だから俺は偽者なんだ！

第7話 知らない話

「……え」

　手のひらいっぱいの金貨に、俺は思考が停止する。

　俺が知らないだけで、もしかしてあのブローチには価値があるのだろうか。いや、そんなわけない。

「あの……これは」

「ブローチの代金です」

　なんてことのないように言っているが、どこかおかしい。

　俺は神路の目を見た。うつろな気がした。まるで操られているみたいな。

「神路様？」

「はい、なんですか」

「大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です」

　絶対に大丈夫じゃない。これは、誰かに何かに操られている。

　俺はヒラヒラと目の前で手を振った。目線が手を追わない。完全に洗脳されていた。

　いつからだ。そして誰にだ。

　俺は周囲を見渡す。最初から操られていたのだとしたら、今までの会話が無駄だったことになる。最悪だ。

「神路様」

「はい」

「代金については、また後で相談しましょう。えっと、これはお返しします」

「……ですが」

　返すと言っているのに、神路は金貨を受け取ろうとしない。

　どうしたものか。少しだけ迷って、俺は監視カメラのレンズを見た。きっと今も見られているだろう。

　でも仕方ない。

「目を覚ましてくださいっ」

　俺はちょっとだけ本気を混ぜて、神路の頭を叩いた。鬱憤を晴らした部分もある。

「っ」

　強く叩きすぎたかもしれない。思ったよりもいい手応えに、やりすぎたと反省するが叩いてしまったものは取り消せない。

　映像を見ている人が乗り込むのが先か、神路が目を覚ますのが先か。どちらにしても無罪放免というわけにはいかないだろう。

　まあ、大人しく罪を受け入れるつもりもないけど。

　叩いた衝撃で、うつむいてしまった神路の表情は読み取れない。洗脳はとけただろうか。

　俺は顔を覗き込んだ。

「いっ!?」

　その手を強く掴まれる。しかも前に神威嶽に掴まれたところだ。せっかく治りかけていたのに、また変色してしまう。

　痛みに顔をしかめる。振り払おうとしたが、前の時と同じく離してもらえない。

「か、みじさま。離してくださいっ」

　さすがに、しばらく動かせなくなるのは困るので、離してくれと頼めば神路が低い声を出す。

「あなたは……あなたは、何者ですか？」

「何者って、言われても」

　代理の光。偽者の光。朝霞聖。

　望んでいる答えは、これだろうか。いや、きっと違う。

　でも、何を聞いているのかが分からない。

　顔を上げた神路の目に、うつろさがなくなったから、洗脳はとけたらしい。

　それなら感謝して欲しいぐらいなのに、むしろ俺を警戒している。俺が何をしたって言うんだ。確かに叩いたけど。でもそれは、やむをえずである。

「今、何をしたんですか？」

「えーっと」

　素直に、目を覚まさせるために頭を叩いたと言っていいのだろうか。そのまま、不敬だと拘束される可能性もありそうだ。

　でも、どうせカメラに映っているからバレるか。

「頭を、叩きました。……申し訳ありません」

　事実を話し、きちんと謝る。

「でも、どこか神路様の様子がおかしくて。何かに取り憑かれているみたいで、訳が分からなくて叩いてしまったんです。とても変だったんですよ。ブローチの代金だと言って、金貨をたくさん渡してこようとしたり……」

　事実も話すが、俺が絶対に悪くないというのを前面に押し出す。悪いのは、おかしくなったそっち。それを伝えれば、神路の警戒が薄まったけど、困惑が大きくなった。

「……叩いた。それだけですか？」

「はい、そうです。申し訳ありません」

「それだけ……」

　俺の言葉を聞いて考え込み始めてしまった神路に、まだ付け入る隙があるんじゃないかと期待する。すぐに怒らないということは、俺が完全に悪いわけじゃない。その負い目がある。

「……何があったんですか。誰かに操られたとか、そういうことじゃないですよね？」

　そんな話は聞いたことがない。操られていたなんて、そういう描写はなかったはずだ。

　だからこそ、俺は何とか聞き出そうとしていた。知らない設定があるのだとすれば、ちゃんと把握しておきたい。

　神路は、神殿の最高責任者だけあって、能力も高い。その時、一番力のある人間がなるのだ。簡単に操られるわけがないのだ。だからこそ、先ほどの状況はかなりおかしい。

　言うかどうか迷っている神路は、結局話すことに決めたらしい。ごまかされる可能性の方が高かったから、その選択をしたことにも驚いた。

「……光が、何故これほどまでに愛され優遇されるか、その本当の理由を知っていますか？」

「国を発展させるからでは」

「その通りですが、もっと明確な理由があります」

「明確な理由？」

　知らない。存在するだけでいいんじゃないのか。迷信の類みたいに考えていたのだけど、どうやら間違いだったらしい。

「能力のある者は、その分代償を払い続けなければいけません」

「代償？」

「人によって違いますが、私は……乗っ取りです」

「……だから、さっき」

　二重人格と思えばいいのか。でも、行動がおかしかっただけで、性格が完全に変わっているようには見えなかった。

　違いが分かりづらいからこそ、原作では描かれなかったのか。でも、こんな大事な設定は出さない方がおかしい気もするけど。

　俺はどこか納得できないところもあったが、大人しく話の続きを待った。