蓋天のミストガルド

第二十一話 巡礼

「では行くぞ。ふたりとも着いてくるがよい」

　法王はテーブルに置いてあったマスクを被る。

「ちっ、儂がこんなものを身につけるとは、屈辱が過ぎるわ。だが致し方ない、主のお言葉に従うしかあらぬ」

　神が俺たちを招いている。なんの目的があってのコトだろうか。しかもダリアといっしょにだ。まず気になるのは――

「おじいちゃんは！？」

「２階で憲兵に見張らせておる。まだ生きて貰わねば困るのでな。もっとも、儂はお前が生きているとは思わんかったがな、小娘」

　枯れ枝のような身体から、瑞々しい憎しみが漏れている。指示に従わければ、というコトか。これを指揮した神も、文句を垂れたがら実行する法王も、どうしようもなく哀れだ。

「もう黙れ。その辺でいいだろう。とっとと案内しろ」

　俺は無意識に拳を握りしめていた。

「これはまた、恐ろしいな。人間のフリをした戦闘人形が怒りを覚えるか」

「偉い人みんな、ミキさんたちを否定して……。ミキさんは戦闘人形なんかじゃありません！」

「ダリア、構わなくてもいい。気づかってくれて、ありがとう」

「空虚な感謝よ」

　いちいち相手にしていられない。無視すると、法王は身を翻してドアの前に寄り、こちらを向く。その睨んだ目つきは急かしているようだが、ヤツの事情などどうでもいい。まずは祖父を安心させなければ。

「出る前に……。ダリア、あいさつはいいのか？」

「あっ、そ、そうですね」

　ダリアはマスクを取って大きく息を吸う。

「おじいちゃーん！　ちょっと神様のところに行ってきますねー！　わたしにはミキさんがいるので安心してくださーい！」

　言った後で少し咳き込む。すると、すぐに２階からより大きな声が飛んできた。

「あーっ！？　あんだって！？」

　あまりにも緊張感のない返事だったので、思わずダリアと顔を見合わせて声を出して笑いあった。こんなに楽しい気分は初めてだ。

「あはは……。ああ、おかしい。おかしいなあ。ダメだこりゃ、ですね」

「あんな返事だが、きっと伝わっただろう。さあ、行こう」

「はいっ」

　ダリアはまたマスクを被る。あのはじける笑顔がまた隠れると、もったいないと思う。

「……気がすんだか？　着いてこい！」

　法王は痺れを切らしたように家を飛び出す。縮こまった背中を追うと、大きな四足の生物が２体、車輪が取り付けられた立派な籠に、細長いワイヤーで繋がれている。

「こ、これ……歯狂魔（ハグルマ）じゃないですか！？」

「馬を見るのは初めてか？」

「どうして、人の言うコトを……」

「人の言葉にあらず。神の言葉よ」

　よもや歯狂魔（ハグルマ）さえも移動手段にしているとは。もっとも、法王の冠も歯狂魔（ハグルマ）だった。開き直ったと見てもいいのだろう。街と住民を襲う凶暴なそれとグルであると。

「この馬車で選民区（セントラル）まで赴く。今のミストガルドを俯瞰してみるといい。これも全て、お前たちが焚き付けたのだからな」

「逆恨みか？」

「いや、戒めだよ。次はしくじらないための……」

「ないものの心配をしている場合か。これまでのラーディクスの不信が払拭できるとでも？」

　法王にアゴで促されるままダリアと車に乗り、向かい合う席に法王も乗る。「行け」の一言で、馬の歯狂魔（ハグルマ）はいななき、疾駆した。意外と揺れず、乗り心地はいい。

「なんだか、大きな声が……？」

　選民区（セントラル）に近づくにつれ、それは大きくなってくる。馬蹄が駆ける音ではない。紛れもなく人の声が束になっているものだ。

「これが……お前たちの犯した罪だ」

「な、なんですかこれ！？」

　法王は震える指で窓の外を指す。その先には、多くの労働者と憲兵たちがぶつかりあっていた。

　男と女、老いも若きも入り乱れる。当然マスクを被っているので、誰の表情も見えない。無貌にして無謀の暴動は、しかし彼らの勇気が伝わる。見えない明日を掴み取ろうとしているのだろう。

「みんな、どうしてケンカを……？」

「秘匿が暴かれたが故に、この哀れな民草どもは暴徒と化した。秩序を崩壊させたおまえたちの罪は重いぞ」

　大仰な言い回しをしても、やっていたコトはセコい自作自演だ。あのような歪つな秩序にありがたみなどない。

「ダリアは気にしなくていい。悪いのは、全部ラーディクスだ」

「ですが、人同士で傷つくのを見ると……。あっ！」

「どうした？」

「ゲゲルさんが！」

「あの大男か」

　遠目からでも、その体躯はよく目立つ。自分よりも小さな憲兵を豪快に投げ飛ばしている。

「テメエら、よくもオレたちをいいようにコキ使ってくれたな！　この目でちゃーんと見ていたぜ、法王のジジイの王冠が歯狂魔（ハグルマ）になって操ってたのをよ！」

　ゲゲルは憲兵たちに言葉でも怒りをぶつけている。

「オレの弟は小さいうちに歯狂魔（ハグルマ）に殺され、死後の世界で苦しむって言われたから高い献金を払って薪（たきぎ）にもした！　その次は闘技場でオレの雇ってたガキもやられた……。言ってる意味がわかるか、おい！」

　しかし憲兵も黙っていない。

「わからないものか、私の姉も歯狂魔（ハグルマ）に殺されたッ！」

「じゃあなんでラーディクスなんかにいるんだよッ！　テメエも見ただろ、それでいいのか！？」

「選民区（セントラル）での快適な暮らしを捨てられるとでも！？　私は法王様の慈悲により、怒りを抱えて生きる息苦しさから解放されたのだ。今からでも遅くない、貴様も憲兵になるといい！」

「バカがよ、オレは区長になって労働の状況を改善しようと思ってたんだ。そう弟に誓った。でもよ、この街の仕組みをぶっ壊した手っ取り早えな！　だから、止まる気はねえよッ！」

「故人のためとなど実にくだらん！　人の生は薪（たきぎ）となり終わる、それだけだ。全てはカネと権威のために薪（たきぎ）の火葬があるだけ。過去と怒りに囚われた行動など、なにも生みやしない！」

「生まれたじゃねえか、この反乱が！　これから街は絶対に生まれ変わる。そのときに笑ってるのはオレ様だぜえッ！」

「我々が屈するものか！　苦しんでいる労働者を上から笑う日がまた来る。これを鎮圧すればなッ！」

　不信は行動となり、行動は混沌の渦を作りだした。全てを変えるために。

「つくづく愚かだ。劇的な変化など、人の世にありはしない。変わるときとは何事も少しずつだ、気づかないくらいにな。そうして我々は治世を敷いてきた」

　法王の言うコトはもっともだと思う。それが人の世であれば、だが。

間違いなく、この街は生まれ変わる。いや、変えてみせる。俺はそう心に誓った。それがダリアのためにもなるのだから。

「着いたぞ。降りろ」

　馬車が停まった先は選民区（セントラル）、その６区の入り口だ。大きな門に６と描かれている。

「猊下、ご無事で！」

　門番が頭を下げる。

「暴徒どもを死守せよ。さすれば主は微笑みかけてくれるであろう」

「……はっ」

　含みを感じる間を置いたあと、門番は手を上げた。すると門が重々しく開く。

「ミキさん、ここに住んでたんですよね。ウチよりもずっと大きいです」

「ロクでもない日々だった。どこに住むかなど、さして重要じゃない」

「ふふっ、そうでしたか」

　ダリアは勝ち誇ったような口調で、法王に顔を向ける。そう、重要なのは誰と暮らすかだ。

　法王はなにも言わず、門を潜り、ただ前を歩く。天井に吊るされた電飾を見上げ、ダリアは絶句している。

「あのキラキラしてるの、とってもキレイですね！」

　何気なく法王に顔を向けると、いつの間にかマスクを取っていた。そういえば選民区（セントラル）の中は誰でもマスクをしないでよかったハズだ。

　そのコトをダリアに伝えると、すぐさまマスクを外した。

「おおっ。たしかに苦しくないです。あのとき入った酒場と同じですね」

「……酒場に？」

　色々な疑問の含みを感じ取ったようで、ダリアは頬を膨らました。

「わたしは大人なので入れるんですー！　入ったのもミキさんのためだったんですー！」

「あ、ああ、そうだったのか。ありがとう」

　礼を言うと、ダリアに笑顔が戻った。間を置かず、すぐにまた天井を見上げて、顔を傾げた。

「上でミキさんといっしょに見た星空のほうがキレイです」

「俺もそう思っていたところだ」

「星空、またいっしょに見たいですねっ！」

「……ああ」

　俺もそう思う。だがその願いは叶えられるかは分からない。俺のやろうとしているコトは――

　いろいろなコトを考えているうちに、法王は見覚えのあるドアの前に足を止めた。ドアは自動で横に開く。

「これは薪（たきぎ）を送るカゴだろう」

「それって、やっぱりダマしてたんですか！？」

「やっぱりなどと、勝手を言ってくれる。邪推するな。我が主がおわすと、この先で待つ使徒が言っていた。このエレベーターに早く乗れ」

　ダリアに万が一なにかあったら叩きのめせばいいので、いっしょに乗り込んだ。扉が閉まったが、これは動いているのだろうか。

「……やっぱり閉じ込めちゃう魂胆じゃないんですか？」

「妙なマネをしたらしばく」

「拳を向けるな。動いている。いくら血気盛んな戦闘人形とはいえ浮遊感があるだろう」

「空から帰ってきたので、もうそれはじゅうぶんに味わいました」

「空？　……つくづく気に食わん」

　やがて扉が自動で開くと、そこにはまた扉がある。だが仰々しいものではない。どこにでもあるような扉だ。法王はドアノブを掴み、引く。

「……よくおいでになりました、使徒ファルガー、人の子ダリア」

　そこは小さな部屋だった。石造りの暖炉の前に置かれたロッキングチェアには女が座り、顔も合わせずに言う。

　おそらく、この女がガルディアの言っていた最後の使徒だ。

「神がお待ちです。……恐れるコトはありません。おふたりとも、火の炉へどうぞ」

「……従うつもりはありませんよね、ミキさん？」

「もちろんだ」

　まったく回りくどいコトをする。密室で燃やそうというのか。ならばこちらも従う義理はない。彼らのように反抗するだけだ。