蓋天のミストガルド

第十六話 蓋天

　天翔ける木製の小舟にミキとダリア、そしてガルディアは乗る。

　かつて巨大なガス袋をくくりつけただけのそれは、帆もオールもないが、しかし水色の光を放ちながら煙と蒸気に閉ざされた空を駆ける。あらゆるモノを浮かす不可思議な石、『浮遊石（ネブラスタ）』のおかげで、小舟は飛空船として再び復活したのだ。

「おい、このマスクをお嬢さんに被せてやれ。お前が炭坑でしてたヤツだ」

　ガルディアはミキに、小舟に入っていたマスクを手渡した。ダリアに被せると大人用のマスクなので、隙間が空いている。

「これで、楽になれば……」

　しかしまだ息が荒く、咳込んでいる。

「以前に助けた男は、被せてすぐに治ったのだが、なぜダリアは……」

「ナセマのヤツが言ってたろ、風土病だって。悔しいが事実だ。お嬢さん、煙突掃除のしすぎだったんだよ」

「……そうだったのか。ダリア、苦しいな。もう少しの辛抱だ」

　やはり炭坑に行くべきではなかったのか。後悔など無駄とわかっていても、どうしてもその思いは抑えられなかった。

　しかし今、それを前面に出すワケにはいかない。たとえ聞こえてなくとも不安にさせないように、やさしく言ったあとで、両手を小舟につけているガルディアに訊いた。

「ほんとうに治る手立てはあるんだろうな」

「当たり前だ、任せとけ。絶対に間に合わせる！」

　その断言が心強く感じ、粗末なボロ船でも大船に乗ったつもりになる。だがこの空の航海は五里霧中。なにも見えず、また追手がいるコトも忘れてはならない。

「羽ばたく音が聞こえる」

　その方を向くと、二対の翼を羽ばたかせる鋼鉄の巨鳥がこちらを睨みつけている。法王が戴いていた冠が変形した歯狂魔（ハグルマ）、名をたしか『電磁鳥（ミル）』と呼んでいた。

「もしかしてアイツじゃねえか？　おれの飛空船をこんなにしたのも、ナセマをやったのも」

　考えてみればそうだ。ガス袋を割った光線は客席から、使徒の男の額を撃ち抜いた光線は控え室から撃たれ、それも撃たれたあとに法王がうんぬん言っていたから間違いない。

「俺は防御に専念するか？」

「いや、おれが回避する。ナセマほどじゃねえがこの浮遊石（ネブラスタ）をうまく操ってみせるからよ、ミキはお嬢さんが振り落とされないようにしててくれ！」

　骨を抜き握りしめたら、ダリアのために手を伸ばせなくなってしまう。初めてこの身体を恨んだ。

「お客様、右側をご覧くださーい！」

　ガルディアがワケのわからないテンションで言う。その通りにすると、白く閉ざされた視界にそびえ立つ円柱と、蒸気が通っている聞き慣れた音がする。

「御柱（ラキス）が見えたろ。これの周りを螺旋状に昇っていくぜ。お嬢さんの容態もスピード勝負だ。アイツが追いつけないくらい飛ばすぞッ！」

　小舟に埋められた光がさらに輝くとスピードが速くなる。腕を伸ばせば着くくらい御柱（ラキス）に接近すると、後続の電磁鳥（ミル）はスピードを落とす。その代わりに軋む音を立てながらクチバシを開けた。

　するとクチバシの周りに稲妻が迸り、それが口内に集約されると、激しい雷鳴の轟く球となった。

「この万雷の拍手はおれたちに向けられてるのかね？」

「螺旋状に昇るからこそ減速し狙いすませば当てられる、というコトか。ガルディア、来るぞ」

　四枚の翼を広げ、電磁鳥（ミル）は吼えると同時に、球から光線を放った。舟底を衝く攻撃だが、ガルディアの駆る小舟は見透かしたかのように回避する。

「そう急かすなよ、あんなクソジジイの言うコト聞いてる分際でよ。蓋天の幕は上がっちゃいねーのによ」

　回避は任せろと豪語しただけのコトはある。感心していると、雷鳴を響かせながら電磁鳥（ミル）は再び吼えた。

「だからカーテンコールにゃまだ早いっての！　ミキ、指示頼む！」

「わかった」

　電磁鳥（ミル）の攻撃は小舟を狙うだけでなく、牽制や回避する方向を予測して光線を撃っている。強かな相手だが、思考を理解すればいいだけだ。

「相手の気持ちになって、ねえ。おまえ性格悪いんじゃねえの？」

「だとしたら、ダリアが俺を慕ってくれるハズがないだろう」

「ははッ、違いねえ！」

　白い煙によって閉ざされた視界は、依然としてなにも見えない。だがなにかが頬を撫でた。冷たく、やわらかく、どこか懐かしい。たしか、これは風だ。

「そろそろ着くぞ！」

　見上げると、ところどころに光が差し込んでいる。その余所見をした一瞬だった。糸のように細い光線が、舟底に埋められた浮遊石（ネブラスタ）を貫いた。幸いこちらには当たらなかったが、小舟は失速する。

「もうちょっとだってのに！」

「問題はないのか？」

「ない！　だからこそ撃たせろ、でっかいヤツを！」

「ああ」

　ミストガルドで目覚めた直後にダリアと出会ったとき、クモの姿をした歯狂魔（ハグルマ）、機械蜘蛛（メカラクネー）に遭遇した。そいつは空から現れた。ならば答えはひとつだ。

「この空の上には、なにかあるんだろう。壁というべきか……いや、蓋かなにかが」

「勘づいていたか。そう、クッソデカくて邪魔くさい金網の蓋がある」

　蓋が邪魔ならば、電磁鳥（ミル）に壊させればいいという考えだ。だからこそ泳がせていた。だがその考えとは裏腹に、小舟を破壊するだけの最低限の攻撃しかしてこない。

　ならば、こちらが一層強い敵意を向け、脅威と認識させればよいのではないか。できればの話だが、それも机上の空論だ。ダリアを抱えたまま腕の骨は握れないし、ガルディアも小舟から手が離せない。

「あれ？　スピードでないから、でかいのきたらヤバくないか？」

「下らない冗談に付き合うヒマなどない。ダリアの命が掛かっている」

　ミキは片手でダリアを抱えながらコートのポケットに手を突っ込み、光を失った浮遊石（ネブラスタ）をガルディアの手元へ投げた。

「あの使徒の男が落としたものだ。使えるだろう？」

「ヘへッ、抜け目のないヤツ！」

　ガルディアはそれを握り潰し、粉塵となったそれを小舟全体にバラまいた。舟は加速する。

「うし、これで速くなった。ガンガン進む……って、おい！」

　進行方向には電磁鳥（ミル）が羽ばたいていた。失速したのを見逃さず、先回りしていたのだ。そのクチバシには既に電気は溜まっている。

「回り込んで撃墜の準備万端ってか。ったくよお、しょうがねえ」

　ガルディアは首を鳴らし、骨を出した。

「カタナの鞘になった気分だな。ほら、これを使え。お嬢さんとおれを守りながら、アイツの攻撃を防ぐ。おまえさんなら朝飯前だろ？」

「必ず成し遂げる」

　朝飯前という言葉で思い出した。腹に異物感があるのを。そして空からやってきたコトを。関係がないように思えるが、これらは密接に関係している。

「ガルディア、俺は空から落ちてきたのだろう？」

「急になんだよ」

「自由落下ではあるまい」

「そりゃそうだ」

　その一言で、ガルディアは目を見開いた。

「……ああ、そうだ。持ってたじゃねーか、浮遊石（ネブラスタ）を！」

「やはりそうか」

　ミキを含めた使徒たちの腹の中は空洞である。故になにを食しても味はなく、栄養にもならない。希望を嚙み砕いて動く彼らは、だからこそ口に放り、飲み込んだモノはそのまま残る。ガルディアも小舟に仕込んだ浮遊石（ネブラスタ）をこうして隠していた。

「うぐっ……」

「つらいよなあ、それ。どうしてこう、出すときは人間と同じなんかね？　もっと便利に作れよな」

　ミキは口の中に指を入れ掻きまわすと、ピンク色の物体を出した。

「もしかしてウシ缶の中身か、それ？　……いや口から出てくるとグロいな。絶対にお嬢さんに見せるなよ」

「ガルディアが朝飯前と言ったので気づいた。ダリアが朝食でくれたものだ」

「なにも飲まなくても食わなくても、おまえにはお嬢さんがいれば無尽蔵に動けるのにな」

「ぇぐっ……。ダリア、傍で汚い声を上げてすまない」

　苦しいのを抑え、えずき、吐き出すと、予想通り浮遊石（ネブラスタ）は出てきた。それを手渡そうとしたが、ガルディアはあからさまに眉間にシワを寄せたイヤな顔をしたので、自分で砕き船体に撒いた。

「ばっちいけど、ガンガン進もうぜ！」

　舟はさらに加速する。電磁鳥（ミル）は待っていたと言わんばかりに吼えると、溜めていた雷球を放つ。

「おい、おれに当たっちゃうぞ。文字通り手が離せないのに」

「背中を借りるぞ」

　ミキはガルディアの背中に片足を乗せ、飛んできた雷球を弾き返した。上方へと飛んでいくのを見ると、すぐになにかが壊れる音と、細切れになった鉄が空から降って来た。

「一部分だけだが、蓋の金網を壊せたからアイツは用済みだな。あとはお好みに始末してくれや」

　ミキは再び迫る雷球を、御柱（ラキス）に目がけ弾くと、そこに細かな穴が開いた。穴から吹き出す高圧の水蒸気は矢のような鋭さで電磁鳥（ミル）を貫く。その絶叫も蒸気の音にかき消され、力なく地に落ちた。

「思ったとおり、尋常ではない圧力がかかっているようだな」

「ピーピーうっせ！　でもおかげで倒せたな。もうすぐ着くからがんばれよ、お嬢さん！」

　ガルディアに骨を返した。小舟は真っ直ぐ上昇すると、吐息のような風が蒸気に包まれた空気を晴らすと、金網が見えた。一部分だけぽっかりと大きな穴が空いており、わずかに光も差し込んでいる。

「さあ、もうすぐだ！　ミキ、ワイヤーを伸ばす準備をしておけ！」

　小舟は穴をすり抜け、ついにミストガルドの空を抜け出した。眼前に広く晴れ渡る世界に、ミキはつぶやいた。

「――なんのためにダリアは、人々はあんなところで働いている」

　眼下に広がるのは、草原と、崩れた石橋の下を流れる清冽な小川。たしかに残る文明の跡に寄り添う、一面の緑の世界。ミストガルドの上は、こんなにも空気が澄んでいる。

「意図して閉じ込めているのだとしたら……。ああ、なんて。なんてつまらない話だ」

　そして街の中央にそびえる御柱（ラキス）の中には、あまりにも、あまりにも巨大な大樹が植えられていた。

「ミストガルドは、これの植木鉢だったとはな」

　空は葉に覆われて、しかしそこから差し込む木漏れ日と隙間から覗く青い空は、とても美しかった。