だから俺は偽者なんだ！

第28話 可愛いだけでなく

　何故だろう。

　こうやって抱きしめていると、なんだか懐かしさを感じる。昔の、こうなる前の記憶だろうか。

　でも誰に、どんな状況でしたのかは思い出せなかった。

　抱きしめた途端、剣持から嗚咽は聞こえなくなった。そうかといってすぐに離れるのもどうかと思い、背中を一定のリズムで優しく叩いた。

「怖がらせて悪い。まさかそこまで追い詰められていたなんて。もっと早く気がつくべきだったのにな」

　叩きながら、話しかけるのも忘れない。きちんと誤解だと伝えておかなければ、剣持の中にモヤモヤが残ったままになってしまう。

　俺に捨てられると怖がるなんて、逆だったら分かるけど、ありえないことだった。

　こっちの方が、剣持がずっと傍にいてほしいと願っているぐらいなのに、捨てるわけがなかった。しかも、神威嶽と神々廻の件でこうなっているようだが、別に責めるほどのことでもない。

　むしろ今までの待遇を考えれば、俺を守ろうとしてくれるだけいいことだ。でも、剣持はそれを知らない。

「俺は、剣持を絶対に捨てることはない。神に誓ってもいい。それでも信じられないのなら、契約を交わすか？」

　専属騎士の誓いだって、他人には破棄できないぐらい強いものだ。それがあっても不安になるようならば、別の誓いを加えても良かった。他にどんなものがあるか知らないが、剣持ならきっと候補をあげられる。

「……よろしいのですか？」

　子供のように必死にしがみつき、そして問いかけてくる。決して、信じていないわけではない。不安でたまらないのだ。

　庇護欲を誘われながら、ことさら優しくを意識する。

「それで、剣持が安心できるなら。自分が駄目な奴だとは思わないでくれ。どれだけ鍛錬をしてきたか、俺は知っている。血のにじむ様な努力をしていることも。身についてきていることだって知っている。それを自分で否定するな」

　いくら優秀とはいっても、メインヒーローには敵わない。比べるのも可哀想な話だが、そのせいで心が折れる必要は無い。

　剣持は剣持のフィールドで戦えばいい。

「……誓いを、増やさなくてもいいです」

「本当にいいのか？　俺は別にしても」

「いえ。取り乱してしまい、申し訳ありませんでした。もう大丈夫です。聖様のお気持ちを疑ってしまうなんて……とんでもないことをしてしまいました」

　諦めたのではなく、本当に分かってくれたようだ。気持ちが伝わって良かったと、内心で安堵する。

「剣持はよくやってくれている。一番近くで見ている俺が言うんだ。焦る必要なんてない」

「……気持ちで負けるのは良くないと、実感しました。もう大丈夫です。とにかく力をつけることだけを考え、そして聖様のそばにいます。情けないところを見せてしまいましたが、どうか……どうかこれからも、よろしくお願い致します」

　すでに、嗚咽は止んでいた。声もしっかりとしていて、本人が言っている通り大丈夫そうだ。

　泣き止んだとしても、抱きしめたまま背中を叩く。怖がらせてしまった分の贖罪として、もう少しこのままでいようと思った。

「……何をしているのですか」

　いい状況の空間を切り裂くように、その言葉は冷たく響いた。俺は驚いて、声がした方を勢いよく見る。

　声だけで誰だか分かっていたが、それでも悲鳴が口から出そうになった。なんとか押しとどめたが、表情には出てしまったのだろう。

　入口の辺りに立っている神路の雰囲気が、さらに恐ろしいものになった。

　たぶん、監視カメラの映像からトラブルが発生していると考え、仲裁する目的で部屋に来たのだろう。俺達がこんな状態になっているとは、移動していて知らなかったのか。だからこそ、冷たい雰囲気でいながらも、どこか驚いている。

　絶対に勘違いされている。抱き合っている姿を見られているのだから、どんなことを考えているかが何となく分かった。

「これは違いますよ。慰めるためですから」

　これでは、言い訳をしているように聞こえるか。言いながら自分ではまずいと思っていたら、神路の機嫌がますます下がった。

「その状態でいる必要はありますか？」

　ごもっともな意見だ。でも慰めるためには、こうするしかなかったのだ。とにかく言い訳させてほしい。

「……少しトラブルがありまして」

　言外に、神々廻のせいだという意味を含ませておく。元々、あちらがちょっかいを出してこなければ、剣持がここまで取り乱すことは無かったのだ。

　通じたのかどうか微妙だ。神路は深く息を吐いて、顔に手を当てる。

「とりあえず離れてください。それでは、話も出来ないでしょう」

　このまま話しているのも恥ずかしいから、そう言ってくれて少し助かった。

　命令を聞こうと離れようとしたが、背中に回っている腕の力は弱まらなかった。むしろ強くなった。

「剣持？」

　離してくれない主に、俺は呼びかける。でも答えがなかった。

　俺ではなく、神路の方を見る。見るというより、睨むといったぐらい眼光の鋭さがあった。

「……あなたは、聖様のなんですか？」

　低い声での問いかけは、威嚇しているのと同じにしか聞こえなかった。