サイコ・バレット

9

　休憩室に入ると、死唄がイマジネクトを操作していた。

　聴ノが入ってきたことに気づくと、タブをすべて消して、持つよ、といってトレイを受け取った。

　ほらやさしい。

「ありがと、あ、そのポテチ潰さないでね」

　トレイに載ったスナック菓子の、袋の端とトレイを挟むようにして受け取った手を見て、一応注意する。

「うん、でもなんで紅茶にポテチ？」

　やっぱりそうなるか、と聴ノは口の端を曲げる。

「ふっふっふ～ん、ワトソン君？　 アップルティーにポテチ、それも、バリ揚げポテイトうすしお味は、合うんだよ」

　得意げに、その相性を語る。しかし、死唄の反応は怪訝そうに、パッケージを眺めるだけだった。

「本当に？　とでも言いたげだなワトソン君？」

「嘘だとは思ってないけど、本当に？」

　疑ってるじゃん。なんとなく傷つきながらも立ち直る。大丈夫、みんな最初はこんな反応さ。

　まことっちだって、「そんなわけあるか、」とか言いながら、「合うな、」ってバリボリ食べてたじゃないか。

「紅茶の甘みと、ポテチの塩味がいい感じにマッチするんだよ!!」

「‥‥‥」

　無反応は流石にボクでも傷つくよぉ。

　とりあえず、開けよう、食べればわかるのさ。死唄の隣に腰を降ろして、紅茶を一口啜る。身体に甘さが染み渡り、ほうっと、自然に息をついた。隣で死唄も一口啜る、猫舌なのか、「っち!」とかやっているから一々可愛い。

「開けるよぉ～」

　一声掛けて、ポテチを手に取った。ここで無理に開けようとすると、ボフっと袋が弾けて中身が飛び散るが、そんな失態は犯さない。

　パーティー開けと呼ばれる、パッケージの裏側に付いている、ビニールの継ぎ目から袋を裂けば、そうとうの不器用が開けない限りは、下手な開き方はしない。

　何事もなく開いた袋からは、いかにもカロリーが高そうな香りがした。

　一つつまんで口に放り込む。バリっと、心地いい音と共に、ジャガイモ感が広がる。次に来るは、その塩味。塩‼という味が、口いっぱいに広がる。噛めば噛むほど味が広がり、これぞポテチ！　と存在を知らしめる。その塩味の余韻に浸りつつ、カップを持ち上げる。隣で死唄がまじまじと聴ノを見ている、紅茶を啜る。林檎の香りと、紅茶の甘さが口内を吹き抜けて、さっきまでの塩味を搔っ攫っていく。

　でも、ジャガイモ感すべてを拭いとるわけではない。もう一度、チップに手を伸ばしたくなる、それぐらいのちょうどよさ。

「うん、合う!」

　やっぱりこの組み合わせが一番だ。紅茶も、これ以外はなんか違う。

「本当に？」

　胡散臭そうに死唄が聴ノの顔を覗き込む。

「いいから食べてみてって、ほら」

　チップを持ち上げて、死唄の口元に持っていく。小ぶりな唇が、食べるかどうか決めあぐねるように微妙に動く。

　ああもう、えい！

　いつまでたってもチップを見つめたままなので、聴ノは思い切って死唄の口に突っ込んだ。

「!?　 むぐっ‥‥‥」

　仕方なそうにバリバリと噛み始める、喉元がこくんと動いたところで、

「はい、お茶!」

　すかさずカップを手渡す。

　そんなわけ‥‥‥みたいな表情で紅茶を啜った。

「‥‥‥」

「どう？」

「‥‥‥」

　え、？　 無視？

　黙っているので、そんなにまずかったのかと、自分の感性を疑い始めそうになった時だった。

　死唄が、チップをつまんで口に運んだ。味わい、飲み込む。カップを手に取り啜る。

「合う‥‥‥」

「でしょ!!」

　危うく自分と、ついでに誠トの感性を疑うところだった。

「私もこの組み合わせ、好きかも。おいしい」

「っ!!」

　思わず笑顔がこぼれる。自分の好きなものを美味しいといってもらえた喜びと、もう一つ。

　死唄が、顔をあげて、微笑んだのだ。

　一瞬、天使がいたかと思った。

「ボク、死唄が笑ってる顔が一番好きだな」

「え、？」

「すっごく可愛い! 」

「‥‥‥ありがと」

　照れたように顔を背けて言う。

「へへっ」

　今日はすごくいい日だ。やっと笑いあえる友達ができた。

　そのあと、しばらく他愛のない話をした。そのころにはカップに並々と入っていた紅茶も、実は増量パックだったポテチもなくなっていた。