オリジン ーエコとエゴの狭間でー

第3条「ヨウジンー無駄と粗末とトラブルは、避けるー」

　功刃（くぬぎ） 進晴（すばる）には、悩みが有（あ）る。

　それは「自分の本心、オリジナリティ、武器などが分からない」事（こと）。

　中でも最近の頭種（かしらぐさ）は、取り分け、「メンタル面」である。

　友達と遊んだり、フィクションに没頭するのも好きだ。

　反面、ふとした表紙に思考が捕らわれたり、拘束時間が長くてイライラしたり、嫉妬したり。

　そういうジレンマに陥る瞬間が、進晴（すばる）は嫌いである。

　そんなリソースが有（あ）るのなら、少しでも執筆に割きたい位（くらい）だ。

　とはいうもののの。

　結局の所、その小説とて、同じ。

　1度しか無（な）い高校生活、青春時代を捧ぐに相応（ふさわ）しいか、甚（はなは）だ疑わしい。

　それに釣り合った、大（たい）した内容とは言い難（がた）い。

　これの方が無駄という気は否（いな）めない。

　結果、更（さら）にストレスが増す。

　そういった要素を発散し、切り替える糧にもなる分。

　これならまだ、ゲームやカラオケの方が生産、建設的かもしれない。

　そもそもの話として。

　進晴（すばる）とて、絶対（ぜったい）の自信、目的などを持っている訳（わけ）ではない。

　ただ、「小説を書く事（こと）でしか発散できない欲望」に従っているだけ。

　これを職業にする積（つ）もりも、勝算も無（な）い。

　ましてや、カリスマやコネなど、以（もっ）ての外（ほか）。

　そんな自分が何故（なぜ）、凪鶴（なつる）プロデューサーに選ばれたのか。

　進晴（すばる）には、それが不思議でならない。

　なので、昼休み。

　思い立って、聞いてみたら。

「コスタイ。

　それにハルは、エコ寄り。

　ちゃんと掃除も、ゴミ捨ても出来（でき）ている。

　だから、スカウトした」

　と、返された。

　予想以上の好印象、プラス査定。

　進晴（すばる）は、思わず恥ずかしくなる。

　と同時に、居（い）た堪れなくなった。

　またしても、結局は「エコ」絡み。

　それ以外の採用理由、付加価値なんて、何（なに）一つ無（な）い。

　やはり自分には、文才なんて、備わっていない。

　そう、痛感してしまった。

　はっきりと、理解してしまった。

　今のままでは、遅かれ早かれ、凪鶴（なつる）に切り捨てられてしまうやもしれない。

　危機感を覚え、進晴（すばる）は打開を図る。

　そこで進晴（すばる）は、凪鶴（なつる）の意見を採用した。

　ゴチャゴチャしがちな設定を、なるべくシンプルにし。

　それにより、一点突破型のストーリーにする事（こと）で、クオリティの向上。

　延（ひ）いては、オリジナリティを生み出さんと欲（ほっ）した。

　が。

　実際に書いてみて、思い知らされた。

　それもまた、愚策でしかなかったのだと。

　既存の未読、未知の作品と、ダブっている要（よう）に思えてならない。

　題材は同じなのに、同じステージに立てている気がしない。

　やはり、自分には。

　才能、独自性なんて、無（な）い。

　自分には、これしか。

　小説しか、無（な）いというのに。

「は……。

　はは、は……。

　ホンッッット……。

　……超、ダッセー……」

　今日も今日とて、弁当を恵んで貰（もら）っておいて。

　あんなにも、頼りにされて。

　もしかしたら、生涯のパートナーになるかもしれないのに。

　自分は、自分の中では、まだ、ただの一度も。

　凪鶴（なつる）の役になんて、立ててはいないではないか。

　そんな例（ためし）、まるで無（な）いではないか。

「はーっ……」

　椅子（いす）に凭（もた）れ、ぼんやりと左を見る。

　開いた窓の向こうから、雲一つ無（な）い青空が視界に入り。

　無性に憎らしく、腹立たしく思えてしまった。

　本（ほん）の、出来心。

　進晴（すばる）は、それを埋め尽くしたくなった。

　自分の、三文小説で。

　名前なんて、書いてない。

　この趣味も、明かしていない。

　普段の連絡ならスマホで事足りるから、自分の筆跡も、知られていない。

　バレる心配なんて、きっと無（な）い。

　凪鶴（なつる）の為（ため）に残された、進晴（すばる）の課題。

　それは、「彼女の面白さを文章に認（したた）め、自認させる事（こと）」。

　あれだけユニークな凪鶴（なつる）の事（こと）だ。

　それ位（くらい）、簡単に出来（でき）る。

　だから、とっとと、そのレポートも済ませ。

　凪鶴（なつる）との関係を、白紙にしてしまおう。

　彼女みたいな有能が、いつまでも自分に縛り付けられているなど、愚の骨頂。

　そんな勿体無（な）い事（こと）、断じて出来（でき）ない。

　許せないし、許されない。

　だから、もう。

　ここで、終わりにしよう。

　そう思い、外を確認。

　こちらを見ている人が居（い）ないのを目視し。

　そのまま、進晴（すばる）はノートを引きちぎらんとした。

　拙作（せっさく）は、真っ二つに割れ。

　作者の手から物理的に離れ、宙を舞い。

　把握出来（でき）ない程（ほど）に、バラバラに飛び散って行く。

　ーー筈（はず）だったのだ。

　後ろから伸びて来た手が、それを止めなければ。

「なん……。

　で……」

「ハル。

　それは、凪鶴（なつる）が聞きたい。

　凪鶴（なつる）が、ハルに、聞くべき事（こと）」

　進晴（すばる）からノートを奪い。

　窓を締め、退路を断ち。

　凪鶴（なつる）は、仁王立ちをした。

「……何（なに）を、している？

　凪鶴（なつる）に、無断で」

　思わず、気圧（けお）される。

　普段の進晴（すばる）なら今頃、作り笑いと口八丁で誤魔化（ごまか）しているだろうが。

　生憎（あいにく）、今の彼は、虫の居所が悪かった。

　無論（むろん）、全（すべ）て自業自得だとは。

　彼自身、理解してはいるが。

「……織守（おりがみ）さんってさ。

　割と、束縛しいなんだね」

「何（なん）の話？」

「『いちいち断りとか、要（い）らなくない？』って事（こと）。

　別に、恋人でも家族でもないのにさ」

　自覚出来（でき）る程（ほど）に、皮肉たっぷりに笑う進晴（すばる）。

　流石（さすが）の凪鶴（なつる）も、これには怒りを禁じ得ない筈（はず）。

　このまま託（かこ）つけて、上手（うま）い事（こと）、解散まで持って行こう。

　そう、進晴（すばる）は自暴自棄になった。

「そもそもさ。

　何（なん）で織守（おりがみ）さんが、そんなに怒って。

　あまつさえ、干渉して、口出しするの？

　関係無（な）くない？

　特に、懇意とかでもないでしょ？

　俺と、織守（おりがみ）さん」

「……」

　暫（しばら）く黙った後（あと）。

　凪鶴（なつる）は、自身の鞄に、ノートを入れ。

　そのまま、進晴（すばる）に詰め寄り、窓まで追い詰め。

　ギュッ、と。

　二人の手を、重ねて来た。

「な……何（なに）？」

「ここまで、密着しているのに。

　物理的にも、客観的にも、繋（つな）がっているのに。

　それでも、『関係無（な）い』？」

　今日とてクールな凪鶴（なつる）。

　彼女の瞳が、僅（わず）かに揺れるのを肉眼で捉え。

　ここに来て、漸（ようや）く。

　進晴（すばる）は、我に帰った。

　凪鶴（なつる）を困らせた、寂しがらせた、と。

「……ご、ごめん。

　本当（ホント）、色々、ごめん。

　冷たい事（こと）、言っちゃって」

「……？

　それは、平気。

　その仮説は、たった今。

　凪鶴（なつる）が、反証した」

「じゃあ、何（なん）で。

　微妙に、泣きそうなの？」

「……？

　凪鶴（なつる）……そんな顔、していた？」

　気付（きづ）いていなかったらしい。

　この数日で散見していたが。

　とかく自分絡みで、無頓着な人だった。

　空いている手を、顎に置き。

　凪鶴（なつる）は、一つの推測を立てた。

「……『織守（おりがみ）さん』」

「え？」

「ハル。

　凪鶴（なつる）を、そう呼んでいる。

　先（さっき）から、ずっと。

　多分、それが原因」

「……」

　……そっち？

　拒絶とかじゃなくて？

　あーでも、これも『突き放し』って事（こと）にはなる。

　……のか？

「ナツ……。

　不可解過（す）ぎぃっ……」

「あ。

　戻った」

「お黙り……」

「なでなで」

「追い打ち、止（や）めたげてよぉ……」

　ヘナヘナと座り込む進晴（すばる）。

　腰を屈め、頭を撫でる凪鶴（なつる）。

　何（なん）というか。

　進晴（すばる）は余計、自分がみっともなく思えた。

「ハル？

　どうかした？

　凪鶴（なつる）の、出番？

　話し合い、する？

　カラオケ？」

「ナツさんに、お金出させられないよ。

　俺にしか罪、メリット無（な）いのに」

「では、凪鶴（なつる）の家？」

「却下。

　ナツ絡みの寵海（めぐみ）さん、怖い。

　俺、ミートパイにされる」

「しからば、いずこへ？」

「互いに、自分の部屋に戻ってからでも良（い）いよ。

　ダイレクトじゃなくても、スマホとかでも」

「不許可。

　今のハル、信用に値しない。

　またノート捨てそう。

　ちゃんと、凪鶴（なつる）の監視下に置かないと」

「そ、それは、まぁ……。

　そうかも、だけど……」

　平静に戻ったとはいえ。

　また暴走、闇落ちの可能性は否めない。　

　凪鶴（なつる）の主張は、理に適っている。

　しかし。

　時刻は、6時前。

　高校生である二人が、なる早で、無料で、健全に話せそうな場所など。

　他に、どこに有（あ）るというのか。

「……ハル。

　凪鶴（なつる）、閃いた。

　候補を、立候補する」

「マジ？

　俺の知ってる所（とこ）？」

「当然」

　もう片方の手でも、進晴（すばる）をロックする凪鶴（なつる）。

　数分後。

　遅ればせながら、進晴（すばる）は気付（きづ）いた。

　これは、手錠だったのだと。

「ハルの家」

※

「ほら、凪鶴（なつる）ちゃん！

　これも、持ってって！」

「い、否（いな）……。

　アポ無（な）しな手前……。

　これ以上、施（ほどこ）させる、絆（ほだ）される訳（わけ）には……」

「何（なに）言ってるのよ！

　普段、寵海（めぐみ）さんに、あれだけお世話になってるんだからっ！」

「ジュースも持って行くと良（い）い！

　凪鶴（なつる）ちゃんは、ゲームはするかい！？」

「ぼちぼち……」

「なら、これをすると良（い）い！

　この前出たばかりの、新作だ！

　きっと、面白いぞ！」

「うぉう……」

　次から次へと、手厚く饗（もてな）され。

　凪鶴（なつる）は、目を回す。

　凪鶴（なつる）に手渡されていたお菓子や夕食、ゲームを、ヒョイッと持ち上げ。

　空いている手で、進晴（すばる）は凪鶴（なつる）をリードする。

「こっち。

　俺の部屋、2階だから。

　歩ける？」

「辛（かろ）うじて……」

　凪鶴（なつる）の手を引き、自室まで案内し。

　ドアに『立入禁止』の札も貼り、内側から鍵を掛け。

　進晴（すばる）は、改めて凪鶴（なつる）と向き合う。

　一方、凪鶴（なつる）はというと。

　テーブルの前で、クッションも使わず。

　背筋をピンとして、正座していた。

　無論（むろん）、飲食やゲームもしておらず。

　何（なん）なら、スマホすら出していなかった。

　消去法な上に、発案者は彼女ではあるものの。

　一件の騒動の張本人は、他でもない自分。

　自責の念を隠せず。

　進晴（すばる）は、凪鶴（なつる）にクッションを提供する。

　が。

　何故（なぜ）か、抱き締め始めた。

　足に敷く積（つ）もりは無（な）いらしい。

　彼女も彼女で、その実、心細いのかもしれない。

　無理も無（な）いだろう。

　幾（いく）ら、多少は互いを知って来たとはいえ。

　今の自分達（たち）は、友達以下の、単なる同士。

　しかも、未成年で、恋人未満の異性。

　これでは、「身の危険を覚えるな」という方が、酷だろう。

　それはそれとして。

「……」

　ナツルは　クッションを　そうびした！

　ナツルは　かわいさが　10101あがった！

　スバルに　つうこんのいちげき！

　スバルは　こんらんしている！

「……？」

「いや、ごめん、何（なん）でもないっ！」

　仕方（しかた）無（な）いので。

　進晴（すばる）はもう一つ、クッションを渡した。

「あ」

　ふと、思い出した様（よう）な声を上げ。

　凪鶴（なつる）は、進晴（すばる）のノートを鞄から出し、返却して来た。

「ごめんなさい。

　勝手に取って」

「ううん。

　俺の方こそ、ごめん」

「それは、そう。

　ちゃんと、省（かえり）みるべし」

「はい」

　預かった小説を、受け取る進晴（すばる）。

　と思いきや。

　凪鶴（なつる）が一向に、手渡してくれない。

　握（にぎ）ったまま、放してくれない。

「……どうかした？」

「訂正。

　もう少し、借りる」

「どうぞ？

　そんなんでも、宜（よろ）しければ」

「口の聞き方を慎め。

　これは、凪鶴（なつる）の同士。

　名人ハルによって生み出された神作。

　何人（なんぴと）たりとも、侮辱は許されない。

　縦（たと）え、ハル本人であったとしても。

　凪鶴（なつる）の前でも、それ以外でも」

「どうしたの？

　てか、最初の台詞（セリフ）、おかしくない？」

「つい、力んでしまった。

　カッとなって、特撮ネタを披露した。

　凪鶴（なつる）とした事（こと）が」

「今の、元ネタありきだったの！？」

「ウィザー◯第36話」

「高速補足！」

　緊張感の無（な）いやり取りの後（あと）。

　凪鶴（なつる）は、ノートを読み始め。

　やや険しい顔をした。

「……薄味。

　普段と真逆で、微妙……。

　両極端……」

「だから言ったじゃん。

　てか、『侮辱は許さない』じゃなかったの？」

「扱き下ろしてはいない。

　忌憚無い意見」

「『汚い』の間違いでしょ。

　それより、ほら。

　読了したなら、もう返してよ。

　何（なん）の罰ゲームだよ、本当（ホント）」

　やや強引に、奪い取る進晴（すばる）。

　そんな彼を、凪鶴（なつる）が睨む。

「……ハル。

　今の君、嫌い。

　全然、エコじゃない」

　普段より2割増しで、機械的に告（つ）げる凪鶴（なつる）。

　ここに来て、まさかの掌（てのひら）返し。

　説教は済んだとばかり思っていた為（ため）。

　進晴（すばる）は、棚上げを承知で、ムッとした。

「……どういう意味？」

「ノートが、気の毒。

　このノートは、ハルに引き裂かれる為（ため）に、生まれた訳（わけ）ではない」

「は？

　俺は？

　俺の安否は？」

「そんなの、知らない。

　エコではないなら、ハルなんて知らない。

　全（すべ）て、自業自得。

　好きに、すれば良（い）い。

　但（ただ）し、一人になんかさせない。

　凪鶴（なつる）が、道連れになってやる」

　またしても、ややズレた指摘。

　別に、ノートに心なんて、宿っていないというのに。

　進晴（すばる）の怒りメーターが、グングン上昇する。

「それに、キャラも。

　作るだけ、作っておいて。

　散々（さんざん）、引っ掻き回しておいて。

　弄んだ末（すえ）に、持て余し。

　しまいには、有（あ）ろう事（こと）か。

　ハッピー・エンドも、カタルシスも迎えないまま。

　創作者の手で、捨てられようだなんて。

　余（あま）りに、惨（むご）い。

　余（あま）りに、傲慢」

「今、自分で言ったじゃん。

　作ったのは、俺だよ。

　どうしようが、どうなろうが、俺の勝手。

　余所者が、口出しする事（こと）じゃない」

「凪鶴（なつる）は今、ハルの家に居（い）る。

　余所者でも、部外者でもない」

「詭弁だろ、それ。

　気が変わった。

　だったら、出て行ってくれ」

「断る。

　凪鶴（なつる）は、ここに居座る。

　ハルが、きちんと自戒するまで」

「だから、反省したって。

　もう、こんな事（こと）しない。

　謝罪なら、もう済ませただろ？」

「反省とは、次に活かして始めて、意味を持ち、形をなす。

　ハルはまだ、糧にしていない」

「どうしたら、満足なの？」

「ハルが、凪鶴（なつる）を、活用すれば」

「何（なん）だよ、それ。

　具体案も解決策も無（な）いのに、簡単に

「それなら、有（あ）る」

　凪鶴（なつる）は、スマホを持つ。

「『コクピット』。

　今回の作品、文章は悪くなかった。

　でも、悲しいかな。

　コクラ◯を始めとした、題材被り。

　数多（あまた）の既存には、太刀打ち出来（でき）ない。

　それを過去、凌駕する出力は無（な）い。

　だからこそ、他の自作から、パワーを借りる」

「……どういう事（こと）？」

　少し、スマホを操作してから。

　凪鶴（なつる）は、画面を見せた。

「『twelove（トゥウェルヴ）』。

　ハルが過去、自分探し、承認欲求目当てでやっていた、ラジオアプリ。

　そこで出していた、12本（ほん）のオムニバスからなる、トーク小説。

　この中の、一つと、組み合わせる」

「なぁっ！？」

　まさかの、黒歴史。

　進晴（すばる）は堪（たま）らず、腰を抜かす。

「な、何（なん）でそれ、知って……！？

　しかも、未だに持ってるの！？

　教えてないし、アカウントごと消した筈（はず）っ！！」

「熊耳（ゆうじ）さんが。

　バック・アップを、譲ってくれた」

「あいつぅ！！

　向こうにすら教えてないのに、あいつぅ！！

　てか、いつの間に仲良くなったの！？」

「一昨日（おととい）。

　進晴（すばる）のノート、発見した日。

　その夜に、RAIN（レイン）が来た。

　クラスメートの伝手（つて）で、凪鶴（なつる）のIDを、聞いたらしい」

「個人情報っ！！

　現代ネット社会の闇っ！！

　あの、コミュ強ラブ探偵気取りめっ！！

　さては、俺から相談して直（す）ぐに、水面下で接触しやがったなぁ！？

　しかも、え、何（なに）！？

　全部、聴いたっての！？」

「否（いな）。

　ハルのネット小説も、網羅した」

「ただのガチ勢じゃんかよ、それぇっ！！」

　頭を抱え、崩れ落ちる進晴（すばる）。

　手持ち無沙汰となった凪鶴（なつる）。

　取（と）り敢（あ）えず、労いも兼ねて、背中を叩く。

「で、ナツさん。

　組み合わせるって、何（なに）を？」

　割と直（す）ぐに立ち直る進晴（すばる）。

　開き直りとも言うが。

　進晴（すばる）が回復したのなら、凪鶴（なつる）は何（なん）でも良（よ）かった。

「この中に。

　幽霊として蘇った女子との三角関係を題材にした、悲恋物が有（あ）る」

「それと合体させようって事（こと）？

　難しくない？」

「現実的には。

　だから、天使を出す」

「……はい？」

「『告白をさせる事（こと）で、霊を成仏させるキューピット』。

　略して、『コクピット』」

「サラッとトリプル・ミーニングになったね。

　発想は、面白いよ。

　可愛（かわい）らしいタイトルと、シリアスな設定で、シナジーとギャップも生まれそう。

　でも、そのテーマで、保（も）つかな？」

「一口に『告白』と言っても。

　家族や、友人など。

　特段、恋愛絡みじゃなくても可」

「なるほど。

　死神く◯みたいな感じでも行けるのか」

「あとは、シリアスとコメディの二足の草鞋（わらじ）。

　何（なん）でも有（あ）りの弓矢で、ハチャメチャに解決したり。

　ないしは、切なく儚く締めたり。

　バリエーション、豊富」

「……ねぇ。

　それ今、思い付いたばかりなんだよね？」

「無論（むろん）。

　何（なに）か、問題でも？」

「うん。

　問題が無（な）いのが、問題かな？」

「哲学？

　深そう。

　考察が捗る」

「違うよ？

　単なる、率直な感想だよ？

　くれぐれも、しないでね？

　考察も、勘違いも、拡大解釈も」

「御意。

　それはそうと、ハル」

　ベッドに座っていた、進晴（すばる）の眼前まで移動し。

　凪鶴（なつる）は、進晴（すばる）の足に抱き付いた。

「……凪鶴（なつる）さん？」

「……凪鶴（なつる）は、便利。

　凪鶴（なつる）は、ハルの為（ため）に、役立てる。

　創作は、苦手。

　真面（まとも）なコメント、感想も不可能。

　けれど。

　凪鶴（なつる）には、エコが有（あ）る。

　凪鶴（なつる）は、3Rなら得意。

　ハルの作品を分析、網羅し。

　その中から、組み合わせ、再利用し。

　パワー・アップさせる事（こと）が、可能」

「ん、んー？」

「他にも、様々な機能、オプション付き。

　ハルと、お喋（しゃべ）り。

　ハルの、コスタイ、最適化。

　ハルの、食事のサポート。

　ハルの、気晴らし。

　ハルの、デレさせ」

「最後のは、凪鶴（なつる）さんだよね？

　あなたが、甘えたいだけだよね？」

「ハルにとって、凪鶴（なつる）はエコ。

　凪鶴（なつる）にとって、ハルはエコ。

　なれば現状、離れる理由など、許さない。

　それでもハルが、凪鶴（なつる）を振り落とそうものなら。

　こうして、足に組み付き。

　文字通り、ハルの足を引っ張り続けるまで」

「止（や）めてね？

　人前では、勘弁してね？」

「ハルが素直なら、しない」

「素直になった結果。

　今日みたいに、なったんですが」

「だったら、最初から言えば良（よ）かった。

　そうしたら、未然に防げた。

　モヤモヤしたなら、直（す）ぐに届けろ。

　ハルの心、頭のゴミを。

　凪鶴（なつる）なら、直（す）ぐに掃除出来（でき）る。

　もっと早く、凪鶴（なつる）を頼れ。

　いつでも、真（ま）っ先（さき）に、凪鶴（なつる）を呼べ」

「……迷惑じゃ、ない？」

「微塵も。

　されど、強いて言えば」

「言えば？」

「凪鶴（なつる）としては。

　こうなってからは、少し迷惑。

　無駄と粗末と、トラブルは避けるに限る。

　コスタイ」

「参りました、恐れ入りました」

「遅い。

　けれど……最適解」

　更（さら）に強く、進晴（すばる）の両足を挟む凪鶴（なつる）。

　その体が、僅（わず）かに震えていた。

　進晴（すばる）は無意識に、抱き締めようとして。

　けれど、理性が働き。

　両腕を伸ばしたまま、固まってしまう。

「……意気地無し。

　躊躇（ためら）わずとも、拒まない。

　ハルは、妙な気は起こさない。

　その点は、凪鶴（なつる）も一目置いている」

「うぅれしくないなぁ、その信頼はぁ……」

「良（い）いから。

　はよ、ハグれ」

「いや、あの……凪鶴（なつる）さん？

　俺達、そのぉ……。

　そういうんじゃあ、断じて」

「もう良（い）い。

　コスタイ、焦れったい」

　進晴（すばる）の両足を解放。

　序（つい）で顔を上げ、起立し。

　少し下がり、助走を付けて。

「おわぁっ！？」

　凪鶴（なつる）は、進晴（すばる）に飛び込んだ。

「な、凪鶴（なつる）さぁん……」

「こっちのが、効率的」

「そうだけどさぁ……。

　仮にも女の子なんだし、その……」

「『仮』じゃない。

　凪鶴（なつる）は正真正銘、現役女子高生。

　ハル、失礼」

「ごめんて」

「許さない。

　罰として、ハル。

　凪鶴（なつる）に、命令すべし」

「え」

「凪鶴（なつる）は、聡い。

　ハルが、凪鶴（なつる）に遠慮している事（こと）。

　ちゃんと、気付（きづ）いている」

「……凪鶴（なつる）さん？」

「これは歴（れっき）とした、第1条違反。

　よって、ハルに。

　凪鶴（なつる）の、有効活用を求める」

「いきなり、そんな事（こと）、言われてもなぁ……」

「いつなら、可？」

「いや、『いつ』とか無（な）いから。

　そんな直（す）ぐに、決められんから。

　こっちの複雑な男心も、分かってよ」

「そういう事（こと）なら。

　この場は、折れる」

　あっさり身を引く凪鶴（なつる）。

　そのまま彼の体から離れ、ベッドから降りる。

　残念だなぁと。

　本（ほん）の少しでも、思ってしまった。

　そんな自分を。

　進晴（すばる）は、叱責した。

「ハル。

　君は今、また1つ。

　大きな過（あやま）ちを踏んだ」

「へ？」

「正確な日時を、設定しなかった。

　それが、君の罪」

「……どういう意味？」

「何（いず）れ分かる。

　精々（せいぜい）、用心しろ。

　今に見ていろ。

　失敬」

　真相を暈（ぼか）したまま。

　凪鶴（なつる）は部屋を去った。

　そして、翌朝。

　答え合わせは、存外あっさり。

　されど大規模に、行われた。

※

「上述の通り。

　凪鶴（なつる）は、創作の才能が無（な）い。

　でも、ハルに恩返しがしたい。

　凪鶴（なつる）に、他に何（なに）が出来（でき）る？」

　二人での登校中。

　再び、凪鶴（なつる）が聞いて来た。

「いや。

　施しなら、もう充分、受けてるよ？

　弁当に、コメント。

　カラオケのも、趣味と実益を兼ねた気分転換だったし。

　なのに、これ以上だなんて。

　とてもじゃないけど、望めないよ」

「ならば、望め。

　凪鶴（なつる）、お役に立てるべし」

「そう言われてもなぁ」

「ハル、ちょろ甘。

　大方、そんな所だろうと思った。

　だから、噂を流した」

「噂？

　どんな？」

「『ハルに、彼女が出来（でき）た』」

「へー、そう。

　そりゃ羨まけしから、はぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁ！？」

　正に、青天の霹靂。

　想定外の根回しに、思わず進晴（すばる）は立ち止まる。

「これで、ハルはもう、不必要に遊びに誘われない。

　エコでもない手合いに、無理に付き合う必要が無（な）い。

　仮の彼女、即（すなわ）ち凪鶴（なつる）に、専念出来（でき）る。

　無論（むろん）、凪鶴（なつる）は。

　ハルに、彼氏らしい振る舞いなど求めない。

　ハルが、ハルの好きな事（こと）に尽力してさえくれれば。

　凪鶴（なつる）は、満足」

「ちょちょちょ……ちょっと、待って！？

　何（なん）で、そんな事（こと）に！？」

「別に、唐突ではない。

　元より凪鶴（なつる）は、ハルと添い遂げる所存。

　寧（むし）ろ、遅かった位（くらい）」

「そうだった！？

　あ〜！！」

　落ち込み、頭を抱え、屈む進晴（すばる）。

　数分後。

　ふと顔を上げると、凪鶴（なつる）が消えていた。

　先程まで、直（す）ぐ近くに居（い）たというのに。

「……いや、ステルス持ちかい、放置かぁい！」

　ツッコんでいても仕方が無（な）い。

　進晴（すばる）は、重い足を、学校へと運ぶ。

　まぁ、でも？

　凪鶴（なつる）さん、友達とか居（い）ないみたいだしぃ？

　影響力なんて、高が知れてるでしょ？

　別に、新聞部でもないし、繋（つな）がりとかも無（な）いし。

「……新聞部？」

　はたと、気付（きづ）き。

　嫌（いや）な予測が、加速する。

　それを裏付ける様（よう）に。

　やにわに、周囲が賑やかになる。

「おい、進晴（すばる）！！」

「功刃（くぬぎ）くん！？

　あれ、どういう事（こと）！？」

「何（なん）で今まで、黙ってたんだよ！？」

「相手は！？

　お相手は、誰！？」

　凪鶴（なつる）に、直前まで起こして貰（もら）えず。

　重役出勤ばりに、遅刻スレスレで登校する進晴（すばる）。

　が。

　来てみれば、質問ラッシュ。

　正直、心当たりしか無（な）い。

「おはよう、ジン」

「おはよう、ユウ。

　それはそうと、コラ。

　よくも内（うち）の凪鶴（なつる）さんに、余計な事（こと）、吹き込んでくれたな」

「何（なん）の事（こと）だか。

　それより、これ、どうぞ。

　我が新聞部の、号外だよ」

「……」

　校門前で意味深に待ち伏せていた紺夏（かんな）から、ペーパーを貰（もら）い。

　進晴（すばる）は、息を呑んだ。

『1年のスターに、恋人疑惑！？

　我々、新聞部は先日、とある確かな筋より、ホットな極秘情報を入手した。

　何（なん）と、かの高名な功刃（くぬぎ） 進晴（すばる）(無所属)に、恋人が出来（でき）たというのだ。

　これまで、その人気に反して、叩いても叩いても一切、埃の出なかった功刃（くぬぎ）氏。　

　そんな彼に、浮いた話が急浮上。

　そのニュースは、我々新聞部さえもザワつかせた。　

　しかし、相手が相手。

　独自調査をしても、尻尾は出さず。

　残念ながら今回、その正体まではキャッチ出来（でき）なかった。

　が、我々は決して、諦（あきら）めない。

　この失敗、屈辱をバネにし。

　近い内に、この特ダネを真実に昇華させ。

　必（かなら）ずや、白日の下に晒してご覧に入れよう。

　報道の自由、正義の名の元に』

「な……！！

　なんじゃ、こりゃぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁ！！」

　思わず、盛大に叫ぶ進晴（すばる）。

　先に教室に入り、ベランダから高みの県を決め込んでいた凪鶴（なつる）。

　彼女が、無表情で、進晴（すばる）にピースをした。