蓋天のミストガルド

第二十四話 別れ

「地の底に別れを告げるときだ」

　神樹アリアの根に宙吊りに縛られたまま、ミキは浮かべ浮かべと念じる。それに応えるように、空っぽの身体に詰めこんだ浮遊石（ネブラスタ）は青く輝いた。その影響で――

「なんだッ！？　また歯狂魔（ハグルマ）か！？」

「街が揺れている？　この現状を主は嘆いておられるのか……。我々憲兵は、女子供を開けた場所に避難させよう！」

「こんなときだけいいカッコしてんじゃねえよ、バカ！」

「今はいがみあう場合ではない！」

　地底に、神樹の中に、複雑に絡まり伸びる根は、地面ごとミストガルドを持ち上げ、揺らす。

　神樹の中にいるダリアの想いも、また。

「いっしょに暮らせないって、どういうコトですか！　冗談はやめてくださいよ、ねえ、ミキさん！」

「冗談じゃない」

「こんな根くらいすぐ切れるって言ったじゃないですか！」

「それが冗談だ」

「えっ？　……えっ？」

「アレが死にかけなのに、根がキツくなっている。離してくれないんだ」

　ミキがアゴで神を指す。ヤツの命を繋ぎ止める液体は全て漏れた。破れたカプセルの中にいるのは、ピクピクと痙攣させるのがやっとの、もはや醜い肉塊だった。

　しかし消えかけの分霊は、頭の中に小言を響かせる。

「フフ、神樹に宿る神に好かれたか……」

「解放してくれてありがとうと、根から伝わる感謝はそういうコトか」

「我に代わり、貴様に留まってもらいたいようだ。クク、ハハハ……」

「なにがおかしい」

「いや、我が子が『神』に好かれて喜んでいるだけだよ……。貴様を造った父として、嬉しい限りだ」

「皮肉か？　親ならば、自らが産んだ子供すべてを愛してみせろ」

　嬉しいという言葉の真意を語らないまま、分霊は消えた。神は死んだのだ。この瞬間、神が等価で払い、授けられた魔法は解けた。街にそびえ立つ壁も、大穴を塞ぐ金網も消え去った。

「最期まで都合の良いコトばかり……。気に食わないな」

　ミキが目を離したら、ダリアの姿が見えなくなった。

「……ダリア？」

　神樹の中も、まともに立っていられないほどに揺れる。

「ダリア！？」

　その中で姿が見えないのは、なにかあったに違いないと、ミキの心ははち切れそうになる。絶望のさなか、返事が聞こえた。

「はいっ。ミキさん、待っててくださいね！　……おっとと」

　気づかない内に、ダリアはミキの手首を水平に縛る根に立ち、両腕を広げバランスを取りながら近づいていく。

「落ちたら危ないぞッ」

「へーきですよ、ほら！　配管を伝って歩いたコトだってありますから」

　ミキに辿り着いたダリアは耳元で屈み、ささやいた。

「わたしと帰りましょう。ねっ？」

「俺も帰りたい。だが、神樹が離してくれないんだ」

「じゃあ……、ミキさん、失礼します！」

「うぐっ」

　ダリアはミキの頭とアゴを持ち、横に捻ると、左肩から骨が飛び出した。

「これで根を叩けば！　えいっ！」

　張った根に骨を打ちつけるも、手応えはなく、弾き返されてしまう。

「俺を思ってくれているのはうれしいが、やめてほしい。神樹が痛いと言っている」

「それは……でもっ」

「こんなに無駄にひしめいているのにな……。んぐっ」

「ど、どうしました？」

「毒づいたら、キツく縛ってきた。なかなか束縛の強い神だ」

「あとは、あとは、なにかないかな……」

　ダリアは骨をミキの腕に戻すと、状況を打開すべく、コートとズボンのポケットを探しているところで、神樹が揺れた。衝撃で地に放り出されるも、壁にひしめく根が手を差し伸べるように、ダリアを助けた。

「あ、ありがとう、ございます」

　両腕に絡んだ根は、ミキの傍へゆっくりと運んだ。無事にも関わらず、ダリアの目に涙が浮かぶ。

「今、神樹の気持ちが伝わってきました。ミキさんがいないと浮かび続けられないって、ふたりのコトは応援したいけど、ゴメンねって……」

「ああ。俺にもそう言っている」

「でも、こんなところで諦めたくないですッ！　だって、がんばったのに、わたしはなんのために……ごほっ！」

「無理するな」

　語気を強めて咳が出たダリアは、息を整えようとするも、嗚咽が止まらなかった。その背中を神樹の根がやさしくさする。

「たとえ残された時間が短くても、わたしは外で暮らせなくても、ミキさんといっしょなら、それだけでいいのに……」

　涙を拭いて、また顔を上げる。ぎこちない笑顔を作って。

「でも、しょうがないです、よね。ミキさんは、救世主（テンシ）様なんですから。みんなの希望ですから。そうわかってるのに……。わたしは、ミキさんをひとり占めしたいんです」

「俺を想ってくれてありがとう。もう言わなくて大丈夫だ。ここまで言われてしまったら、ひとりになる覚悟を決めていたのに……。別れたくなくなってしまう」

「ふふっ、ごめんなさい」

　ミキは微笑み返す。すると、根が吊るしている腕を引っ張った。

「そろそろ地上に着くそうだ。……そうか。巨大な穴に、街をピッタリと当てはめなくてはならないのか」

　ミストガルドの大きさと、金網が張られていた穴の大きさは同じだ。ミキは唸っていると、根はミキを吊るしたまま腕を引っ張る。

「なに？　それと合図するから衝撃を与えないように、浮いてるのをゆっくりと止めろ、か」

「ミキさん、わたしたちが住む街をよろしくお願いします」

「ああ。任せろ」

　ダリアはミキの顔の傍に寄り、横からじっと見つめる。

「……また、会えますよね？」

「会えるさ。願えば、きっと」

「信じて、ずっと待っています」

　ダリアは頬を染めて、ミキの唇に口づけした。出会ったときと同じく顔は冷たいままだ。初めて触れたあのとかとは違い、ダリアは確信した。もうきっと、二度と会えないのだと。

「……では、お家で待ってますからね！」

　それでもダリアは精いっぱい強がって、笑顔で別れを告げた。ミキは頷くだけだった。

　壁の根に降ろしてもらい、振り返らず、ダリアは来た道を引き返す。いつの間にか、揺れは収まっていた。

「ミキさん、上手にできたんですね」

　エレベーターを乗り継ぎ、選民区（セントラル）の居住地に出ると、人影がひとつあった。

「ダリアちゃん、無事でよかった！」

「ボタンさん！」

　銀色の髪を引きずり、足元がおぼつかないボタンが抱きついてきた。

「ミキくんがやってくれたんだね」

　ダリアは黙って頷いた。

「ゴメンね、つらいよね」

「いいえ、彼が決断したんです。みんなのために、わたしのために」

「……ミキくん、いい人に出会えたね。よかったよ、ホントに。」

　ボタンはしみじみと言ってから、ふらふらと歩き出した。

「どこに行くんですか？」

「今ね、街中がパニックだからさ、放送をかけようと思ってね。ほら、歯狂魔（ハグルマ）の出現を知らせるアレでさ」

「わたしもついて行きます」

　一方、ミストガルドでは――

「揺れなくなったと思えば、なんだあの巨大なアリアの木は！？」

「ま、眩しいッ！」

「空が青い……。この世の終わりか？」

「でも、なんだかすごく暖かい」

　反乱を起こす人々と、それを止める憲兵たちは困惑していた。街を囲っていた壁は消え去り、外には草原が広がっている。空もまた、どこまでも広く。

　しかし風に撫でられた人々は、見たコトのない色彩豊かな景色に、心を小躍りさせ、自然と笑みがこぼれる。こんなにも美しいのに、この世の終わりのハズがあるか、と。

「ふう、到着。ここが放送室だ」

　狭い部屋には、机と、その上にマイクが備え付けてあるだけのものだった。ボタンはマイクの電源を入れ、ダリアを手招きする。

「ダリアちゃん、みんなに説明してくれよ。外がどういうところかを唯一知っているキミが」

「はいっ！」

　街の各所に設置されたサイレンから、小さな話声が聞こえる。普段ならば、ただ歯狂魔（ハグルマ）の出現を知らせるための装置だが、今は違う。絶望の対象は、もういないのだから。

　やがて、深呼吸の後、少女のスピーチが街中に響く。

『みなさん、聞いてください。慌てなくてもいいんです。もう、閉じ込められたミストガルドじゃないんです』

　人々は疑問の色をマスクで隠しながら、見つめ合う。

『消えた門の外を見てください。青い空、白い雲、風に揺れる草原と、キレイな水が流れる小川……。この世界では、マスクはいらないんです！』

「マスクがいらないだあ！？」

「どうせラーディクスのデマだろ！」

「……そうか。アイツとふたりでやってのけたんだな。なあ、ダリア」

　半信半疑に陥り、喧々囂々と叫ぶ聴衆の中に、ひとりの大男は率先してマスクを取り、大きく深呼吸した。

「ああ、空気がうめえ。……空気がうめえよ！」

　大男の歓喜を皮切りに、やがてそれは周囲に伝播する。人々は深呼吸をした後で、隣の人の顔をまじまじと見つめ合う。

「……お前、声は渋いわりに幼い顔してんのな、憲兵さんよお！」

「ふん、大きなお世話だ、ゲゲルとやら。ヒゲを剃れ、ヒゲを！」

　いがみ合っていた人々は、顔を見合い見合わせ、笑い合う。身を満たす充実感に、もう争う気などなくなっていた。

　サイレンのスピーチはさらに続く。

『外の世界を知らないわたしたちは、これから先、予想すらできないコトがたくさんあるかもしれません。だけど、わたしたちは目を合わせてお話して、気持ちを分かち合えるんです』

「そうだそうだ！」

「私たちは変わっていける！」

「ああ、みんなでな！」

　肩を組む者、大声で笑い合う者。聴衆は歓声に、拍手や指笛を交え、大盛り上がりだ。

『この新天地では、支え合い、愛しあって生きていきましょう。だって、わたしたちはもう……。囚われてなんかないんです。自由なんですからッ！」

　聴衆はサイレンに向かい喝采を贈り、互いに抱きしめ合う。たった今、蓋天の街は真に開かれた。蒸気は広い空に溶け、晴れ渡る青空に明日を望み、人々は生きてゆくだろう。

「ダリアちゃん、おつかれさま」

　傍らに立つボタンは、スピーチを終えたダリアを気遣う。

「……はい」

　街は喜びに包まれる中、ダリアは涙をこぼした。やさしく見つめてくれる緑色の瞳に、失ったモノの大きさを照らし合わせながら。