34667号

第3話 お調子者のドロイド

ドクターの腕は、素晴らしいと言わざるを得なかった。

ハロディンは外科医のような正確さで彼の前腕を解体すると、派手に火花を上げつつも鼻歌交じりに修理を行ったのだ。まさにプロの仕事であり、３４６６７号はその技術に舌を巻いた。もちろん比喩的な意味で、だが。

「じゃ～、お大事に」

ハロディンは診療室の入り口まで彼を見送ってくれ、別れ際には軽く手も振った。彼女は工場で働く全てのドロイドを可愛がっている様であり、恐らくは大のドロイド愛好家なのだろう。つくづく奇妙な人物だと、３４６６７号は思っていた。

消灯時間が迫る中、彼は急ぎ足で誰もいない通路を走って行った。

施設の見取り図はメモリーにあるので、道に迷うことはない。足早に工場区画を抜けて、居住区へ繋がる通路を曲がった瞬間――

『ウわっ！』

ガシャン！

彼は、反対側から歩いてきたドロイドと派手に衝突した。

幸い体躯の大きい３４６６７号は転倒しなかったが、相手のドロイドは大きくもんどりうち、床にばったりと倒れこんだ。そして起き上がれずに、ウウと呻いている。

『！　悪い、大丈夫か？』

３４６６７号はドロイドに声を掛け、助け起こそうと手を差し伸べた。しかし……。

『ちょっト、通路ヲ歩く時ハ、ちャんと前を向きナよ！』

先方のドロイドは、キイキイ喚きながら自分で立ち上がった。そして彼に向って、グッと詰め寄ってきたのだ。

尤も、全然恐ろしくなかったが。

身長は３４６６７号の胸くらいであり、彼より何倍もほっそりとした棒のようなボディである。胴体からは四本の腕が伸びており、彼とは違って繊細な作業担当のドロイドのようであった。キャタピラ状の足を上に向けて精一杯背伸びをしているが、その様子が何とも言えぬいじらしさを感じさせる。

だがよく見ると、片目のフォト・セプターのライトが壊れていた。

『ねェ、聞いてルのかイ、君！』

ドロイドが喚き立てているのを、３４６６７号は何だか奇妙な気持ちで見下ろしていた。そして気が付いたら、小さなドロイドの頭を撫でてこう言っていた。

『ごめんよ悪かったな、おチビちゃん（ショーティ）』

ドロイドが怒り心頭になったのは、言うまでもない。

『僕ハ、おチビちゃん何かジャない！』

ドロイドはそう言うと、パシッと３４６６７号のボディを叩いた。そして、もう良いサヨナラ！と叫びながら、プリプリとその場を去っていく……、

かに、思われた。

しかし。

『ん……？　……ショーティ……、ショー、ティ……？』

一度背を向けたそのドロイドは、何やらぶつぶつ呟くと静止した。そして次の瞬間、クルリとこちらを振り返る。

そしていきなり、嬉しそうな声を上げたのだ。

『僕、その名前気に入っタよ！　ありガと！』

『――はぁ？』

３４６６７号は、呆気にとられてドロイドを見返した。そのドロイドは、キャタピラでスーっと彼に歩み寄ると、四本の腕をそれぞれ胸に当てて言った。

『僕ノ名前は、１１３８５号！　これかラは〝ショーティ〟で宜しくネ！』

これが――、１１３８５号こと〝ショーティ〟との出会いだった。

ちょっと、無茶苦茶な出会いだったが。