蓋天のミストガルド

第二十話 降臨

　蒸気に閉ざされた空を、ふわりふわりと舞い降りる。夢のような世界から、再び地底へ逆戻り。ひとまず、ダリアの祖父に会うために。

「うぅ……また、わたしは、託されたんですね」

　ダリアは嗚咽を漏らしている。そのマスクの下は悲しみに顔を歪めているのだろう。きっと、またあの生活が待っているからではない。無力感からだ。俺もそうだ。

「……ガルディアは覚悟の上だった」

　命あっての物種という言葉がある。それの意味の言いたいコトはわかる。死んでしまえばそれまでなのだから。だがたったひとりで生きて、その物種が芽吹き、太陽に向かって立派に自立できるだろうか。

「俺にも託されたものを背負わせてくれ。……俺も生かされたのだから」

「はい、ありがとう、ございます……」

　身勝手な言葉だと思う。生きるコトが苦しく、故に託したがっている者もいるのに。人には人の悪夢がある。

　そしてその行動も、また身勝手だ。ひとりでは芽も出ず折れてしまう。だからこそ人は寄り添わなければならないのだろう。この手は離さない。……少なくとも、今だけは。

「……あの、ところで」

「どうした？」

　言いづらそうに、ダリアが鼻をすすりながら訊いてくる。

「どれくらいの時間でミストガルドに着くんでしょうか？」

　記憶はないが、俺が落ちているときも、こんなふうにゆっくりだったハズだ。落ちている間に救世主（テンシ）の預言ができたとガルディアは言っており、それをダリアの祖父も小さい頃から知っていたのと併せると――

「何十年かかるだろうか」

「えっ」

　ダリアはなぜか絶句する。

「そ、それじゃあ、落ちてる間に死んじゃうじゃないですか！」

「うん？　……ああ、そうか。人間、飲まず食わずではな」

「なんとかならないんですか？　いっしょに生きて帰りましょうよっ！」

　聞きたい言葉が聞けた。さっきまでは……いや、もういいか。それがこんなにもうれしいものとは。

「ああ。落下速度を上げよう」

　ポケットにたんまりと詰めた浮遊石（ネブラスタ）に速く落ちるよう念じる。すると、青い輝きが増すにつれ、身体が徐々に加速していく。

「わ、わわっ。手、離さないでくださいね！？」

「もちろんだ」

　やがて重力をも無視し、比べものにならない速さで落下する。身体中で空気を切っているようだ。

「あっ、ああ！　イヤーッ！　は、速い〜ッ！」

「口を閉じていろ。舌を噛むぞ」

「早く帰りたいです〜ッ！」

「そのためにやっている」

「んもおおお！　そういう意味じゃないんですけどおおお！」

　繋いだ手の力が強く伝わると、なにやらくすぐったい気分になる。

「こんな状況で笑わないでくださいよミキさ〜ん！」

「笑った？　俺が？」

「にっこりしてましたよ！　声を上げるだけが笑うっていうんじゃないんです〜！」

「見えたのか、この蒸気の中で」

「してました〜っ！」

　無自覚だった。こんなコトにも気づかないとは。そもそも、今まで笑っていただろうか。

「……あれ？　そういえば、ミキさんの笑顔を見るのは初めてかもしれませんね」

「俺もそんな気がする」

「えへへっ。じゃあミキさんの笑顔はわたしだけのものですねっ。微笑んだ顔もステキですよ」

「ダリアの笑顔も愛らしいが」

「……こんな状況じゃなきゃ、ときめいてたんですけどね〜ッ！」

　出会ってから今までで、一番大きな声ではないか。マスクの中でよく響いてそうだ。ダリアがどんな顔をしているかを想像すると、なぜだか可笑しくなった。

「……ふふ」

「んも〜ッ！　今は笑わないでくださいよお〜ッ！」

　退屈しないうちに、白煙の向こうにミストガルドが見えてきた。減速して視線を逸らすと、いつの間にか高い壁が聳え立っている。

「ふう。またゆっくりになりましたね。……ねえミキさん、下見てください。ちっちゃいのがいっぱい集まってますよ」

　たしかにダリアの言うように、選民区（セントラル）の周りで粒のような小さなものがふたつの陣営にわかれ、右に左に押して押されているようだ。ユニークな光景だが、穏やかではなさそうだ。なぜならあれは――

「人々が小競り合いをしているようだな」

「えっ！？　あれ人なんですか？」

「恐らくは」

「ミストガルドって、あんなに人がいるんですね……。住んでても、信じられません」

　闘技場のアリーナに立ったときは、こんなにも人が多く集まるとはと驚いたものだ。

「ところでダリア、ここから自宅はわかるか？」

「えーと、方角がわからないので……」

　無理もない。他の目印を探さなければ。理由はわからないが、なにやら揉めているようなので、なるべくダリアの家の傍で降りたい。

「あっ、そうです。数字の煙突を探してください！」

「たしか区境（くざかい）を表す煙突だったか。なるほど、よく思いついたな」

　汽車の中で見たその煙突は背が高かったので、よく目立つものを探そう。白煙の向こうに煙突を見つけ、目を凝らした。

「ん、見えた。３４と書いてある」

「じゃあここは３区と４区の境目辺りですね。ミキさん、わたしの家があるのは〜？」

　語尾を上げて訊いてくる。もちろん、覚えている。忘れるハズもない。

「６区だ」

「ふふっ、正解です。覚えてくれていたんですね。じゃあ時計周りに回りましょう！」

　時計周りに――西に移動すると念じ、ダリアの家へ向かう。その間、視線を街へやる。区境を超えても、やはり小競り合いが起こっている。

「川が見えましたよ。そこで降りましょうか」

　区境の煙突を超え６区に入ると、赤く汚染された川が見えた。そこに架かる橋には人がいない。どうやら住宅街よりも選民区（セントラル）に近づくにつれ、小競り合いが勃発しているようだ。

　言えば、きっとダリアは悲しむ。今は言わないようにしよう。

「ああ、そうしよう」

　確実にに誰もいないのを確認すると、ゆっくりと着陸するや否や、ダリアは腰を抜かした。

「つ、疲れましたね……。けほっ」

「平気か？」

　ダリアの背中をそっとさする。

「あ、はい。ありがとうございます。なんだか無理すると胸がムズムズしちゃって、咳が出ちゃうみたいです」

　ガルディアの言った通り、完治はしなかったというコトか。定期的にあの神樹の朝露を飲ませないとなると――

「慣れないコトをすると疲れちゃいますね。あはは……。って、わあ！」

　考えるよりも、まずはダリアを家に送って休ませなければ。

「すまない。驚かせた」

「ミキさん、おぶってもらわなくても自分で歩けますよ！」

「そうか？」

「ダメそうだったら、おぶってもらってもいいですか？」

「わかった」

　倒れやしないか不安だが、ダリアの意思を尊重して帰路につく。

「……あれ？」

　ダリアが周りをせわしなく見渡しだした。

「どうした？」

「なんだか、いつもより静かですね。川の流れる音が目立つなんて」

　言われてみればそうだ。地上の静けさに慣れていた。いくらここが工業地帯から離れた住宅街とはいえ、ここまでとは。常にどこからか聞こえていた不気味な唸りもない。

　住宅地では、小競り合いは起こっていないのだろうか。

「人がみんな中央付近に集まっているからだろうか？」

「みんななにをしているんでしょうか……。けほっ」

「とにかく、今日はもう休もう」

　いつもより、ゆっくりと歩くダリアの後ろを着いていく。妙な静けさに包まれた石造りの住宅街には、生活感が感じられない。

「ふう、ふう。やっと帰ってこられましたね。早くマスクを外したいです」

　ダリアの息が上がっている。以前、川から家まで歩いたときは平気だったのに。ともあれ、家に着いた。ダリアがドアノブに手をかけると、嫌な予感がよぎった。

「……待て」

「ええ？」

　かすかにドアの向こうから物音が聞こえた。ひとりのものではなく、複数人いる。ここまで静かでなければ気づかなかった。

「俺が開ける。乱暴になるが、問題ないか？」

　ダリアが頷いたのを見て、勢いよくドアを開ける。部屋を一瞥、見知らぬ男が３人いる。抵抗する隙も与えずに眠ってもらった。

「この人たち、憲兵さんですよ。なんでわたしの家に……。お、おじいちゃんは！？」

「まだ２階にいるはずだ。余計なヤツもいる」

「ずいぶん遅いお帰りだな、使徒ファルガーよ」

　聞くと怒りすら覚える、しわがれた声。そいつは階段を降りて、姿を現した。

「余計とは言ってくれる。無礼者め、儂を誰と心得るか」

「なぜここにいる、法王」

「おまえたちを待っていた。ただそれだけよ」

　その口調から傲慢さが透けて見える。優位に立っていると、そう言いたげだ。なぜそうなのかは想像がつく。

「要件には従う。とっとと言え」

「ふん。では、儂について来てもらおう。そちらの少女もな」

「ミキさん、従っちゃうんですか！？」

「ダリア、祖父が人質になっている。悔しいが、今は従うしかない」

「どうしてそんなコトを！？」

　法王は枯れ木のような首をダリアに向け、ガサガサに乾燥した口角を上げた。

「話を円滑に進めるためだ。おまえたちはこの街の惨状を見なかったのか？」

「なにかで対立しているのはわかる。なにが起こっている？」

「デモだよ。あの闘技場での一件以来、街の人間どもが我々に刃向かっておる」

　憲兵自身がラーディクスに逆らったのを見て、住民たちは勇気づけられたのだろうか。俺とダリアを逃してくれた憲兵も、無事でいるといいが。

「それで俺たちをどうするつもりだ？　首を吊るすつもりか？」

「カカカ……。それもよいな」

　また法王は笑う。王冠を失くしたこの男は、心をも失くしたように見える。そして次に、こう言った。

「儂は主の指示通りに従っているのみ。ついてこい、我らが主の下へ案内しよう」

　ついに神に対面するときが来たようだ。俺の創造主にして、この街を支配していた黒幕。積もる話は多くある。同じくらいに、怨嗟もまた、多く。