Case01.飾の魔女#7
――遡ること一時間ほど前。日奈は錦邸のリビングで、奈落を見下ろしていた。
飾の魔女が行方をくらました後、リビングの床に扉があることを発見し、調査しようということになったのだ。
「これ、中はどうなってるんだろ？」
スマホのライトで照らしながら、日奈は首を傾げる。一見床下収納に見えるそこには、一寸先から闇しか広がっていなかった。
ここに何かを入れても暗黒へと消えていくだけ。そう思った日奈は、試しに床に転がっていたテーブルの破片を落としてみる。
暫しの静寂の後、ポチャリと水音が立ったのを日奈は聞き逃さなかった。
「……ははーん、ここからだな？」
地下へと通じるこの場所が、飾の魔女の脱出経路に違いないと日奈は結論づけた。
「怜ー、この地下水路がどこに繋がってるか分かる？」
「市内のほぼ全域。マンホールから出ることを考えたら、候補はいくらでもある」
「そっかー……」
日奈は言葉尻をぼかすと、上に向かって伸ばした人差し指をくるくると回す。何を感じ取ったのか、日奈はその指でおもむろに左を指した。
「こっち側……北西にいると思う」
「根拠は？」
「んー……なんとなくなんだけど、ネイルチップが呼んでる、みたいな？」
”
といっても、本人にも曖昧な感覚のため信憑性は薄かった。
日頃快活な日奈も、珍しく自信なさげな様子だ。しかし、それを聞いた怜は通信の向こうで笑みを零す。
「分かった、日奈の直感を信じる。それに――これくらいの方が張り合いがあるってものだよ」
ハーゲンダッツに相応しいと言わんばかりに、怜はやる気を見せる。
「市内のカメラをハッキングして、ここから北西方向のマンホールを全部見張る」
「それってすごい数なんじゃない？！」
「”
「おっけー。……あ、そうだ！ 制服に着替えたいし、一回家帰ろうかな」
たしかに、宅配業者に扮したままでは飾の魔女に警戒される。だが、どうして制服なのだろうか。怜の無言の疑問は、続けた日奈の言葉で解消される。
「名付けて、美人局作戦！ JKの勝負服といったら制服っしょ！」
結果、日奈の目論見は成功し、飾の魔女は彼女の足元で倒れている。太ももを撃ち抜かれ、飾の魔女は路上に這いつくばっていた。
飾の魔女は日奈を憎悪を剥き出しにした眼で見上げ、声を荒げる。
「どうして、どうして私が私だと分かった！」
「だからマンホール見張ってたからだって……聞いてなかった？」
「それくらいは私も警戒していた！ 私が聞きたいのは、地上に出てからの話よ！」
実際、飾の魔女は逃げることに長けていた。マンホールから出てきた怪しい少年は、物陰に隠れた後、二度と姿を現さなかった。代わりに現れたのは、小太りの男性。怜のドローンでも変身の瞬間は捉えられず、確定していた背中は五分五分となってしまった。
であれば、どうして日奈はこの男性が飾の魔女だと断ずることができたのか。飾の魔女の問いは、それを追究するものだった。
「それはね、ここだよ」
日奈は、ネイルチップの取れた指先で自分の右目を示す。
「癖ってさ、自分じゃ分からないから怖いよね。右目のまぶたが痙攣するなんて、すっごい分かりやすいのに」
「なっ……！」
思いがけず癖を指摘され、飾の魔女は言葉に詰まる。
癖だけは、どれだけ外見を変え、別人の皮を被ろうとも偽れなかったのだ。いや、自覚さえしていれば矯正できたかもしれない。口調や所作のように。
「そしたら今度はアタシから質問。桜の魔女について、何か知ってることはある？」
「ふん、魔女同士なら知ってるとでも思ったの？ ……私は何も知らないわ」
吐き捨てるようにそう言って、飾の魔女は顔を背ける。
万屋設立以来、桜の魔女はその姿を隠し続けている。異能者を蝕む桜の呪いだけが、桜の魔女が生きていることを証明する手がかりだった。
日奈は耳に装着していた通信機を外すと、飾の魔女を見下ろして問う。
「じゃあ質問を変えるね。ロケットを持ってる魔女に心当たりは？」
「……っ！ どうしてそれを――」
そこまで言いかけて、飾の魔女は自分が口を滑らせたことに気付く。
「あなた、どこまで知ってるの……」
飾の魔女の瞳が恐怖に染まる。これ以上は、聞いても拒絶されると日奈は判断した。
「さぁね？ 有識者からの情報だったからアタシも疑ってたんだけど……あなたに聞いて正解だったみたい。おかげで確信が持てた」
腰を上げた日奈は、銃を象った右手を飾の魔女に向け、止めを刺そうとする。
その時、飾の魔女の外見が徐々に変化し始めた。だが、それは異能の力ではない。覆っていたものが剥がれていき、ついに飾の魔女自身の容姿が露わになったのだ。
ボサボサの髪に目元に散ったそばかす、酷いクマと痩せこけた頬。化けの皮が剥がれた今、飾の魔女の正体は余計に惨めに映った。
「それがあなたの正体……」
「そう、これが本当の私。醜いでしょ？ ねぇ、醜いって言いなさいよ……」
「そんなこと、知らないよ」
「……は？」
涙を流す飾の魔女に、日奈は毅然とした態度で応じる。
「醜いかどうかなんて、他人に決められるものじゃないでしょ？ アタシだって、誰かを可愛いとか綺麗だって思うことくらいあるよ。でも、それはアタシもこうなりたいって、憧れを持ってるだけ。アタシは、自分が可愛いって思える自分でありたい。そこに、他人からの評価は一ミリも関係ない」
強く、真っ直ぐな声で日奈は言う。
日奈の矜持は、飾の魔女のそれと正反対のものだった。他人に評価されるかではなく、自分が評価できるか。それこそが美しさの本質であると、日奈は言いたかったのだ。
「自分で自分を醜いって思っちゃったら、他の誰があなたを認めてあげるの？」
「それはっ……！ でも！ 私はあなたみたいに恵まれた人間じゃない！ あなただって私と同じ目に遭えば――」
「それでも！ アタシは人を殺したりはしない」
「……くっ、ふふふふっ……魔女狩りのあなたがそれを言うのね……」
「アタシが殺すのは魔女だけ。だから、あなたを撃つことは躊躇わないよ」
銃を象った右手に力が込められる。
「言い残すことはある？」
「哀れね……」
その一言は自分自身に対してか、それとも日奈に対してのものだったのか。
銃口を向けられているというのに、飾の魔女は穏やかな表情をしていた。
その表情に、日奈は自分の思いが通じたと信じて、引き金を引く。
飾の魔女の命は、路地で儚く散った。
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