蓋天のミストガルド

第二十二話 業火

　神が俺たちを呼んでいる。そう言う法王の案内で招かれたそこは、木目の床に絨毯が敷かれ、その上にはロッキングチェアが置かれた部屋だ。

　この素朴な部屋の暖炉の火こそ、『太陽の冠』と呼ばれる神聖な火だ。人の遺体を薪（たきぎ）と呼び、この暖炉に入れ、燃やす。その儀式は見えないため反感を買いづらいので、ラーディクスにとって都合の良いものだ。

　ヤツらは今も、そう思っているのかもしれない。

「さあ、ファルガー、ダリア。おふたりとも、この炉にお進みください」

　指を弾くと炉の火が消えた。だが火の番人であるこの使徒の言うコトなど聞いていられない。こちらに顔も見せないで、じっと暖炉を見つめている。まずイスに座らず立ってから言ってほしいものだ。

「ワケのわからないコトを言うな」

「わたくしを信じて、さあ……」

　火の番は腕を震わせながら、じっと炉を指す。

「信じられませんよっ！　ねっ、ミキさん。戻りましょう」

　ダリアとエレベーターへ戻ろうとすると、なぜか法王が炉へよろよろと歩いていく。

「儂は、これだけのために……？」

　一言だけだが、不満が滲み出ているようだ。シワだらけの顔の眉間に、さらに深いシワが浮かんでいる。

「猊下は我が主からの神命を成し遂げたのです。主は猊下をお呼びではありませんので、どうかお下がりくださいませ」

「黙れ人形風情がッ！　ならば、儂が……、儂が神に見えて……！」

「猊下、いけませんッ！」

　静止を促されても、法王はおぼつかない足を止めない。

「黙れ黙れ、黙れと言っておろうが！　儂の上には神以外、誰も立たせん。ああ、儂が神に見え、祝福を授かり、そして全てをこの手に――」

　使徒の静止も虚しく、屈んで炉の中に入ろうとする。すると突然、火が一瞬だけ猛り、目を眩ませるほどの光を放った。

　ゆっくりと目を開けると、法王の姿はどこにもなかった。跡形もない。やはりそういう魂胆だったのかと思うと、イスが軋む。

「やっぱ、いけないって言うとさ、やりたくなるモンだよね。欲深で浅ましいヤツほど、余計話を聞かないんだから。まあ、好都合だけど」

　口調が変わった。使徒が立ち上がり、こちらを見る。足まで伸びる銀色の髪に、大きな緑色の瞳。彼女こそ、俺を除いた最後の使徒だ。

「改めて、初めまして。あたしの名はボタン。よろしくね、ミキくん、ダリアちゃん」

　ボタンは笑顔を向けてくるも、その顔色は不健康そうだ。身体も細い。使徒はなにも食べなくても生きていけるが、どうにも心配になる。

　もっとも、今は気になるのはそのコトではない。

「なにが目的だ？」

「神にね、言われたのさ。ファルガーにくっついている悪しき人間を燃やせって」

「えっ！？　神様がわたしを！？」

「安心してよダリアちゃん。だから代わりと言っちゃなんだけど、あの強欲じーさんを焼いたよ。間違っちゃいないでしょ、ね？」

　なんとも軽い雰囲気だが、こんな性格でないと薪（たきぎ）を焚べる役割は果たせなさそうだ。

「ところで、なぜ俺の名を？」

「ああ、ガルディアくんが教えてくれたんだ。そう呼んだほうが喜ぶって。ところでアイツ元気？」

　ふたりで黙っていると、察したように数回頷いた。

「あー……。アイツいつでも覚悟はできてたみたいだし、あんま気にしなさんな。ところで、ミキもやるつもりなのかい？」

「そのつもりだ」

「なにをやるんです？」

　ダリアには言えない。ダリアの親は事故で亡くなったのに、俺が創造主たる神（おや）を殺すとは……。

「ちょっと物騒なコトだよ。ねえ？」

「……ああ！」

　しかしダリアは納得したようだった。

「わかるのか？　俺のやろうとしているコトが」

「前にガルディアさんが言ってました。……神ご――」

「おっと、そこまでにしときな。ったくまあアイツ、こんな幼気（いたいけ）な娘に物騒なコトを……」

　ダリアはまた子供扱いされて、ふくれっ面している。肩を叩いて同情すると、頬がしぼんだ。

「それで、それを知ってお前はどうする気だ？　そもそも神はどこにいる？」

　ボタンに向き直り、訊いた。それを聞いて彼女は不敵に微笑む。

「応援しよう。まずはこうやってね」

　ボタンは指を弾くと、暖炉の火が消え、階段が現れた。それはずっと下に続いている。

「この先に神はいるよ。心構えができたら行くといい」

「ボタンさんは、どうして手伝ってくれるんですか？」

　ダリアの質問に、ボタンはまた笑う。

「こんなトコにずっと閉じ込められて薪を焚べてたからさ。そりゃあもう、ずっとずっと、とんでもなく永い間ね。みんなに負けないくらい恨みはあるよ」

「というコトは、わたしの両親も、ボタンさんが焚べてくれたんですね」

「……そうだよ。顔なんていちいち覚えてないし、知らないけどね」

　ボタンの顔が悲しみを帯びる。ぶっきらぼうに言い放つが、罪を咎めているかのようだ。

「だからこそ、全面協力するんだ。アタシが産んだものの償いもしたい」

　償いとはなんだろうか。こんなところで産むもなにも、使徒はなにも産めないハズだ。とにかくここで協力者が得られたのは嬉しい誤算だ。

「その気持ちはよくわかった。俺は必ず成し遂げる」

「昔のキミと変わらないね。頼もしいや」

　笑顔が戻ったボタンは視線を下げ、ダリアに顔を向ける。

「ダリアちゃんも着いていくの？」

「もちろんです！　わたしとミキさんは運命共同体なんです！」

「あっはは。そっかあ。じゃあさ、これ持ってて。役に立つから」

　ひとしきり笑ったあとで、ふたつのものをダリアに渡した。ひとつは注射器、もうひとつはどこかで見たコトがあるが、思い出せない。

「これは『蒸気の種（パルシード）』ですが……、もうひとつの丸いものはなんですか？」

「ここに小っちゃな穴があるでしょ？　そこに蒸気の種を入れるんだ。そうしたら、すぐに投げてね」

「え？　タイミングはどういう？」

「でっかい目玉が出てきたら投げるんだよ、いいね？」

「あ、あの目玉に！？」

　なるべくダリアを危険な目に合わせるワケにはいかない。

「それなら俺がやる」

「いや、ミキくんは神に直行したほうがいい。弱点は見ればわかるから。それに……キミには荷物がいっぱいだ。着いてきてくれるダリアちゃんを信じなよ」

「……わかった。できそうか？　きっと危険だ」

　俺は不安でいっぱいだが、ダリアは元気いっぱいだ。

「危険が日常の街で育ったわたしです、任せてください！」

「よし、じゃああたしは外に出てるよ。ふたりが勝つのを信じてるからね」

「ボタンさんは来てくれないんですか？」

「いやあ、そうしたいのは山々だけどね。ホントだよ？」

　ボタンはゆらりゆらりとエレベーターへ歩きだす。法王よりもおぼつかない足取りで心配になる。

「この通り……歩くの久々だわ〜」

「手を貸そう」

「ああ問題ない、問題ない。いやあ歩くのなんていつ以来だろう。すぐ感覚掴むからさ、だから大丈夫。ホントに。まあ見ててよ」

　ボタンはそう早口でまくし立てる。真っ直ぐ歩けないまま、ローブと銀色の髪を引きずってエレベーターの中へたどり着いたが、息が切れている。本当に平気だろうか。

「ひい、ひい……。こ、この街の命運はキミたちにかかっているからね。だから、勝てよ！」

　震える手で親指を立てて見せつける。エレベーターの扉が閉まり、別れを済ませたかと思うと、警報のような音が鳴り、再び扉が開いた。

「いっけね。髪の毛挟まってた。……ジロジロ見るモンじゃないよ、まったくもう」

　ボタンは恥ずかしそうに髪を手繰り寄せると、待っていたかのように再び扉が閉まった。今度は開かなかった。

「……なんだか締まりませんね」

「あんな調子だが、いちおう警戒しよう」

　俺が先に、暖炉に現れた階段へ足を踏み入れる。火が噴かない代わりにバキッと音がした。足を上げると、金属の破片のようなものがバラバラになっている。

「やっぱり罠が仕掛けられてました？」

「いや。……やっぱりとは？」

「ボタンさんを疑ってるワケじゃないんですが、さっきからなんだか高い音が聞こえるんです。法王様が消えたときから」

「俺には聞こえないな」

「あれ？　空耳かな？」

　よく見れば、足元の金属片はひとりでにうごめいている。金属とは思えない柔軟性だ。

「やっぱりミキさんの足から聞こえます！」

　法王が燃えた後に現れたうごめく金属片は、俺には聞こえない高い音を鳴くようだ。

「あれ？　聞こえなくなりました」

　ふと思い出すのは、先ほどのボタンの償いと産むという言葉。薪（たきぎ）というのはまさか――

「……産声なのか？」

　考えすぎか。それにそうだとしても、もう産まれないハズだ。火の番はいないのだから。金属片はもう動かなくなった。

「ミキさん？」

「行こう、大丈夫だ。ダリア、念のためマスクを持ってきてくれ」

　人ひとりしか渡れない、狭い螺旋階段だ。俺を先頭に、後ろにダリアが着いてくる。

　長い階段を降りた先には、飾り気のない無機質な扉が待っていた。これは自動では開かない。

「この先に、ホントに神様がいるんでしょうか……」

「なにもなければ、それでいい。神がいたなら、やるコトはひとつだけだ」

　扉を蹴飛ばし、ダリアに応えた。薄暗く、金属でできた広い通路の側面には、植物の根が絡まり、異様な風景を作り出している。これならば、俺の望みは叶うかもしれない。

「――愚かな。犠牲を払ってまで拾った命を、むざむざ捨てるか」

　人を嘲笑う声が反響する。憎い憎い、あの声。黄色い煙がどこからともなく発生し、やがてあの忌々しい目玉を形作った。

「しかし、我が居所に来たからには歓迎しよう。我が裁き、身を以て受けるがよい」

　神の分霊が居所と言っている。ならば、ここに神本体がいるハズだ。

「もう、終わりにしよう」

「貴様の死を以て終わらせよう。我が愚息よ」

　やっとここまで来た。欺瞞に満ちた神を乗り越え、俺の望みを果たすときだ。使命を燃やす。このための生命、全てはダリアのために。