ゴダの少女

８

　そんな、自分でもうんざりするほどのネガティブ思考、せっかくの歓迎会だというのにこんな時でさえ浮かれることもできないのは人としてどうかしている。そんなことを思っていると目の前に座る私とは対照的に思えるリードさんが笑顔で口を開いた。

「さて、ここからは次の話題に移りたいんだが、まぁ、せっかくの食事だから飲み食いしながら話そうか」

　そう言うと、リードさんは立ち上がって近くの机に置いてある料理を手当たり次第に持ってこようとしていた。そんな姿に私は即座に席を立ち彼のお手伝いをすることにした。

「あのリードさん、私も手伝いますっ」

「ありがとう、でも今日は君の歓迎会だ、大人しく座っているのが今日の君のあるべき姿だ」

　瞬時に返される言葉に私は何も言えずにその場で立ち呆けた。そして座った。すると、マロン先輩が話しかけてきた。

「頭領の言う通りだよカイアちゃん、今日ばかりはおとなしくしてればいい、私も県芸界の時はただひたすらお人形のように座ってはいろんなものを食い漁った」

「わ、わかりました」

　言われた通りおとなしく待っていると、リードさんはあらゆる場所から両手いっぱいに料理を持ってきており、その姿はまるで大道芸人の様だった。すると、そんなリードさんの隣に、厳しい顔をした女性が歩み寄ってきていた。

　それが、まぎれもなくこの屋敷のもう一人の頭領でジュン・タオさんであることに気付いた私は自然と姿勢を正した。

「おぉジュン、遅いじゃないか話し合いをすると言っていただろう」

「別に焦ることもないでしょう、今日の夜は長いのだから」

「まぁな、さぁ座ってくれ、君の大好きな豚のローストもあるぞ」

「べ、別に頼んでないけど」

　二人は他愛もない会話をしながら私たちの元へと来ると、軽く挨拶をしながら席に着いた。大先輩を前にして、私はさらに緊張してきた。特にジュンさんに関して言えば女子棟を取り仕切る頭領さんだ。

　つまり、この屋敷の最年長でありリードさんの対となる存在だ。

　彼女は、時折部屋にやってきて自己管理ができているかを確認しにきたり、学校や屋敷でのマナーを教えてくれたりと、多くの意味で緊張感を持たせてくれる人だ。

　だから、ジュンさんを前にすると余計に緊張する。そして、彼女の見るもの全てを見透かしているかのような切れ長の目もまた私を緊張させる一つの要因となっている。

　そして、なるべく彼女とは目を合わせないようにするのが緊張を和らげる一つの方法だったりもする。そんな事を思いながら緊張感のある五人での会食となった。

「さて、食べながら話すとして、俺がこの場で話したいことは一つ、大角さんの所属についてだ」

　リードさんはモグモグと食べ物をほおばりながら喋り始めた。こういう所は少しお茶目というか子どもっぽいというか、第一印象とはかなり違いのある人に見えた。しかし、そんな事よりも私は『所属』という言葉が気になり思わず質問してみた。

「私の所属というのはどういうことですか？」

「火風雷水の四属性をシンボルとした集団に所属することが学校で決められている。そして君もそのどれかに所属しなければならないという事だ。ちなみに『天』と『地』を属性とする者は適正にかかわらずどこにでも所属することができる。まぁ、この二つの属性を持つ者はめったにいないんだけど」

　そう言いながらリードさんはアルバ様の方をちらっと見る素振りを見せた。そして、嬉しそうに笑いながらチキンをほおばった。

「でも、私には属性がありません」

「そう、君には属性がない事になっているしそのことも知っている、大変だったね大角さん」

　リードさんは優しげな声と顔でそう語りかけてきた。その言葉に思わず心臓がきゅっとなって目頭が熱くなった。

「は、はい」

「だが、それはあくまでシチフクが言った事だ。あのフクロウは確かに目が良く才能を見抜くが、感情的でデタラメなところもある、君はその被害者の一人だという事だ」

　リードさんは、まるでシチフクの事を嫌っているかのように苦い顔でそう言って見せた。その様子にどこか親近感を覚えたのと同時にシチフクの憎たらしい顔が思い起こされた。

「ですが私は、そのシチフクにはっきりと才能がないと言われてしまいました」

「確かに、大角さんからしたらその言葉はショックだっただろう。けれどそれは大した問題ではないんだ」

「どういうことですか？」

「彼がやっているのはただ適性を見抜いているに過ぎないという事さ。だから、君の才能の有無はともかく大角さんはこの場所で多くの事を学ぶことに注力すべきだという事だ」

　なんだか深い言葉を聞いているような気がした。すべては理解はできないが、リードさんの言葉からは私に対する熱いメッセージが込められているように思えた。

「そして、それを踏まえたうえで大角さんに提案がある」

「提案というのは一体何なのでしょう？」

「俺が、いや、この場所だからこそ君にとっておきの属性を授けようと思っている」

「私にも属性をいただけるのですか？」

「あぁそうだ、今日から君の属性は金（キン）だ」

　その言葉を聞いて真っ先に思い浮かんだのはキラキラと輝く大角家の邸宅の金装飾された家具だった。

「ここ、べリル屋敷にのみ存在する極秘中の極秘属性だ」

　自信満々にそう言ったリードさんに対してジュンさんが鼻で笑いながら口を開いた。

「ふっ、随分と見栄を張った言い方だなリード。それから入学したばかりの彼女を勘違いさせないでちょうだい」

　ジュンさんはハスキーで大人びた声で語ると、切れ長の目でリードさんを見つめた。いや、それは睨んでいるといっても過言ではない鋭いものに思えた。

「ジュン、せっかく貴重なメンバーを勧誘しようとしているのに邪魔をしてくれるなよ」

「それはこっちのセリフよ、うちの純真無垢な少女を怪しい所に所属させるわけにはいかないわ。話し合いと聞いて来てみれば、お前の趣味に彼女を付き合せるつもりなの？」

「趣味じゃない、それに彼女にはとても良い条件だ。いや彼女には最適な属性なんだ」

「どうだか、そこに所属した所で教鞭をふるってくれる先生も共に高めあう仲間達もいないでしょう。それのどこが彼女にとって良いと言えるの、孤立は彼女にとってあまりよい選択には思えないのだけど？」

「もちろん孤立させるつもりはない、それに先生ならここにいる」

　リードさんはアーモンド先生に目を向けた。すると、先生は照れた様子で乾いた笑いを発した。

「あ、あはは、どうもアーモンド先生でーす」

　先生は後頭部をポリポリと掻きながら落ち着かない様子でそう言った。すると、そんな先生の様子にジュンさんは困惑した様子を見せた。

「え、どういうこと、アーモンド先生の専門属性は水よね、どうしてそうなるのよ」

「それは秘密だジュン、なんたって金は極秘中の極秘、超極秘属性だからねその質問は禁だ」

　リードさんの言葉にあきれた様子でため息をついたジュンさんは、近くにおいてある金色の液体が入ったグラスに手を伸ばし、それをおいしそうに飲み下していた。私はそんな様子を見届けた後、このよくわからない議題に口をはさみたくなった。

「あ、あのリードさん、所でその金というのは一体何なんでしょうか？」

「うーんそうだな、どう説明しようか・・・・・・」

　リードさんが困った様子を見せていると、アーモンド先生が幾度か咳ばらいをしながら、私の事をチラチラとみてきた。

「えっと、どうかしましたか先生？」

「カイアさん、金については私が説明出来ますよ」

「先生はご存じなのですか？」

「もちろん専門分野ですからね、リード君よろしいですか？」

「えぇ、ぜひお願いします先生」

　リードさんは深々と頭を下げた。そして、アーモンド先生は咳ばらいを一つすると背筋を伸ばした。

「いいですか、金というのはもともと特別な者にしか持つ事の出来ない属性だったのですよ。今でいう天と地と呼ばれる属性と同じ扱いを受けていたのです。

　しかし、時を経てその金は誰にでも習得可能な比較的安易な『術』であることが判明しました。それによって金という属性は現在の魔法界では『錬金術』と呼ばれ、属性とは別分野の多くの魔女が容易に扱える『術』として浸透することになったんですよ」

　思わず口から「へぇ」という言葉を吐いてしまい、すぐに口を手でふさぐとアーモンド先生は嬉しそうにニコニコとしていた。

「つまり、金とは魔女が持つ『属性』ではなく『術』だという事が現在の魔法界での常識となっているというわけです」

　わかりやすい説明に納得していると、アーモンド先生は突然顔をしかめて声を張り上げた。

「しかーしっ、実はそんな常識は全くのウソなのですっ」

　突然の大声に驚きながら、とても興味をそそられる話に思わず唾をのんだ。何よりも先生の熱心な口ぶりが私をそうさせた。

「錬金術、そんな名ばかりの術は本来存在していた金という概念とはまるで違う事に私は気づいたのです。錬金術の授業を受けたことがある方はわかると思いますが、あれはかつて存在した『金』という属性とはほぼ関係のない事をやっているのですっ」

　随分と熱心に語るアーモンド先生に対し、リードさんは何やら話の内容を理解した様子でウンウンと頷いた様子を見せていた。

「あくまで考察の粋を出ないですがその疑問は俺も同じです、現在の錬金術において、主に学ぶのは無価値とされるものを価値のあるものへと変える術ですからね」

　リードさんはワクワクとした様子でそう言った。その隣では少し冷静な様子のジュンさんは、リードさんを横目に色々と考え込む様子を見せていた。その間にもアーモンド先生はつづけて喋った。

「私は金について深く研究し、あらゆる文献から考察した結果一つの答えにたどり着きました。

　それはかつて金という属性が存在し、それらは何者かの手によってこの世から見事に消し去られたという事です」

　なんだか、とてつもなく壮大な話になってきたところで、ジュンさんが手を挙げて話に割って入ってきた。

「ちょ、ちょっといいですか先生」

「はい、なんですかタオさん」

「その、仮に先生のお話を信じるとして、もしも金という属性が実在するのならば、それにはどのような特徴があるのですか？」

「例えるならそうですねぇ」

　そう言うと先生は辺りを見渡し、近くにあったスプーンに手を伸ばした。

「これは銀のスプーンです、食事をするときに用いますね」

「えぇ、そうですね」

「ではタオさん、このスプーンをグニャグニャにできますか？」

　先生の問いにワンさんは少し考えこんだ後、先生が持つスプーンを手に取った。

「それくらいは容易いですね」

　そう言うとジュンさんは近くにある空き皿にスプーンを置くと、そこ手をかざした。すると、皿の上にある銀のスプーンはみるみるうちにその姿をどろどろと変形させていき、ついには皿の上でスープのようにトロトロの液体へと姿を変えた。

　もはやそれはグニャグニャという表現からはかけ離れたものであるが、魔法を目の当たりにした私は感動で開いた口がふさがらなくなった。

「これでいいですか？」

　ジュンさんはこれと言って表情を変えることなく先生のそう伝えると、先生はニコニコと笑っていた。

「ふふふ、ではタオさん、この溶けた銀を球体へと変えてもらえますか？」

「・・・・・・え？」

　思いもよらぬことを言われて驚いたのか、ワンさんは動揺した様子でしばらく固まっていた。そして、ようやく動き出したワンさんは垂れた髪の毛を耳にかけなおした後、ようやく口を開いた。

「ど、どういうことですか？」

「ですからタオさんが溶かしてスープとなり、徐々に固まりつつあるその銀を綺麗な球体へと変えてもらえますか？

　それから、その後にスプーンではなくフォークにしてもらえますか、丁度そこにあるフルーツを食べたいんですよ」

　アーモンド先生はニヤニヤとした顔でそう言った。その様子がまるで「出来るモノならやってみろ」とでも言わんばかりの挑発的とも思える様子であり、ジュンさんもその様子を察したかのように眉をひそめた。

「・・・・・・も、もちろん出来ます」

　ジュンさんは少し口調を強めてそう言った。そして銀のスプーンだったものに手をかざそうとした。

　しかし、隣にいたリードさんがジュンさんの腕をぎゅっと握りしめた。

「じゃ、邪魔しないでリード」

「むきになるなジュン、君の良くない所だ」

「別に、今からこれをフォークにするだけ、簡単よっ」

「ジュン、これはそう簡単にできる事じゃないし先生は君をからかっているだけだ」

「うるさいっ、できるにきまってるでしょっ」

　ジュンさんは大きな声でそう言い、私たちの周りは少しだけ緊迫感が漂う空気になった。二人は互いににらみ合う様に目線を合わせており、それはまるで今にも何か大変なことが起こってしまうそうなほどだった。

「落ち着けジュン、無茶をしてケガ人でも出すつもりかっ」

　今度はリードさんが口調を強めてそう言った。その中に物騒な言葉が聞こえてきて驚いたが、それ以上にジュンさんがその言葉にいち早く反応していた。

「・・・・・・わ、わかってるから手を放して」

　なんだか緊迫した空気の中、ようやく和やかなムードが訪れた様子の中、ジュンさんは手を引いて落ち着きを取り戻した様子を見せた。

「随分と無茶ぶりをするものですねアーモンド先生、これには先生方だって苦労するでしょう？」

「・・・・・・つい無茶ぶりをしてしまいました反省しています」

　アーモンド先生は頭を下げて謝罪した。しかしすぐに頭を上げてニコニコと笑った。

「ですが、その無茶ぶりを平気でやってのけるのが金という属性を持つ者の特別な力です。

　かつて存在した金を属性に持つ魔女はモノを自在に操ることのできる力を持っていたとされています。それは皆さんが必要とする魔法石との関連も深くあるとされています」

　純粋に初めて聞く単語に疑問を感じていると、まるで私の思考を読んでいるかのようにリードさんが口を開いた。

「魔法石っていうのは、より純度の高い魔法を扱う際に必要となるものさ、高学年になると必要になるんだよ、楽しみにしておくといい」

　簡単な説明に納得していると話は再び元に戻り、ジュンさんが少し不満げな様子で口を開いた。

「では先生、金とは物質を自在に操れる能力とでもいうのですか？」

「あくまでも憶測ですがそうだと疑いません、実際に魔法界にはそうでもしないと在り得ない遺物がたくさんありますからね。

　そして何より、私たち魔女にとって必要不可欠でもある魔法石は現在の魔法界において不透明な分野であり、どのような製造方法であるかすらもほとんどが謎に包まれています」

「現にワンさんがつけておられるその魔法石の指輪もどのようにして作られているか知りませんよね」

「・・・・・・恥ずかしながら」

　ジュンさんは指につけられている赤い宝石がついた指輪を優しくさすり、悔しそうな表情をした。

「恥じる事はないジュン、俺だってついこの間までそんな疑問すら抱かなかなかった。この魔法石の力に魅了され、ただただ優越感に浸っていた愚か者の一人だ」

「・・・・・・あ、あのぉ」

　私は口をはさむのもおこがましい程に高度な会話に割り込むと、先生とリードさんとジュンさんが一斉私を見つめてきた。

「どうかしましたかカイアさん」

　先生は優しく尋ねてきた。視線が集まり緊張するが、それでもこの好奇心は抑えられなかった。

「そんなにすごい属性を、魔女見習いですら才能のない私にその属性を与えられるなんておかしいと思うのですが」

「そんなことはありません、あなたにふさわしいと思いますよ」

　何をどう思ってそんなことを言っているのかはわからなかったが、アーモンド先生はとても自信に満ち溢れた表情をしており、リードさんもまたそんな様子だった。

　しかし、ジュンさんは相変わらず納得のいっていない様子であり、どちらかといえば私もジュンさんと同じ気持ちだった。

「先生、では私のどのあたりがふさわしいと思うのでしょうか？」

「いやいや、龍の涙を手懐けたんだ当たり前だ」

　リードさんは平然とそんな言葉を吐くと、アーモンド先生が少し焦った様子で「シーッ」と言った。その様子に気付いたリードさんは「ヤベッ」と言って自らの口を手でふさいだ。

「リード君、声が大きいですよっ」

「ふひまへんっ」

　リードさんはもう口にしたというのに今更口を両手でふさぎながらそう言った。そしてそんなリードさんとは裏腹にジュンさんが大きな声を上げた。

「まさかっ、あの七不思議の内の一つを彼女がやってのけたのでもいうのですか？」

　ジュンさんは驚いた様子でそう言うと、ゆっくりと私に目を向けてきた。その目はいつもの切れ長な目ではなくまん丸とかわいらしい目をしていた。

「いや、まぁジュンなら話しても良かったけどタイミングが無くてさ、龍の涙については秘密で頼むよ」

　リードさんは自らの失態を悔いるかのように苦い顔しながらそう言った。

「証拠、証拠を見せて大角さん」

「え、えっと」

　興奮した様子のジュンさんは身を乗り出して迫ってきた。すると、そんな彼女を落ち着かせるかのようにアーモンド先生が話しかけてきた。

「カイアさん、カギは持っていますか？」

「え、はい」

　私は首にかけている金色のカギを取り出して見せた。キラキラと輝く金色のカギにその場にいた皆の視線が集まり、私は少し恥ずかしくなった。

「ではカイアさん、少しだけでいいのでチョチョイと形を変えて見せてくれませんか？」

「えっと・・・・・・はい」

　私は龍の涙のカギに何かの形になるように語り掛けようとしていると、丁度近くにあったハート形のクッキーが目に入り、そのハート形になるように語り掛けた。

　すると、カギの形をしていた龍の涙はグニャグニャとその形を変えてハートの形へと変貌した。

「え、えっと、これでいいでしょうか？」

　私はおずおずと周囲の人々の反応を確かめようとしていると、アーモンド先生はニコニコと笑い、リードさんやジュンさん、マロン先輩は目を丸くし口をぽかんと開けた状態で動かなかった。

「参ったなリード、どうやらとんでもない新入生が入って来たらしい」

「あぁジュン、こんな逸材を逃すのは我らベリル屋敷の同胞にとって大きな損害になる、やはり彼女はここに来て正解だった」

「しかしそういう事か、お前があのロイ家の天狗坊主やクアトロ一族に目もくれず、ただひたすら物思いにふけっていたのはこういう事だったんだな」

「そうとも、もちろん新入生には平等に接するが、彼女は特別というよりも例外的だからね、今彼女に目を向けずしていつ目を向けるんだい？」

　リードさんはニコニコと嬉しそうに笑い、ジュンさんはやれやれと言った様子で首を横に振っていた。

　注目されることに慣れていない私にとってこの状況はとても息苦しいものとなっていたが、それでもそこまで居心地が悪いとは思わなかった。

　その後は、金という属性について後日詳しくするとのことで、この場はお開きとなった。

　しかし、私の様な存在に興味津々となった様子の頭領二人は私の生い立ちから今に至るまでの事をたくさん訊ねてきた。

　そんなこともあってか、歓迎会はあっという間に過ぎていき、いつの間にか自室のベッドの上で横たわっていた。火照る体と頭、これまでに感じたことのない高揚感に私は眠れずにいた。