第15話 邂逅
「こんにちは、いちかちゃん」
次の日の昼。
食堂でお昼を食べるいちかの前に現れたのは、例の美人部長だった。
まだ残暑も厳しい季節に、お盆にうどんを乗せてやってくる。
いちかはギクリと身じろぎしたが、彼女が柔和な笑みを見せると、不思議と警戒心が溶けてしまった。
「あ、えっと、部長さん……」
「翠って呼んで。苗字じゃあれだし」
そう言いながら、対面の席を当然のように選ぶ。
フィクション以外で名前呼びを勧めてくる人、始めて見た……
「何食べてるの？ あんぱん？」翠はいちかの手元を見て言った。
「あの、はい」
「あれ？ こっちもあんぱんだ」彼女はまだ手をつけられていない方のパンを指差す。
「あ、それはオヤツ用で」
「好きなの？」
「はい。あんぱんと牛乳が好きです」
「刑事みたいだね！」
「よく言われます」
目の醒めるような外見からは想像できないほどの距離の近さ。
いちかは思わず身を引きながら答えていた。
「でも牛乳ないね？ よし、買ってきてあげよう」
いちかが制止する間も無く、彼女は立ち上がると、スナック系の置かれるブースまで向かい――会計の間におばちゃんと歓談までした上で――小さな牛乳パックを持ってきた。
雄也並みのコミュニケーション能力だ。
「はい。どうぞ」
「すいません……」
「いいっていいって。それより、いちかちゃんのこともっと教えて？」
肘をついた両手に顎を乗せて、彼女はその蠱惑的な瞳でいちかを見つめた。
な、なんだこの人……漫画のキャラクターか？
その一件を機に、彼女は、図書館、休憩室、近所のスーパーなど、どこからともなく現れてはいちかに話しかけてくるようになった。
まさに神出鬼没。
監視されているのではと心配になるほどだ。
そして、彼女は決して勧誘をしてこなかった。
ただ雑談をしては、隙を見て必ず何かを買い与える。
この流れを徹底していた。
そのせいで、いちかは段々と、作戦だとわかっていてさえ、それを心待ちにしてしまうようになっていた。
顔面高偏差値の先輩に、何かと付き纏われ、最後には奢られる。
これほど承認欲求が満たされたことはない。まるで、乙女ゲームの主人公になった気分だ。
もしかしたら、今日にも家の前で帰りを待っているかもしれない……
しかし、それを嫌だと思っていない自分が最も怖かった。
このままじゃ私、彼女なしでは生きていけなくなる……！
ある日の食堂で、いちかは意を決して叫んだ。
「め、迷惑なんです！ もう来ないでください！」
「そんな！ いちかちゃん待って！」
周囲の一般生徒が呆気にとられる中、いちかが逃げると、まるでメロドラマのように翠もそのあとを追ってきた。
夏休みの大学で追いかけっこする女子大生二人。
ひたすら走って、走って、気づいたときにはキャンパスの端の方まで駆けていた。
湿度が高く粘っこい空気に、息が上がる。
いちかは近くにあった比較的小さな棟の中に逃げ込んだ。
「はぁ……はぁ……熱っ……」
へばりつくシャツの襟元をはためかせながら、柱の影に隠れ、窓から外を伺う。
「いちかちゃーん、どこー？」
翠は、棟の前を過ぎ去っていった。うまく撒けたようだ。
隠れ場所にしたエントランスホールは空調の効いていて、天国のようだった。
一度も来たことのない場所だったが、何用の棟だろう？
いちかはホールのあちこちに目をやって、不意に凍りついた。
事務局の案内にも、掲示物にも、同じ三文字が踊っていたからだ。
『文学部』
あれだけ避けていた、美雪の学部棟じゃないか……！
慌てて回れ右しようとしたそのとき――
「いちか？」
氷を丸ごと飲み込んだような寒気が背筋に走った。
やっぱり、彼女との関係は、呪いなんじゃないだろうか……
振り返ると、ホールに繋がる暗い廊下に、分厚い紙束を抱えた美雪が立っていた。
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