だから俺は偽者なんだ！

第15話 俺にあるもの

　神路は怖かった。どうして神威嶽にアクセサリーを作ることになったのか、詳しく話をするはめになった。

　話している最中、どんどん神路の機嫌は下がっていった。それこそ、途中で何度も止めようとしたぐらいだ。

　皇帝の依頼だから、一応名誉なことのはずなのに、神路は全く喜んでいない。

「陛下に何をしたんですか？」

　むしろ話を終えると、まっさきにそう言ってきた。俺が何かしたと決めつける言い方に、濡れ衣なのでムッとする。

「俺は何もしておりません。書庫で本を探していたら、陛下がいきなり現れて話をしただけです」

　要約すると、こんな感じだ。もちろん、言葉の裏には神威嶽一人が、護衛も引き連れずに、一方的に絡んできたという意味を込めている。神路に通じたら困るので、さりげなくだ。

「それで、何故アクセサリー作りを依頼されるという状況になるのですか」

「剣持が専属騎士になりましたので、その記念として何かプレゼントをするという話をしていたら、陛下が自分にも作ってくれとおっしゃったのです。ああ、でもそういえば……」

　そこで、ふと疑問が湧く。

「どうして陛下は、俺にアクセサリーのデザインから何まで任せたのでしょう。俺の腕を信用している類のことをおっしゃっていましたが、まるで実物を見たかのように……」

　話しながら答えに気づいた。

　それは、聞いていた神路も同じだった。だからこそ、後ろめたそうな表情を浮かべたのだろう。

「あの……俺、まだ神路様以外には作っていません。試作品すら無い状態ですが、陛下は何を見たのでしょうか」

「……申し訳ありません。私が陛下に教えてしまったせいです」

　遠回しに言えば、素直に自分の非を認めた。まあ神路以外には作っていないのだから、他に責任を転嫁する相手もいない。

「どうして陛下に？」

　口止めをしていないから、言っても構わなかった。でも、神路がわざわざ話す理由も見当たらない。

　どういう経緯でそうなったのかと、俺は首を傾げながら聞く。

「……話の流れで、そういうことになりました。勝手に話してしまい、申し訳ありません」

「いえ、別に構いません。秘密にしておいてほしいとは言いませんでしたから。ただ気になっただけです。理由が分かり、すっきりしました」

　むしろ神路だけでなく、神威嶽まで俺が作ったものを身につけているとなれば、これは売れに売れるのではないか。そうなれば、もっと資金が貯めやすくなる。

　本物が現れたら、剣持がどうするのだろう。専属騎士になるのは、光としての契約なのか。それとも、俺との契約なのか。全く意味が違ってくる。

　もしも後者だった場合、上手く生き残れたら剣持は俺とともに神殿から去るはめになる。ただの庶民には、守るだけの価値があるとは思えない。その時は、騙したと責められるだろう。でも契約は死ぬまで終わらない。

　申し訳なく思いながら、剣持を見た。視線を感じたのか、すぐにこちらに顔を向ける。

「いかがなさいましたか？」

　軽く首を傾げ、嬉しそうに聞いてきた。こんなふうに羨望の眼差しを向けるのも、俺が光だと信じきっているからだ。

　出来れば、光との契約であってほしい。そうすれば、剣持は神殿で騎士として仕事し続けられる。俺よりも、本物の方が守りがいがあるだろう。きっとすぐ、俺のことを忘れて夢中になるはずだ。

　胸がちくりと痛んだ。それを見てみぬふりをして、手を伸ばして頭を撫でる。

　万が一、俺とともに出ていかなければならなくなったら、何不自由なく生活ができるようにしよう。それには、二人分の資金が必要になるわけだ。

「剣持のことは、俺がきちんと責任を持つ。だから安心しろ」

「……ありがたき幸せです」

　もう撫でられることに慣れたらしく、自然に受け入れていた。俺も犬を可愛がる気分で、優しく触れる。ブンブンと勢いよく振られているしっぽが、幻覚で見えるぐらいだ。

　どっちに転んだとしても、剣持が不幸な目に遭わないようにしたい。俺のために、すでに犠牲にさせてしまったものがあるのだから。

「……随分と、仲がよろしいですね」

　決意を固めていたら、冷たい声が耳に入ってきた。神路が声と同じぐらい、冷たい視線を向けてきている。

　こんなのは慣れているので、俺は視線を受け流しながら微笑む。

「専属騎士になってもらったのですから、信頼関係を築くのは当たり前でしょう。自分の身を預けることになるのに、仲が良くなかったら意味が分かりません」

　文句を言われる筋合いはないと、笑いながら抑え込む。そうすれば自分の分が悪いと判断したのか、さらに何か言ってくることはなかった。

　俺はついでとして、叶えてもらいたい頼み事を口にする。

「陛下に作るのと、大事な専属騎士に作るために、自分の目で見て判断したいです。だから先ほども言ったように、商人と会わせてください」

　神路は頭の中で色々と天秤にかけ、そして最終的に頷いた。断られる覚悟もしていたから、俺は許可が出て驚きつつも喜んだ。

　これで、いいものが作れそうだ。俺は喜びのまま、剣持の頭をしばらく撫でていた。