【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第16話 いちいち迷惑

　元々素材のよかった美雪は、しばらく会わないうちに、手に負えないほどの美しさを誇るようになっていた。

　校則遵守だった髪は肩下まで伸び、真っ白なブラウスに花のように広がるロングスカートの出で立ちは、可憐さと清潔感を申し分ないほど伝えてくる。

　大学生として、彼女はいち早く大人になっていたらしい。

　それに対して、自分ときたら……

　一切洒落っ気のないジーパンＴシャツ姿のいちかは、声をかけられただけで、もう劣等感に苛まれ始めていた。

「あ、お、お久しぶりです……」いちかは彼女の足元を見ながら返事した。

「久しぶり。こんなとこで何してるの？」

「えっと……ぶ、文学部棟の見学……？」

「そう。何もないけどね、ここ」

　そして、会話が途切れる。

　いちかは焦った。

　美雪さんと一対一で、沈黙はキツすぎる……

　ていうか、どうしてこの人、夏休みにこんなとこにいるんだ？　バイトか？　講習か？

　無理な笑顔を作り、いちかが口を開こうとした瞬間、

「いちかちゃーん、出ておいでー？」

　棟の外から、翠の叫ぶ声が届いてきた。

　身じろぎして柱に隠れると、翠は辺りをキョロキョロと見渡しながら、再び道路を横切っていく。

「誰、あれ？」美雪が怪訝そうな目で尋ねた。

「えっと……し、知り合いかな」

「かくれんぼ？」

「いや、そういう訳ではなく……追われてるというか……」

「何それ。鬼ごっこ？」

「そういうことでもなく……」

　いちかは口を閉ざした。

　美雪と話しているうちに、ずっと引っかかっていたものの正体が掴めるようになってきていた。

　セルリアンの部員たちは、確かに第一印象は悪かったが、ここ数日の付き合いで、それほど悪い人たちではなさそうなことには薄々気づいていた。

　それでも逃げ続けているのは、結局、目の前にいる人への思いがあるから……

「あの、変なこと聞くんだけどさ」いちかは恐る恐る尋ねた。「美雪さんは、もし私が今も楽しく楽器続けてたら、どう思う？」

　エントランスには二人の他に誰もいない。どちらかが声を出さなければ、すぐに静まり返ってしまう。

「別に。なんとも思わない。楽しそうでいいねって、それだけ」

「コンクール目指してたとしても？」

「あぁ」美雪は鼻で笑うと、天井を仰いで言った。「そしたら、そう……嬉しいかな」

「う、嬉しい……⁉　なんで⁉」

「仲良くなれそうだから、いちかと」

　真顔で言い切った彼女に、いちかは当惑の嵐に吞み込まれた。

　てっきり怒られるものだと思っていた。のに、嬉しい……？

　いちかが二の句を告げずにいると、背後で自動ドアが開く音がした。間髪入れずに、

「見っけ！」

　いきなり大きな手のひらで両肩を掴まれる。

「きゃあっ！」

　振り向くと、翠がいちかの背中に寄りかかっていた。

　暑い野外を往復したはずなのに、彼女はどこか涼やかで、その笑顔は輝いてさえいる。

「いちかちゃん、どうして逃げるの？　今日はあんぱんの気分じゃなかった？　あ、もっといいものが良かった？　家具？　家電？　悪いところあったら直すからさ。あの子、お友達？」

　マシンガントークの合間に、翠が美雪の存在に気づいた。

「あ、えっと、高校の同級生で」いちかが説明する。

「初めまして。お友達もジャズやらない？」翠は息をするようにナンパ。

「ジャズ？」

　美雪の瞳孔が少し開いて、いちかに注がれた。いちかは気まずさに身を縮める。

　吹奏楽ですらないんかい、って思われているのだろうか……

「遠慮します」

　美雪はすげなく断ると、

「じゃあ、私、これ運ばないといけないから」

　と、手元の紙束を少し持ち上げてみせた。

　仕事中を引き留めていたらしい。

「あ、うん。ごめん」

　上の階へ去っていく。

　翠とともにその背中を見送っていると、彼女は階段の中程で突然振り返った。

「……いちいちお伺い立てられたらこっちも迷惑」

「え？」

　彼女はそのまま、上階へと姿を消した。

　ホールに取り残されたのは、硬直するいちかと、事情の飲み込めていない翠だけだった。

「……家電がいい？　家具がいい？」

「翠さん」

「はい」

「やっていいってことですかね。音楽」

「……やっちゃいけない人なんていないよ」

　翠はニコッと笑って返した。

　それは、深く優しい笑みだった。

　そう、やっちゃいけないことはない。音楽は自由なんだから……

「……私、入ります、セルリアン」

「本当に⁉　やったー‼」翠は、いちかの両手を取って喜んだ。「これからよろしくね、いちかちゃん！」

「……はい！」

　そのとき、

「あー、いたいた」

　自動ドアが再び開き、男の気だるそうな声が聞こえてきた。

　人が二人立っている。

　ひとりはサングラスが怖い例のトランペッターで、もうひとりは長髪パーマの小柄な男。

　パーマの方は気弱そうだが、背中に黒いギターケースを背負っていた。

「あ、芳樹くんっ！　どこにいたの？　ずっと探してたのに」翠がパーマに向かって叫ぶ。

「林ん中隠れてた」サングラスの男が答えた。「入部するってよ。良かったな」

「本当⁉」

「入るんだよな？　な？」

　サングラスが肩を組むと、小柄な男の柔らかそうな髪が小刻みに震えた。

「ひゃ、ひゃい！」

　あれ、やっぱり不良いるじゃん。

　一度良くなっていたセルリアンへの印象を考え直していたとき、サングラスの男が顎でいちかを指した。

「で、そっちの逃げた奴は？」

　いちかは若干ムッとした。

　逃げた奴って……確かに逃げたけど……

「いちかちゃんも入ってくれるって！」翠が嬉しそうに話す。

「ふぅん。んじゃ、俺はお役御免ってことだな」

「あ、そうだ。あお、今年の学祭は？」

「勝手に振っとけ」

「了解」

　あおと呼ばれた彼は背中を向けて、文学部棟から夏日の下へ戻っていく。

　何の話をしていたのかはよくわからなかったが、先ほどまで大喜びしていた翠がどことなく寂し気に彼の背中を追っていたように、いちかの目には映った。

「……よし、じゃあ私たちも行こっか」

　翠は、いちかとパーマ男の手を片方ずつ取った。

　彼女の手のひらは意外とゴツゴツしていて大きかった。

「え、どこへ？」いちかが困惑して聞く。

「部室！　入部の書類を書いてもらわなきゃ。善は急げでしょ？」

　そう言うと、翠は二人と手を繋いだ状態で外に走り出た。

　夏休みで人がいないとはいえ、大学生にもなって手を引かれるのは非常に恥ずかしかったが、翠の力強さは、絶対に逃さないという意志が伝わるほどだった。

　　　◇

　数日ぶりに訪れたセルリアンの部室は、以前と打って変わって誰もいなかった。

　作業スペースの机の上に座らされたいちかと芳樹という隣の男は、一緒に入部届を書かされる。

　先に書き終わったいちかは、周囲をぐるっと見渡した。

　渋い壁、沁みだらけのカーペット、旧式すぎるエアコン……

　見れば見るほど、歴史に取り残されたかのようなレトロな部屋だった。

　古き良きなんて言葉が似合う部室は、全国でもそう多くはないだろう。

　ここに入ると決めてみれば、自分の心が未来に向けてワクワクしてくるのを、いちかはどうしようもなく感じていた。