蓋天のミストガルド

第十八話 帰郷

　長い夜が明けた。白んだ空は世界に彩りをもたらす。ベッドで眠るダリアの顔は、いびきをかきながら、どこか幸せそうに口元を緩めている。ミキも頬を緩めた。

　ダリアの寝顔を眺めながら神樹に建てられたこの小屋にいると、胸が暖かくなり懐かしい気持ちになる。ミストガルドでは得られなかった安心感、これを郷愁というべきか、慕情というべきか。だがこんな思いを抱くなど、自嘲せざるを得ない。

「滑稽な話だ。兵器である俺に、愛する資格など……」

　テーブルに置いた本を棚に戻そうとすると、手を滑らせて落としてしまった。ダリア以外が静かなこの世界で、小屋の床は鈍い音を立てる。これではダリアが起きてしまう。

「んぁー……。んぐぅ」

　そのせいかはわからないが、ダリアは勢いよく掛け布団を蹴飛ばした。腹を出して寝ている。起きないのでホッとしつつ、布団を直そうとしたそのとき、いびきが止まった。

「んぁ。……あ、おはようございます、ミキさん」

　起こしてしまった。ダリアは寝ぼけ眼を擦り、微笑む。

「おはよう。これを蹴飛ばしていたので掛けようとしたところだ」

「あ、ありがとうござい、ま……」

「ん？」

　ダリアがなにかに気づいて赤面した。

「ホ、ホントですか！？　こんなお腹も出して、わたしにナニかするつもりじゃ！？」

「ワケのわからないコトを言うな。ダリアの寝相が悪いだけだ」

「……ふふっ！　いつになく早口ですよ。ごめんなさい。冗談ですっ」

　昨日のごめんなさいとは重さが違った。とても軽く、だからこそ笑顔で冗談を言うダリアが傍にいて安心した。顔はまだ赤いが。

「顔が赤いが、平気か？」

「へ、平気ですよ！　寝る前まで暗かったのに、今はすごい明るいですね」

「太陽が昇ったからだ」

「太陽！？　見たいです！」

「今なら窓越しに見える」

　掛け布団を畳みベッドに置いて、窓を開ける。手招きすると、すぐに駆け寄ってきた。ミストガルドでは太陽も、ましてやこんなにも青い空も見えなかった。珍しいものには間違いない。

「これが太陽……。まぶしくて暖かくて、気持ちいいです！　ミキさん、どうですか？　元気になりましたか？」

「元気は元気だが」

　なんでこんなコトを訊いてきたのだろうか。そういえば、ダリアの家の本棚に、そんな図の本があったか。

「ちなみに、俺の元気の源は太陽ではない」

「え？　そういえばガルディアさんもそう言ってましたっけ。いったいなんですか、教えてくださいよっ」

「それは俺の目の前にいる」

「ふふっ。んもーっ、冗談がヘタですよっ」

「冗談ではない。使徒は希望を持って動ける。ダリアが俺にとっての希望であり、元気の源だ」

「……希望、ですか。ミキさんの言う希望ってなんですか？」

「それは秘密だ」

「んもーっ、またはぐらかして。でも、それってわたしは特別ってコトですね！」

「もちろん」

「えへへっ。わたし、うれしいです！」

　今のような時間がずっと過ぎればいいと思うが、永遠などない。いや、永遠など欲しくはない。欲しいのは――

「おーう、起きろー！　朝だぞ！」

　突然、ガルディアが勢いよくドアを開けてやってきた。

「いつも騒がしいな。たまには静かに入れないか」

「ガルディアさん、おはようございます」

「……なんか、関係性が一皮剥けたってカンジするな。あっ、ひょっとすると、ゆうべはお楽しみでしたァ？」

　朝の早い時間には、うざったい態度だった。ダリアの顔がまた真っ赤になっている。

「俺にそんな機能はないだろう」

「そんな機能？　そんな機能ってなあに？　ミキの口から聞きたいナ、ナンチッテ！」

「しばく。今度は冗談じゃない」

「ウソウソ。悪かったよ。ってコトはあれか、読んだのか」

　ダリアを見守りつつ、夜通しでずっと本を読んでいた。暗くても目が慣れれば読むのに支障はなかった。

「ああ。俺たちが『神造人間（じんぞうにんげん）』だったとはな。おまえは神が創造主と知っていて反旗を翻すのか？」

「当然」

「え？　なんですかそれ？」

　ダリアが首を傾げる。

「希望を抱いて動き、持ち運びの必要ない骨を武器とする、継戦特化の人型兵器。それが俺たち使徒の正体だ」

「大昔、竜相手にバカみたい戦ってなお生き残った、人間を夢見た兵器の出来損ないさ」

「出来損ないだなんて……そんなコトありませんよ」

「そうか？　ありがとな」

　本を読み解くに、かつて魔法の力と科学の力を結集させ、出来上がったのが使徒であり、それを造ったのがガルディアのいう神だ。結果、どちらも滅んだところで、神と使徒はカプセルの中で眠りについたらしい。

「だが、なぜこの期に及んで寝覚めさせた」

「元々ミストガルドってさ、神樹の麓にある国の地下牢獄だったんだけど、それが唯一人間たちが生き延びる術になったワケ。ほら、地上はこの通り文明自体なくなったから」

「……それが今の街になるまで、ゆっくり時間をかけてたってコトですか？」

「そうそう。お嬢さん鋭いね」

　それまでにどれくらいの月日を要したのだろう。もっとも、元は牢獄と言われても、今でもじゅうぶん牢獄のようだが。

「なぜ大穴を空ける必要があった」

「人を生かすための神様的やさしさだろ、たぶん」

「あんなところに閉じ込めておいて、やさしさなんてないじゃないですか！」

「見下せる相手がいなきゃ、神様になれねえからな。そんでテキトーに宗教でも作って、いざ求心力がなくなったら、デモ隊に使徒をぶつけて鎮圧すりゃいい。神秘的なイメージ植え付けて神の後継とか言えば、民衆は信じるし、あとは勝手に生き延びるし……」

　ガルディアは急に手を叩いて、こちらを向いた。

「そうだ。ふたりでここに住んじまえよ。下にいたってつらいだけだし、お嬢さんの体調が心配だ。たぶん朝露を飲み続けないと、また症状が出てくると思うぜ」

　ダリアと顔を見合わせ、頷いた。できるならばそうしたい。だが考えているコトは同じようだった。

「……できません。下にはおじいちゃんがいますし、それに――」

　腹が鳴る音が聞こえた。誰のものかは言うまでもない。

「ご飯がありませんし……。お腹空いたなあ」

「ダリア、これを」

「ポケットをまさぐってどうしたんです？」

「ウシ缶とやらだ」

「あっ。欲しいです！　……でも、中身だけ？　どうしてコートの中に？」

「おいミキそれって！　……あのな」

　ガルディアがダリアに耳打ちすると、キラキラした視線が一瞬にして曇った。

「……ごめんなさい。ちょっとドン引きです」

「いやポケットから中身だけ出した時点でアウトだけどな」

「……すまない」

　手のひらのピンク色の肉塊は、よく見ると木屑がビッシリと付着していた。これでは食べられない。

「俺の腹から出したてならば、あるいは食べられただろう」

「いやいやいや違う違う、そういう問題じゃない！　もう喋るなおまえ！」

「でも、わたしのために取っていてくれてうれしいです。その気持ちだけでじゅうぶんですよ」

「ほらぁ、ヘンに気使わせてさあ」

「……すまない。反省する」

「お、落ち込まないでください。ね？」

「はーっ、しょうがないな。やっぱり下に帰ると思ったよ」

　ガルディアが一旦外に出ると、小さなマスクと見覚えのある缶を持ってきた。

「ほら、お嬢さんのネズミマスクとウシ缶」

「あーっ！　ありがとうございます！　ミキさん、開けてください！」

「ガルディア、なぜ先に出さなかった。言ってみろ」

　缶を開けて、棚にあったスプーンをダリアに手渡しつつ、問い詰めた。

「まあまあ。いいだろ、おまえのメンツなんて」

「たしかに。ダリアが餓えないコトが最優先だ」

「もうちょいからかってやろうと思ったのに、ヘンなトコはさっぱりしてるなおまえ……」

「ごちそうさまでした！」

　ダリアはあっという間にウシ缶を平らげた。

「じゃあ下へいこうぜ」

「どうやって？」

「まあ、まずは念のため浮遊石（ネブラスタ）を取ってくれ。そこの棚にあるだろ？」

　乾燥したツタで編まれたカゴの中に石がたんまりと積まっている。それを３人で持てるだけ持ち、腹いせにウシ缶の肉塊をカゴに入れた。異物感が漂う。

「それじゃ、下へ参りまーす」

　ガルディアは本を並べ直すと、本棚が扉のように開いた。隠し扉の向こうはエレベーターになっていた。

「わっ、床がどんどん落ちていきますよ、楽しいですね！」

「神樹の中だというのに、こんなモノがあるとはな」

「ちゃんと着くから心配すんなよ。その前に……」

　扉が開き、灯りが自動で点灯すると、不気味なほど広い空間に出た。金属が剥き出しになった壁と床、その中央には５つのカプセルがぽつんと並べられている。

「ここが使徒（おれ）たちの生まれ故郷だ。通り道ついでに教えとくよ。ここを突っ切るとまたエレベーターがあるから、それに乗ればいいんだけど……」

　そうだ、ミストガルドで目覚めたとき、ここの情景が浮かんだ。同じく聞こえたあの声は、きっと――

「……あれ？　なんだか靄（もや）が見えるなあ」

　ダリアが目をこすって、なにかを凝視している。

「まだ体調が良くないのか？」

「いいえ、そんなコトはないんですが……。うーん、ミキさんもよく見てください」

　言われた通り前方に目を凝らすと、たしかに黄色い靄が浮かんでいる。神樹の中だが蒸気は入ってる気配もなければ熱くもない。不可解なそれは、しかしすぐに正体を現した。

　まるで意思を持っているかのように靄は空中で渦巻いた。やがて色は濃くなり、ついにその向こう側が見えなくなる。実体化したのだ。靄だったものは大きな球状となり浮いている。

『人間、なぜ人間が存在している。我が居所を侵す者は誰ぞ？』

「あ、頭の中で声がします！」

　ミキはダリアの前に立ちはだかり、黄色い球を見つめていると、球の表面がせり上がり、赤い眼球が開いた。

『人間風情が不遜ではないか。その増長を罪とし、裁きを与えよう。我が子たちよ、その人間を消せ』

　我が子。あの目玉はそう言った。ガルディアの姿勢と表情は固まっていた。だが目玉が何者であれ、そんな命令など聞けない。故に反抗する。

「俺たちの邪魔をするな」

　たとえ、それが神であっても。