オリジン ーエコとエゴの狭間でー

第10条「ハイジンーピンチの時は、触れ合おうー」

「はい。

　用意出来（でき）たわよ、ナッちゃん」

「……ん。

　感謝する。

　寵海（めぐみ）さん」

「いえいえ。

　私が、勝手にやりたかっただけだから」

　出店の準備の為（ため）、早めにクローズし。

　寵海（めぐみ）は、凪鶴（なつる）の準備を手伝っていた。

「にしても、驚いたわ。

　まさか、ナッちゃんが、着付けを頼んで来るなんて」

「勝負服」

「……えとぉ……。

　……ナッちゃん？

　意味、ちゃんと、分かってる？」

「無論（むろん）。

　これより凪鶴（なつる）は、個別ルートへと進む。

　ハルの選択により、ともすれば」

「……安心したわ。

　どうやら、把握してはいるみたいね」

「当然。

　凪鶴（なつる）に、知らない事（こと）など無（な）い」

「また強がっちゃってぇ。

　可愛（かわい）いわねぇ」

「め、寵海（めぐみ）さん……」

「あら嫌（や）だ、ごめんなさい。

　折角（せっかく）、綺麗に結べたのに、崩れちゃうわね」

　改めて、整え直し。

　寵海（めぐみ）は、浴衣の凪鶴（なつる）を抱き締めた。

　今度は、ソフトに。

「……話すのね。

　彼に、あなたの事（こと）」

「……ん」

「……平気？

　怖く、ない？」

「……ちょっと。

　……ううん。

　……正直、かなり」

「なら、大丈夫そうね。

　怖がってるのは、失いたくないから。

　それ位（くらい）に、築けて、気付（きづ）けて来てるって証だもの。

　こういう時に、微動だにしていない方が。

　反（かえ）って不自然、心配だわ」

「……ん」

　寵海（めぐみ）の手に、自身のを重ね。

　凪鶴（なつる）は、上目遣いをする。

　そんな娘を、寵海（めぐみ）は愛しく、誇らしく思う。

「……ねえ、凪鶴（なつる）ちゃん。

　もしかしたら、あなたは、進晴（すばる）くんと拗れてしまうかもしれない。

　今日を以（もっ）て、何かが急転してしまうかもしれない。

　良（よ）かれと思ってやった事（こと）で悪化、破綻させてしまうかもしれない」

「……うん」

「でも、安心して。

　何（なに）が有（あ）ろうと、私は変わらない。

　槍が降ろうが隕石が落ちようが、臨時休業しようが家が増えようが。

　昨日までも、今日も、明日からも。

　ここが、あなたの帰る場所よ。

　帰って来れる、休める場所で、あり続けられる様（よう）。

　そういう風（ふう）に私が、清潔に、頑丈に保ち続けるから。

　だから、安心して、ドーンッと噛ましてきなさい。

　疲れたなら、私に寄り掛かれば良（い）い。

　お腹が空いたなら、私が心も満たしてみせる。

　夜が、闇が不安なら、私の光で照らしたい。

　辛いなら、悲しいなら、私を縋って欲（ほ）しい。

　私は、いつ如何（いか）なる時も、あなたの味方。

　あなたの、お母さんなんだから」

「……承知」

「これから、色んな事（こと）が有（あ）ると思う。

　全（すべ）てを、かなぐり捨てたくなる時も、きっと有（あ）る。

　けど、どうか忘れないで。

　私だけは、あなたの傍（そば）に、絶えず、必（かなら）ず居座り続ける。

　あなたの孤独も、不安も、席も、アルバムも、空白も空腹も。

　余さず、埋め尽くしてみせるから」

「……ありがとう。

　寵海（めぐみ）さん」

「……こちらこそ。

　あなたが居（い）てくれて、良（よ）かった。

　あなたのお陰で、ママは幸せよ。

　未来永劫、ずーっと、ね」

　肩に乗せた凪鶴（なつる）の頭を、撫でる寵海（めぐみ）。

　凪鶴（なつる）は、目を閉じ、素直に甘える。

「……行って来ます」

「……行ってらっしゃい」

　頃合いだと察し、凪鶴（なつる）から離れる寵海（めぐみ）。

　凪鶴（なつる）は、改めて彼女に会釈し、玄関へと向かう。

　履くのは、下駄ではなく、普段の靴。

　効率重視の凪鶴（なつる）らしいが、風情（ふぜい）も何（なに）も有（あ）った物ではない。

　思わず、寵海（めぐみ）は吹き出してしまうも、直（す）ぐに平静を装う。

「今日は、遅くなりそう？」

「その方が、望ましい。

　されど、ハル。

　彼に、そこまで求めるのは、難儀」

「そうねぇ。

　確かに、段階は大事よね」

「それに、そうはならない。

　凪鶴（なつる）は、心を封印した、鉄仮面。

　今の凪鶴（なつる）とハルでは。

　本番が、茶番にしかならない」

　既（すで）にカップルになりかけているのに。

　未だ、どこか煮え切らない二人。

　それは、今の凪鶴（なつる）の格好からも、見て取れる。

　髪は普段のまま。

　今日とてノー・メイク。

　持っているのは、籠や巾着ではなく、スクバ。

　極めつけに動き易さを最優先した結果のシューズ。

　幾（いく）ら、浴衣を着ていようとも。

　これでは違う、悪い意味で、ドキッとさせられてしまうだけ。

　進晴（すばる）には、好かれたい。

　けれど、自分を変えたくもない。

　そんな思いの結実である、このアンビバレントな衣装は。

　足元がお留守な二人の現状を、見事に証明していた。

　進晴（すばる）に申し訳ないが。

　寵海（めぐみ）は、それを聞いて、安堵してしまった。

　子離れには、まだ時期尚早だし。

　ましてや、凪鶴（なつる）と進晴（すばる）は現在、未成年。

　更（さら）に、二人がフワフワしているのも、また事実。

　この状態で、安易に大人になるのは、思わしくない。

　願わくば、いつか。

　二人が、もっと話し、もっと学び、もっと遊び。

　もっと、お互いに、現実と将来に向き合った。

　来たるべき時に際した、その日に。

　凪鶴（なつる）の、鉄仮面が崩れ、砕け落ち。

　彼の前で、彼の胸で、彼の腕で抱かれ。

　笑顔で、穏やかに眠れますように。

　などと考え、寵海（めぐみ）は小さく笑う。

　一体、本当に気が早いのは、果たしてどちらなのだろうかと。

「後で、連絡入れてね。

　遅くならなくても、早めでも。

　帰って来る頃に、教えて頂戴（ちょうだい）」

「御意。

　いざ、参る」

「参られよ」

　敬礼する凪鶴（なつる）に、悪ノリで合わせ。

　寵海（めぐみ）は、中途半端に武装した娘を見送った。

「……良（い）いんですか？

　あんな調子で」

　裏で作業していた男性店員、片切（かたぎり）が、寵海（めぐみ）に尋ねる。

　寵海（めぐみ）は、顎に人差し指を置き、暫（しば）し考える。

「大丈夫よ。

　ナッちゃんは、私の自慢の愛娘だもの。

　進晴（すばる）くんも、悪い子ではなさそうだったし」

「安心してください。

　ナギちゃんを泣かせる不届き者なら。

　俺の拳が、そいつの鳩尾（みぞおち）に炸裂するだけなので」

「こーら。

　店の景観を損ねる事（こと）、言わないの」

「す、すいませんっ！

　昔の癖（くせ）で、ついっ……！」

　シャドー・ボクシングを止（や）め、失言を詫びる片切（かたぎり）。

　元・不良というだけあり、血の気の名残は色濃いらしい。

　寵海（めぐみ）は、堪（たま）らず苦笑いした。

「ありがとね。

　多分、杞憂になるとは思うけれど。

　もしもの時は、片切（かたぎり）くんに、お願いするわ」

「……っ！！

　うっす！！

　何（なん）でも、お任せあれっ！！」

「本当（ほんとう）に？

　何（なん）でも、お願いして良（い）いの？」

「勿論（もちろん）ですっ！！」

「じゃあ、必要な荷物、先に運んで行ってくれる？

　一人で」

「寵海（めぐみ）さんの、ご用命とあらばっ！！」

　宣言通り、キリキリ、バリバリと働く片切（かたぎり）。

　中々、無茶な内容の為（ため）、無理を承知で頼んだのだが。

　本人が頗（すこぶ）る笑顔なので、セーフらしい。

　彼が、再び離れるのを視認してから。

　寵海（めぐみ）は、入り口の方を見た。

「お待たせして、ごめんなさい。

　そろそろ、入って来てくれるかしら？」

　呼び掛けに答え、おずおずと来店する女性。

　その正体に、寵海（めぐみ）は既（すで）に、目星をつけていた。

「……はじめまして。

　私は、織守（おりがみ） 寵海（めぐみ）。

　あなたが、熊耳（ゆうじ）さんかしら？

　凪鶴（なつる）ちゃんから、良（よ）く聞いてるわ。

　生憎（あいにく）、あの子は今、不在なのだけれど。

　私で良（よ）ければ、お話しましょう？」

　寵海（めぐみ）の提案に乗るかの様（よう）に。

　紺夏（かんな）は、小さく頷（うなず）いた。

※

　数分後。

　凪鶴（なつる）と合流した進晴（すばる）は、困惑していた。

　その理由は、3つ。

　凪鶴（なつる）が、浴衣で現れた事（こと）。

　その割には、足元や髪、荷物が普段通りでチグハグな事（こと）。

　そして最後に、進晴（すばる）の手を引き、用意していたスリッパを履き、ズンズンと校内を登って行く事（こと）。

　てっきり、自分達の共通項、分かり易いとして。

　合流地点を、「学校」と定めたとばかり思っていた。

　まさか、そのまま、秘密基地でもなく、自分達の教室に進んで行くとは。

　きっと、彼女にも、何（なに）か理由が有（あ）るのだろう。

　でなければ、互いの家や図書館でも落ち合えた筈（はず）。

　そう、時間差で受け取り。

　進晴（すばる）は、取（と）り敢（あ）えず従う事（こと）にした。

「どうしたんだよ、ナツ。

　何（なん）で、ここに？

　俺達、これから夏祭りに行くんだろ？

　あと、シンプルに、怒られね？

　普段はグレーとして、今度ばかりは、流石（さすが）に。

　俺達、別に部活で残ってるとかでもないし。

　言わば、『不法侵入』じゃあ……？」

　目的地に到着した頃。

　耐え切れず、進晴（すばる）はストレートに尋ねる。

　一方の凪鶴（なつる）は。

　電気も点けぬまま、椅子（いす）を二脚用意し、対面で座り。

　スクバから出した、ノートを見せる。

「……もしかして……。

　……自作の小説！？

　え、ナツが書いたの！？

　マジで！？」

「聞く？」

「しかも、読み聞かせっ！？

　良（い）いのっ！？　

　聞く聞くっ！！」

　進晴（すばる）は、納得した。

　これなら、図書館や互いの家ではリスキー。

　ここを指定して、正解だった。

　先生達から許可が下りているかはさておき。

　好奇心のままに、身を乗り出す進晴（すばる）。

　そんな彼を制する様（よう）に。

　凪鶴（なつる）が、人差し指をピンッと、真（ま）っ直（す）ぐ立てる。

「条件。

　これから数分。

　ハルは、凪鶴（なつる）に絶対（ぜったい）服従。

　騒いだり、止めたり、逃げたりは厳禁。

　厳粛に、厳守されたし。

　誓える？」

「……お、おう。

　……分かった」

「なれば、ここに署名を」

「……え、そこまで？」

「する。

　出来（でき）ないなら、凪鶴（なつる）は帰る。

　ハルは、勝手にすれば良（い）い。

　無論（むろん）、『オリジン』も見直し」

「するする、します、どうかさせてくださいぃっ！！」

　ノートをしまい、本当（ほんとう）に帰り支度をしたので、慌てて止め。

　進晴（すばる）は素直に、凪鶴（なつる）の出した、この為（ため）だけの誓約書にサインした。

　早まりかけていた心を落ち着かせ。

　気持ちを新たに、進晴（すばる）は凪鶴（なつる）と向き合う。

　この時、進晴（すばる）は気付（きづ）きもしなきった。

　凪鶴（なつる）の様子（ようす）が、いつもと違っている事（こと）に。

　自分が既（すで）に、凪鶴（なつる）の術中に嵌っている事（こと）に。

　彼女が、大きな覚悟と不安を以（もっ）て。

　今日という日に、臨んでいる事（こと）に。

　背筋を整え、膝の上に手を置く進晴（すばる）。

　宛（さなが）ら、半年近く前の卒業式の気分である。

　それを確認し。

　凪鶴（なつる）は、ノートを広げ。

　静粛な教室に、彼女の声が届き始める。

「むかーし、むかし。

　ある所に、1組の夫婦が居（い）ました」

「……御伽（おとぎ）話（ばなし）？」

　キッと、睨まれた。

　この位（くらい）も、NGらしい。

　進晴（すばる）は、右手で口を覆いつつ、余っている左手で催促した。

　凪鶴（なつる）は、ノートに視線を戻す。

「二人は、好き合ってはいませんでした。

　そもそも、付き合ってすらいませんでした。

　二人が結婚したのは、あくまでも、『世間体』。

　互いのキャリアの為（ため）、互いを利用し、夫婦となった。

　言わば、『カモフレ』でした」

『カモフレ』。

　最初に真面（まとも）に会話した時。

　凪鶴（なつる）の望む、自分達の関係性について聞いた際。

　進晴（すばる）の口をついて出た言葉。

　そして、何（なに）より、一度目は進晴（すばる）。

　更（さら）に、彼には知る由も無（な）いが、二度目は紺夏（かんな）の前で。

　常に無表情で棒読みな凪鶴（なつる）に、嫌な意味で感情を与えた。

　そんな曰（いわ）く付きの、複雑なフレーズ。

　ここに来て、これが出て来て、漸（ようや）く。

　進晴（すばる）は、違和感（いわかん）と危機感を覚えた。

　何か。

　何（なに）か、とんでもない、今までに無（な）い。

　致命的な、齟齬が生じていると。

　だが、待ったを掛けようとして、思い留まった。

　進晴（すばる）は今、それすらも封じられているのだ。

　しかも、他でもない。

　自分が止めようとしてる、凪鶴（なつる）本人により。

　だから、信じて、聞くしかない。

　そんな筈（はず）は無（な）いだろうと。

　こんなの、あくまでも、自分の推測に過（す）ぎないと。

　これが、身の上話の、筈（はず）が無（な）いと。

「やや有（あ）って。

　二人は、子供を作りました。

　これもまた、親類や上司からのプレッシャー、ストレスを無くす為（ため）。

　自分達が、儲ける為（ため）に。

　仕方（しかた）無（な）く、少女を設けたのです」

　進晴（すばる）は、別に身動きが取れなくはない。

　彼は今、鎖やロープで捕縛されている訳（わけ）ではない。

　ただ、正式でもない誓約書に、サインしただけ。

　そこには本来、何（なん）の効力も宿らない。

　しかし。

　それでも、彼は動けない。

　凪鶴（なつる）との関係を破綻させてまで、彼女を助けても、意味が無（な）い為（ため）だ。

　今、この場で駆け寄る事（こと）が、本当（ほんとう）に救いになるのか。

　それすらも、進晴（すばる）には分からないままだ。

　彼女は今、自（みずか）ら率先して、自分語りをしている。

　その妨害は、彼女としても不本意なのでは？

　そんな疑念と畏怖の念を、進晴（すばる）は拭い去れない。

「少女は、幼き時分より、その背景を教えられました。

　少しでも、自分達の為（ため）になれと。

　分別が付く前より叩き込まれ、刷り込まれていました。

　やがて、物心が付き始めた頃。

　少女は、その心を、望んで封印しました。

　感情を持つ事（こと）は、両親の願う所ではなかった。

　二人が欲（ほっ）していたのは、娘ではなく、従順な手駒、ロボット。

　自分達に断じて逆らわない、絶対（ぜったい）に自分達を困らせない。

　どこまでも都合の良（い）い捌け口、サンドバッグだったからです。

　少女は、幼心（おさなごころ）にも、それを理解しました。

　だから、両親に好かれる、取り入るべく。

　自身の心と顔、声に、呪いを掛けたのです。

　決して人前で感情を出すべからず、と。

　幸（さいわ）い、それだけで二人は、喜んでくれました。

　成績も、友達の有無も、全（まった）く意に介さずにいてくれました。

　安心すると同時に、少女は寂しくなりました。

　自分には1ミリの興味も持ってくれない、嘆かわしい冷遇に」

「……っ！！」

　駄目（ダメ）だ。

　進晴（すばる）は、そう叫びたくなった。

　ノートを見ずとも、余裕で取れる。

　これより、物語は佳境に差し掛かる。

　愈（いよいよ）、決定付けられてしまう。

　劇中に登場する、不遇な「少女」の正体。

　主人公の、不幸な末路を。

「少女が、中学生になった頃。

　ある日、二人は喧嘩（けんか）をしました。

　原因は、互いの不倫。

　それが衆目に晒され、周囲からバッシングを受けたのです。

　止めに入った娘に、二人は忽（たちま）ち。

　いつにも増して語気を荒げ、強く当たりました。

『お前は黙っていろ、生ゴミ』。

『ロボット如（ごと）きが、人間様に意見するな』。

『そもそも、お前を作る積（つ）もりなんて無（な）かった』。

『産んで貰（もら）えただけ、育ててやっただけ、家賃取り立てられなかっただけ、ありがたく思え』。

『年齢詐称でもパパ活でもして、とっとと稼いで来い』。

『こうなったのも全（すべ）て、お前が誕生しやがった所為（せい）だ、模造品のエゴイスト』。

『少しは、自分達のメリットになれ』。

『多少なりとも、自分達の環境（こころ）を守れる手頃な存在、エコになれ』。

『それまで、家に帰って来るな』。

『お前なんかと居（い）ても、面白い事（こと）なんざ一つも無（な）いんだよ』。

　そんな罵声と共に、着の身着のまま。

　雨の中、少女を捨てました。

　たった一言、声を掛けた。

　ただ、それだけの理由で。

　後に尾羽打ち枯らし、無職、囚人になるなど、露知らずに」

「……ぁ……」

　遅かった。

　恐れていた事態が、訪れてしまった。

　彼女が『エコ』『面白さ』に拘（こだわ）る理由を、知ってしまった。

　案の定（じょう）、確定してしまった。

　遂（つい）に、繋（つな）がった。

　架空が、現実に。

　過去が、現在に。

　ーー少女が、凪鶴（なつる）に。

「雨に打たれ、路頭に迷い、野垂れ死にそうな少女。

　そんな彼女を、優しい女神が拾ってくれました。

　女神は少女に、暖かいご飯と居場所。

　新しい名前と、命。

　無償の愛を、提供してくれました。

　そうして、少女は、生まれ変わり。

　第二の人生を、歩み始めるのでした。

　今度こそ、エコに、面白い人に。

　幸せな人間に、なれるようにと」

　ノートを閉じ、鞄にしまい。

　凪鶴（なつる）は、進晴（すばる）の前に移動し。

　額を、合わせて来た。

「……ハル。

　そうして作られたのが、凪鶴（なつる）。

　今、君の前に居（い）る。

　君と一緒に居（い）たがってる。

　別に、『本当にロボットだった』なんてオチもない。

　単に、そういう暗示、ロックを掛（か）けていたに過（す）ぎない。

　何（なん）の面白みも、意外性も無（な）い。

　ただの、素寒貧」

　不意に、外から音が聞こえ。

　夜闇（よあん）に包まれていた凪鶴（なつる）の顔が、光で彩られた。

　花火が始まったのだと。

　追って、二人は理解した。

　それを合図として脳内変換し。

　進晴（すばる）は、凪鶴（なつる）に抱き付いた。

　気付（きづ）けば、進晴（すばる）は涙していた。

　声にも顔にも出さず。

　無言、無心で、泣いていた。

「ハル。

　どうして、君が泣く？」

「……分かんねぇよ……」

「どうして、凪鶴（なつる）を抱く ？」

「……分かんねぇ……」

「ハル。

　先（さっき）から、そればっか」

「そうだけどっ！

　でも……仕方（しかた）無（ね）ぇだろっ……！

　分かんねぇもんは分かんねぇんだよっ！！

　ただ……ただ、俺はっ……！！」

「何（なに）？」

　凪鶴（なつる）の背中から離した手を、だらんと垂らし。

　膝立ちで項垂れながら、進晴（すばる）は自供する。

「……消されちまうと、思ったんだ。

　このままじゃ、ナツが」

「何故（なぜ）？」

「だって……！

　消え入りそうな顔、してたから……！」

「そんな訳（わけ）、無（な）い。

　凪鶴（なつる）は、何（なに）も変わっていない。

　今も、無表情、ロボット」

「そうじゃなくって！

　何（なん）てーか、こう……雰囲気が、変わっててっ！！

　薄命、退場感、凄（すご）くって……！

　直（す）ぐにでも、溶けて無（な）くなっちまいそうで……！

　何（なん）か、もう、グアって、ブワァッてなって！

　今は、今だけは！

　この場できちんと抱き締めて！

　ナツを……逃がさないように、死なさないように、俺がっ！！

　ちゃんと、繋（つな）ぎ止めなきゃ、って！」

「協定も誓約も命令も、無視してまで？」

「……ごめん」

「凪鶴（なつる）に嫌われるリスクを背負ってまで？」

「……だから、ごめんて……」

「……本当（ホント）。

　ハル、お子ちゃま」

「悪（わり）ぃかよ……！！」

「……んーん。

　ハルなら、別に」

　進晴（すばる）を一旦、離し。

　凪鶴（なつる）は、両手を広げ。

　彼を、迎え入れる。

「どーぞ」

「っ……！！」

　合意の上で、再び抱き付く進晴（すばる）。

　凪鶴（なつる）は、尚（なお）も鉄仮面のまま、目を閉じ。

　進晴（すばる）を両腕と胸で包み、髪を撫でる。

「ハル。

　凪鶴（なつる）は……エコに、なれた？

　今の姿を見せたら、あの人達を、僅（わず）かでも、ぐぬらせられる様（よう）な。

　ハルの負担を、不安を、本（ほん）の片時でも打ち消せる様（よう）な。

　皆（みんな）の心を、環境を、少しでも整えられる様（よう）な。

『邪魔じゃないよ』って。

『生きてて良（い）いよ』って。

『一緒に居（い）てくれて、嬉（うれ）しいよ』って。

　そう、打算も欲目も無（な）しに、誰かに求められる、認められる様（よう）な。

　そんな、面白い、エコな人間に。

　凪鶴（なつる）は、近付けた？」

「……っ！！」

「だから……どうして、泣く？

　凪鶴（なつる）……そんな大した事（こと）、言ってない。

　ハル、弱っちい。

　お雑魚（ざこ）」

「……煩（っさ）い……！

　……『お』さえ付けてれば、何（なん）でも許される、可愛（かわい）さで誤魔化（ごまか）せると思うな……！

　てか、『お雑煮』みたいになってるじゃんかよぉ……！」

「ハル。

　凪鶴（なつる）は、幸せ。

　美味しいご飯と寝床、バイト代をくれる、優しくて暖かい、寵海（めぐみ）さんが居（い）て。

　ツンデレりながら色々と教えてくれる、切火（きりか）が居（い）て。

　優しく穏やかに気遣ってくれる、優船（ゆふね）が居（い）て。

　兎（と）に角（かく）、元気な、山門（やまと）くんが居（い）て。　　

　エコマンダーをコミカライズしてくれる、凪鶴（なつる）の知らないハルを提供してくれる、熊耳（ゆうじ）さんが居（い）て。

　そして何（なに）より、凪鶴（なつる）の為（ため）に。

　書いてくれる、無茶振りに付き合ってくれる。

　歯向かってくれる、駆け付けてくれる、充電してくれる。

　塩対応しても怒らずに気にしてくれる。

　欲（ほ）しかった髪の毛をプレゼントしてくれる。

　凪鶴（なつる）の喜びを、決まって一緒に分かち合ってくれる。

　辛い時、苦しい時、悲しい時に、いつも求めてくれる、必（かなら）ず傍（そば）に置いてくれる。

　こんな身の上話をされても引かずに、優しく抱き締めて、凪鶴（なつる）の為（ため）に泣いてくれる。

　そんな、君が、ハルが。

　功刃（くぬぎ） 進晴（すばる）が、ここに居（い）てくれる。

　君が、凪鶴（なつる）に浄化されてくれる。

　君も、凪鶴（なつる）を癒やしてくれる。

　よって、凪鶴（なつる）は、平気。

　凪鶴（なつる）は、エコ。

　凪鶴（なつる）は、今……そこそこ、幸せ」

「……あ……！」

　違う。

　それじゃ、駄目（ダメ）なんだ。

　そこそこなんかじゃ、足りないんだ。

　凪鶴（なつる）は、もっと、幸せに。　　今度こそ本当に、最高に。

　報われなきゃ、ならないんだ。

「……ありがとう。

　凪鶴（なつる）には、感情も、笑顔も、涙も無（な）い。

　けれど、平気。

　君が、凪鶴（なつる）の為（ため）に、泣いてくれる。

　君が、凪鶴（なつる）の分も、笑ってくれる」

「……あぁっ……！」

　そうじゃない。

　ナツが、俺に言うのは、違う。

　それは、俺が、凪鶴（なつる）に言わなきゃいけない事（こと）なのに。

「……ハル。

　凪鶴（なつる）は、バグっている。

　だって、おかしい。

　凪鶴（なつる）は、ハルに、笑って欲（ほ）しかった。

　ハルに、素直でいて欲（ほ）しかった。

　君が、正直でいられるようになって。

　凪鶴（なつる）は、ちゃんと嬉（うれ）しかった。

　けど……同時に、妬ましくもあった。

　感情という翼を手に入れ、フワフワと浮かれ捲っていた君が。

　心のどこかで、許せなかった。

　アンフェアだと、思ってしまった。

　そんな逆恨みが、日に日に募り、連なり、折り重なり。

　こうして今、君に、凪鶴（なつる）の秘密を明かしている。

　そうする事（こと）で、言い訳したかったんだと、思う。

　凪鶴（なつる）が変われない現状を、君に納得させたかった。

　君は、何（なに）も悪くないのに」

「……あぁぁぁっ……！！」

　悪くはない。

　けど、正しくもない。

　俺は、浮かれ切っていた。

　ナツに、気を許し過（す）ぎていた。

　翼を手に入れ、夏祭りに誘われ、浴衣の凪鶴（なつる）を見て。

　天狗になり、暴走し。

　結果的に、彼女を傷付けてしまった。

　フライングで、彼女の傷を抉ってしまった。

　俺が、救われたのと同じ様（よう）に。

　ナツだって、助けられなきゃいけなかったのに。

　俺は、それを怠った。

　先（さっき）だって、そうだ。

　普段の俺なら、彼女の様子（ようす）が変な事（こと）に、きちんと気付（きづ）いた筈（はず）。

　なのに、それが出来（でき）なかった。

　俺達なら、今の俺なら、って。

　そんな風（ふう）に、自惚（うぬぼ）れた。

「……ありがとう。

　受け入れてくれて。

　受け止めてくれて。

　……『進晴（すばる）』」

「……あぁぁぁぁぁっ……！！」

　進晴（すばる）は、叫んだ。

　凪鶴（なつる）の胸に包まれながら。

　居合わせるかもしれない通りすがりに、怪しまれない範囲で。

　得体の知れない、熱く尖った何（なに）かを、解き放った。

　守らなきゃ。

　そう、進晴（すばる）は思った。

　目の前に居（い）る、愛しい人を。

　人は労（ねぎら）うのに、どうしようも無（な）く自分を労（いたわ）らない、甚振ってばかりの。

　フェイシャルの少ない、この廃人を。

　俺が、きちんと、守らなきゃ、と。

「ごめん……！！

　俺……！！

　……俺ぇ！！」

「平気。

　ハルが付けた傷なら、凪鶴（なつる）の勲章。

　どれだけ増えても、構わない」

　同時に、進晴（すばる）は思った。

　こんな事（こと）を、誇らし気（げ）に言う彼女に。

　俺は一体、何（なに）が出来（でき）るのだろうと。

　凪鶴（なつる）は、何10年も掛けて今の、ロボットの、エコな彼女を形成した。

　それに対して、自分と凪鶴（なつる）との付き合いなんて、本（ほん）の数ヶ月。

　関係値なんて、皆無に等しい。

　ここまで、苦しんでる、悲しんでるのに。

　それでも、きちんと喜んでくれてるのに。

　あんなにも、綺麗な空、花火なのに。

　バッチバチのシチュエーションで、それなりにイベントも経（へ）て、カップル手前なのに。

　依然として、凪鶴（なつる）の顔は、微動だにしない。

　彼女が呪った心は、堅牢に閉ざされたまま。

　理性という蓋が、顔に張り付いたまま。

　進晴（すばる）は今、どうしようもなく無知で。

　どうしようもなく、無力だった。

※

　凪鶴（なつる）を送る帰り道。

　普段より気持ち距離を取りつつ、肩と歩幅を合わせる二人。

　放心状態で、足を動かし。

　いつしか、目の前に凪鶴（なつる）の家が聳えていた。

「……」

　やはり何（なに）も言わず、会釈（えしゃく）する凪鶴（なつる）。

　進晴（すばる）は、何（なん）となしに首の辺りに手を当てつつ、軽く頷（うなず）き。

　体を翻し、離れる。

　積（つ）もりだった。

「ーーナツッ！！」

　振り返り、名を呼び、頭を下げ。

　その背中に、叫ぶ。

「……ごめんっ！！

　今日も、今までもっ！！

　本当（ホント）、ごめんっ！！

　俺……ちゃんと、変わるからっ！！

　今直（す）ぐには、無理だろうけどっ！！

　ナツを不愉快にさせない様（よう）、調整するからっ！！

　これからも、ナツに一緒に居（い）て貰（もら）える様（よう）！！

　俺なりに、尽力するからっ！！

　……だからぁっ！！」

　言っている傍（そば）から、感情的になっており。

　夏祭りの直後なのもあって、目を引いてるし。

　彼女が、こういう風（ふう）に見られるのを良（よ）しとしないのも熟知してるし。

　男の癖（くせ）に、女々しいのだって、自覚してる。

　凪鶴（なつる）との付き合い方、向き合い方だって、なあなあのまま、分からず終（じま）い。

「ここで、終わったり、しないよな！？

　2学期も、3学期も、来年もっ！！

　一緒に、居（い）られるよなっ！？

　俺達っ！！」

　それでも、進晴（すばる）は。

　凪鶴（なつる）と過ごす時間だけは、何（なん）としてでも、手放したくなかった。

「　」

　進晴（すばる）の方を向き。

　少し考えた顔色を見せつつ。

　凪鶴（なつる）は、開口し。

　《《何か》を、進晴（すばる）に告（つ）げる。

「　　　」

　別に、聴き取れなかった訳（わけ）ではない。

　喧騒に打ち消されたりもしていない。

　ただ、前振りを忘れてしまったのだ。

　その結びが、案の定（じょう）過（す）ぎて。

　余（あま）りに、辛過（す）ぎて、悲しい過（す）ぎて。

　8月26日。

　進晴（すばる）は、この日を、忘れない。

　異性と認識した相手との、最初の夏祭りを。

　好きになりつつある相手が、身の上話をしてくれた日を。

　そして、何（なに）より。

　恋に、両想いになる前に。

　意中の女性に、フラれた日を。

「今……。

　……なん、て……」

　絶望的に笑いながら、再確認する。

「　」

　またしても、前半を忘れてしまったが。

　少しばかり、空白が出来（でき）てしまったが。

　最後だけは、きちんと理解出来（でき）た。

　だって、結成した当初から、決めていたから。　

『そういう時だけは、フル・ネームで呼ぶ』、と。

「……別れよう。

　……『功刃（くぬぎ）、進晴（すばる）』」