　衝撃を覚悟して目を閉じたが、地面に倒れることはなく、力強い腕に支えられていた。

　おそるおそる目を開けると、すぐ近くに神々廻の顔があった。

　驚いて顔を引こうとしたが、体を支えている手がそれを阻んだ。

「暴れたら怪我するよ。まったく、危ないところだったのに、元気がいいのも困りものだ」

　危機一髪のところで、俺を助けてくれたのは神々廻だった。からかいを含んだ言葉を呆れ混じりに言いながら、首をすくめる。

「あ、ありがとうございます」

　最後まで見ていなかったから、剣持よりも遠いところからどうやって間に合ったのか不明だった。

　商人ではありえない動きだったのだろう。目撃していた剣持が絶句している。

　自分は間に合わなかったのに、何故なのかという気持ちも含まれているはずだ。

　せっかく訓練をして自信をつけ始めたタイミングで、これはあまりにも可哀想になる。フォローするのを絶対に忘れないようにと、頭の中に入れておく。

「いえ。大切なあなたに怪我がなくて何より」

　本気で心配しているかどうか疑わしい。

　それでも、助けてもらったのに変わりはない。しかも、自分の正体がバレかねない動きをしてまで。

　命の恩人というほどまでの動きではないが、感謝の言葉だけも素っ気ないだろう。

「本当に助かりました。あの、もしよろしければですが……先ほど、ブランド展開を考えているとおっしゃっていましたよね。お世辞では無いとしたら、それを話だけでなく、実際にやってみたいです」

　元からやるつもりではあったが、でもそれはもう少し時間が経ってからの予定だった。でも時期を早めたところで、そこまで大きな支障はないだろう。

「発言は取り消せないけど、本当にいい？　止めるなら今だ。受け入れたら、最後まで付き合ってもらう」

　脅しのようだが、これは俺に選択肢を与えてくれている。なんだかんだ言って、悪人ではないのだ。

　でも気を許しすぎれば、利用するだけ利用されてしまう。そこのさじ加減が大変だった。

「はい、構いません。その証として、あなたに何か作ってもよろしいですか？」

「え？」

　予想していなかったのか、間の抜けた声を出した。俺は思わず笑い、そして畳み掛ける。

「どんなデザインで、どんなものが好きか。どうぞ教えてください」

　無償の仕事が続くが、それでも少しでもいい関係を築けるのであれば仕方がない。

　どうか高いものは選ばないでほしい。もっと太っ腹なことを考えたかったけど、初めは高いものにしない方がいい。

「……後で教える。えっと、今日はそろそろ帰るから。また今度」

　アクセサリーのために、もう少し話をしておきたかったのだけど、用事があると言って帰ろうとしだした。急なことに、俺は止めようとするが、すり抜けるように逃げられた。

「それじゃあ」

　ひらひらと手を振って、神々廻は部屋から出て行った。まるで、台風が通り過ぎていったあとみたいな状態。

　さて、ずっと静かなままの剣持に、どう触れたものか。重苦しい空気に耐えられないが、無視もできない。

　顔を見たら話しかける勇気がなくなりそうなので、別の場所を見ながら声をかけた。

「……剣持」

　名前だけ言って、次に何を言えばいいか分からなくなった。止まっては駄目なのに、口が動かなくなってしまう。

　そのまま沈黙が続き、どうしようかと迷っていたら、急に隣から大きな音がする。

「剣持!?」

　反射的にそちらを見れば、剣持が跪いていた。そしてボロボロと涙を流し出す。

　どうしたんだと、俺は頬に手を伸ばした。触れると、とても冷たかった。

　涙が手につたって濡らしていく。自分では拭わず泣いたままの姿は、痛々しくて見ていられなかった。

「捨て……ないでください。……お願いします……」

　涙ながらにそう言われ、ギョッとする。

「お、おい。どうして、そんな話になったんだ？」

　捨てるだなんて、一言も口にしていない。それなのに泣きながら言われて、俺が知らず知らずのうちに誤解させてしまったのかと記憶を辿る。でも、まったく身に覚えがなかった。

「なんか誤解しているみたいだけど、俺は剣持を捨てる気はない。どうして、そんなことを思った？」

　グズグズと鼻を鳴らして、剣持は俺の腰にしがみついてきた。

「お、俺は……役立たずでっ……聖様を守れなくてっ……」

　専属護衛騎士としてのプライドを、傷つけるような出来事が立て続けに起こったせいで、自信が無くなってしまったらしい。

　タイミングが悪かった。まったく神威嶽も神々廻も、余計なことをしてくれた。

　俺はため息を吐きそうになったが、剣持に更なる誤解を与えかねないと飲み込んだ。

　その代わり、慰めるために頭を撫でる。

　これで泣き止んでくれるかとも期待したけど、効果が無かった。嗚咽までこぼし始めたので、俺は優しく話しかけた。

「剣持」

　名前を呼べば、ノロノロと顔を上げた。顔は酷い状態になっていて、涙やら鼻水やらでぐちゃぐちゃになっていた。

　でもそれを気にすることなく、また頬に触れた。

「……大丈夫だ。大丈夫、大丈夫」

　そしてしゃがむと、強くその体を抱きしめる。