だから俺は偽者なんだ！

第23話 皇帝の反応

「……陛下にも祝福を捧げます」

　城に着くと、滞りなく仕事を終わらせた。

　何度もやっているから、もう慣れたものである。特にトラブルもなく、順調に進められた。

　あの後馬車では、神路が何も言わなくなったので、俺はまた外の景色を眺めるふりをした。やり込められた憤りを感じているとしたら、触らぬ神に祟りなしだからだ。

　結局、神路が何を言いたかったのか分からない。話を聞くためにも、やり込めない方が良かったか。でも、もう遅い。後悔しても意味ないので、考えないようにする。

　いつもは、儀式が終われば帰るだけである。でも今日はまだ帰れなかった。

「なんだ？」

　俺が立ち去ろうとしないので、神威嶽が不審そうに尋ねる。さっさと帰りたいところだが、渡す方を優先しなくては。

「依頼された品が完成しました」

　それだけ言えば、なんのことか分かったらしい。納得した様子で頷く。

「ああ、ようやくか」

　献上するために、また近づかなければ。俺は箱を持ち、再び神威嶽のところへ行く。

「どうぞ、お納めください」

　そして蓋を開け、掲げるように見せた。

　何を作るか迷って、結局バングルにした。これなら細かく調整しなくても済むし、身につけても不自然では無い。

　赤銅色の金属に、選び抜いてもっとも神威嶽の色に近かった宝石を埋め込んでいる。

　自分で言うのもなんだが、とてもよく出来ていた。

　後は気に入ってくれるかどうか。少し緊張しながら待っていると、珍しく囁くような小さな声が聞こえてきた。

「……よく出来ているな」

　含みを持たず素直に褒める言葉に、理解した瞬間、顔が緩む。

「あ、ありがとうございます。どうぞ、手に取ってご覧になってください」

　見た目は合格をもらえた。次は着け心地だ。

　手が届くよう、さらに箱を近づける。

　神威嶽は恐る恐るといった様子で手に取ると、物珍しそうに隅から隅まで眺め出した。

　よく見てくれとは言ったが、そこまでまじまじと舐めるような視線をされると、いたたまれなくなってしまう。

　でも神威嶽のものになったから、文句は言えなかった。

　眺める時間が長くなるほど、緊張が高まってくる。俺は反応を見る前に、この場から離れたかった。

　本気で立ち去ろうともしたけど、目ざとく気がついた神威嶽がそれを制した。

「待て」

　気づかなければ逃げられたのに。俺は責める視線を、思わず向けてしまった。

「ははっ、変な顔だな」

　神威嶽は怒ることなく、愉快そうに笑った。邪気のない笑い方に、見慣れなくて顔をそらした。

「付け方は分かりますよね。肌に負担がかからないように研磨してありますが、長時間つけていて不便な点が出てくれば、すぐに直します」

「アフターケアもばっちりだな。……うん。なかなかいい。気に入った」

　確かによく似合っていた。自分で作ったものだが、悔しくなるぐらいに。それと同時に、神威嶽にしか似合わないことが誇らしくもあった。

「とても、良くお似合いです」

　本心からの言葉に満足そうに頷くと、手の動きだけで近づくように命令してきた。まるでペットを呼ぶやり方に思うところはあったが、一々指摘するのも面倒くさい。期限を損ねて面倒な事態にもしたくないので、大人しく近寄った。

「どこか気になるところでもっ!?」

　話しかけながらだったせいで、勢いよく引き寄せられた時は舌を噛むかと思った。ギリギリ噛まずに済んだが、次は自分の体勢に混乱する。

「へ、陛下？」

　どうして俺は、膝の上に乗せられているのだ。子供なら微笑ましいかもしれないけど、ほとんど大人に近い年齢がやると見ていられない状況になる。

　そもそも、神威嶽は俺を嫌っているはずだったのに、どうしてこんなことをするのか。嫌がらせだとしたら、かなり性格が悪い。

　俺は怪我をさせない程度に抵抗して、膝の上からおりようとしたけど、腰をがっちりと掴まれて満足に動けなかった。

　離してほしいという気持ちは、絶対に伝わっているはずだ。暴れているのだから、受け入れられていると勘違いすることはない。

　それなのに、離そうとしないのはどうしてなのか。考えが全く読み取れなった。

　抵抗なんて気づいていないとばかりに澄ました顔をして、先ほどまでバングルを見ていた時と同じような目で、俺を上から下までまじまじと観察し始める。直接こんな近い距離で見られると、いたたまれなさの度合いがケタ違いだった。

「顔だけはいいな。極上と言ってもいい」

　観察が終わったのか、今度はするりと腰を撫でられる。鳥肌が立ち、ゾクリと体に何かが駆け巡った。口から変な声が出るのを、すんでのところで飲み込んだ。

「もしかしたら、今までもったいないことをしていたか」

　俺の様子を気にかけることなく、もう片方の手で頬に触れる。手つきは優しいが、それを喜べるわけがなかった。

「今日から俺のものだ」

　そして決定事項みたいに告げられた言葉に、驚きと混乱で思考が停止した。

　でもここには、俺以外にも人がいた。

　ポンコツ状態になっている俺に代わるように、静かではあるが冷気をまとった声が響いた。

「……陛下、それはお戯れがすぎます」