蓋天のミストガルド

第九話 後継

「みなさん！　でっかい歯狂魔（ハグルマ）が現れました、すぐに避難してください！」

　石炭を積んだトロッコは汽車よりも速く走る。火花を散らしながら直線を、曲線を駆け、入口へと向かう。

「みなさ……ごほっ、けほっ。わたしの声がツルハシの音で聞こえないんですか……！」

　その上でダリアは呼びかけるも、動こうとする者は少ない。ひたすらにツルハシを振るう音しか聞こえない。

「たぶん、あいつらウソだと思ってんだろうな」

「独り占めされるってな。オレたちみたいに実物を見なきゃ信じねえさ」

「騙されたらよ、そりゃ発破したくなるんだろうな、ガハハ！」

　トロッコを押す３人の意見は一致している。それでも声をかけ続けるも、やはり動かない。生死を左右させるその忠告は、坑道に虚しくこだました。

「そこまでして命を懸けるのは……」

「嬢ちゃんもわかってんじゃねえのか？　みんな欲しがってんだよ、オレだってな」

「わ、わたしはまだ――」

　突然、強い揺れが起こった。トロッコだけではない、炭坑全体が揺れていた。頭上に砂が降りかかる。

「ファイス様が言ってた地震か！？」

「こりゃ急がないとな！」

「発破しやがったか！？　ガハハ！」

「……嫌な予感が」

　その予感は無情にも的中した。至るところで反響しながら轟音が鳴り響く。落盤だ。

「ああっ、どうしてこんな……。ミキさんは無事でしょうか……」

「おいおい、ヤベーなコイツ！　カッコつけて名乗るんじゃなかったかな」

　ミキと使徒ガルディアが向かい討つ機穿土竜（マオルマキナ）は敵意を露わすがしかし、その前脚で足踏みをするだけだった。攻撃するにはそれだけでよかったのだ。

「８区で暴れたのに飽き足らず、坑内の地震まで起こすんだからな。おっと、落盤にご用心だ！」

　ガルディアの言う途中で、ミキは得物の『骨』を前脚に投擲した。降りかかる落石を潜り抜け、ウロコを貫通し突き刺さるが、それでも足踏みをやめない。

「こりゃ炭坑ごと潰す気だな。さっ、どうするね？」

　ニヤリと笑うガルディアの表情を尻目に、ミキは右手の掌底に収納されているワイヤーを伸ばし、突き刺さった骨に絡めて跳ぶ。

「な、なんだそりゃ！？」

　驚いているのを無視し、機穿土竜（マオルマキナ）に肉薄する。足踏みを止めた隙に骨を抜き、赤く光る目を突く。眼球は割れ、縦長の瞳孔は貫かれた。再びの咆哮は、悲鳴にも怨嗟の声にも聞こえる。

「お前、そんなんあったのか！？　どこで？」

「やかましい。散々話をボカすクセして、教えるワケがないだろう」

「けっこう根に持つタイプだな！」

　軽口を叩く傍ら、ガルディアももう片方の目を得物の骨で貫いていた。コイツもコイツで、油断も隙も無いな。

「これで楽になるとは思えんが……」

　目が見えていようが足踏みをしていたのだから、同じコトをしてきそうだ。思った通り、また前脚を上げる。すかさず足元に骨を硬い地面に突き刺せば、自ずとダメージは入る。

「やっぱお前、勝負強いわな」

「知った口を叩くな。とっとと戦え」

「ははあ、厳しいねえ」

　ガルディアも笑いながら、もう片方の前脚に骨を刺した。

「順調、順調。憲兵たちじゃこうはいかんだろうな。コイツもおれたちには敵わんと思ってるだろうよ」

　だからこそ、できるコトもあるだろう。前脚を貫いた骨を地面から抜いて考える。勝てないと悟り、追い詰められた行動は恐ろしいものがある。なまじ強ければ尚更だ。

「ん……？　おっと、こりゃお前でもヤバいぞ。離れろ！」

　満身創痍の機穿土竜（マオルマキナ）は最後の力を振り絞るように背面の歯車を回し、人を軽く飛ばせるような圧力の蒸気を吹き出した。

　すぐにかわしたが、恐らく攻撃手段ではない。その音で耳を、その蒸気で視界を遮られる。なにをするか感覚だけで注視しなければ。

「――ガー、後ろだッ！」

　ガルディアの声がかすかに聞こえた。振り返ると、大きな影がくっきりと見えた。死なば諸共、という魂胆らしい。

「芸のないヤツだ」

　後脚でその巨体を持ち上げた機穿土竜（マオルマキナ）は押し潰そうとしてくる。機工家守（ギアルジェコ）を倒したときのように骨を地面に突き立て、のしかかりをかわす。が、これで攻撃は終わらない。その先が狙いなのだろう。

　足踏みよりも激しい、立っていられないほどの衝撃が炭坑を包む。天井の岩は降り注ぎ、なだれ込み、すべてを押しつぶす勢いだ。なんとか立ち上がり、動かなくなった機穿土竜（マオルマキナ）を蹴飛ばし、骨を腕に戻した。

「無事でいてくれ、ダリア」

　倒れたにもかかわらず未だ続く揺れに堪えながら、来た道を戻ろうとする。しかし、頭に大きな衝撃がきた。落石ではない、これは――

「……騙して悪いが、これも仕事なんでね。なんてな」

　ガルディアの一撃だった。鉄よりも硬い骨で殴られたようだった。

「なんのマネだ……」

「これがおれの役割だからな」

「ワケのわからないコトを……。ダリアを、俺には帰る場所がある」

「お嬢さんのコトは心配しなさんな、ファイスがなんとかする。だからよく聞け、お前の帰る場所は――」

　ミキが機穿土竜（マオルマキナ）にトドメを刺そうとしている頃、ダリアはトロッコに揺られていた。

「やっと入口が見えてきましたっ！」

「もう一息だぜ！」

「気ィ抜くなよ、嬢ちゃん！」

「――おい！」

　いきなりだった。比べものにならない強い揺れが襲い、トロッコは脱輪。ダリアは走る勢いそのままに放り出された。

「危ねえ！」

　前方に投げだされたダリアを受け止めたのは、異変をすぐに感じ逃げていたゲゲルだった。

「せっかくの石炭が全部こぼれちまったなあ」

「ゲゲルさん、ありがとうございます……」

「カネになんねーコト言われても、うれしくねーや！　もう出口はそこだ、とっとと出るぜ！」

　ゲゲルは背中を丸めてかばうようにダリアを抱えて走りだすも、すぐ後ろで崩落する音が響く。

「いや危ねえな、マジに！」

「待って、待ってください！　押してた人たちを！」

「ダメだ、見るな、気にすんなッ！　ありゃもうダメだ！」

　轟音響く中、かすかに声が聞こえる。前向きで、安心感すら覚える乱暴な声。

「行け行け！　とっとと出ろー！」

「そうだ、前を向いて……！」

「生きなきゃ発破しちまうぞ、ガハハ――」

　また落盤すると、声は届かなくなった。

「そんな……こんなコトって！」

「気に病むな。死ぬの承知で来てたんだ、アイツらだって満足してるに決まってる。オレ様だってこうすれば、な！」

　ゲゲルは揺れが激しくこれ以上は走れないと感じ、ダリアを出口に向けて放り投げた。マスクも身体も無事ではあるが――

「どうして！？」

「オレ様も同じ穴のナントカってヤツだな！」

　前のめりに倒れ、豪快に笑いながらゲゲルは言う。脱出を諦めていた、そのときだった。ゲゲルの頭上で銀色が閃く。

「早くお行きなさい」

「ファイス様！？」

「出口もいよいよ危うい。さあ、早く！」

　そう言ってから、ファイスは杖だったモノを握りしめて奥へと走り去った。揺れをものともせず、落石の下に滴る血だまりを踏みしめて。

「……ダセえな、クソったれ」

　ゲゲルは四つん這いになりながらも、崩れゆく炭坑から脱出した。

「あーあ。死に損なったか」

「ゲゲルさん、無事でよかった！」

「いいモンかよ。ところでアイツはまだ奥にいるんだろ」

「そ、そうです！　ミキさん、見てないですか、まだ来ないんですか！？」

「近づくな！　崩れるぞ！」

「そんな、ミキさん……。絶対に帰ってきてくださいッ、ミキさんッ！」

　ダリアは慟哭した。

「……ワケのわからないコトを言うな。今、ダリアが泣いている。俺は帰らなければならない」

　その心からの叫びは、ミキに届いていた。ふらつきながらもようやく立ち上がり、鋭く睨みつける。

「まず無事なのか確認したいだけだ。邪魔立てするなら直ちに殺す」

「おれは恐怖を感じているよ。……いやマジに。わりとマジでぶん殴ったのにさ。やっぱふたり掛かりじゃないと歯が立たないか、なあファイス」

　ガルディアは同意を求めると、それに応えるように爆発音がした。黒煙と土煙の中から、炭坑の前でなにか喋っていた使徒の女が現れた。

「崩れ落ちる前に、コイツを持っていくぞ」

「あたしに命令しないでくれない？　どうしてか、かなりムカつくの」

「は？　おれがキレそうなんだが？　なんだよいきなりその態度は」

「入口で茶化してたでしょ？　マジムカつくんだよね、そういうの」

「同僚としてのコミュニケーションを？　仕事は楽しいほうがいいだろ」

「それがムカつくって言ってんの！　このバカ！」

「情緒こっわ」

　言い争いながらも、こちらに近づいてくる。この使徒は入口付近にいたはずだ、ダリアの安否を知りたい。

「おい、ダリアは無事なのか」

「あの女の子ね。ええ、ケガもないわ。ただ、心のほうはわからないけれど……」

「……そうか」

　ひとまず無事なのを聞くと、力がスッと抜けた。膝から崩れ落ちると、抵抗すらできないまま両脇から抱えられた。

「仲が良いのね。でも、それは困るわ。思い出してファルガー。あたしとあなたは恋人同士だったじゃないの」

　ファルガー？　恋人？　

　ワケのわからないコトを言われているが、反論する気力も起きない。帰らなければならないのに。

「ファイス、いっぺんに話すと混乱するだろ。おれが話をつける」

「出しゃばりね」

　身体に力が入らない。意識も薄れていく。だが、ふたりの話だけは耳に残り、なにもできない無力さを味わう。

「お前はファルガーという名の使徒だ。その役割は――」

「言ってはいけないんじゃ？」

「どうせ記憶処理するんだしさ、いいだろ」

　そんなコトは察していた。ラーディクスも使徒も関係ない、ただダリアを守り、傍にいたいだけだ。

　疲れからかダメージの蓄積からか、意識が途切れる。だがその言葉ははっきりと聞こえた。そして否定したい。俺の役割はそんなモノじゃない、と。

「聞いているか、ファルガー。お前の役割は……『神の後継』なんだよ」