蓋天のミストガルド

第五話 使徒

「見てください、区境（くざかい）を越えますよ！」

　ミキとダリアは黒鉄の蒸気機関車に揺られながら、その目印である６５と書かれた煙突を車窓越しに見つめる。顔を覆うマスクをしていても、黄土色の空気に包まれながらも、その文字はよく目立つ。

「あの煙突、というかボイラーですね。その設計におじいちゃんが関わったらしいんですよ」

「手先が器用なようだな」

「わたしはよくわからないですが、機械いじりが得意なんですって。きっと、この頼まれた買い物も――」

　ダリアが窓から目を離したとき、ミキは外で人が痙攣しながら倒れたのを見た。だが、通行人は誰も足を止めようとしない。無論、この機関車もだ。

　街の住人たちは文字通り、必死に生きている。彼らをとりまく無機質な無関心さは、余裕の無い表れなのかもしれない。別段他人に冷たいとかではなく、よくあるコトなのだろう。

　ミキは数時間前のやりとりを思い出す。

「おはようございます。今日は買い物に行きましょう！」

　ダリアが上階から降りてすぐに提案してきた。

「仕事はないのか？」

「昨日の事件があったじゃないですか。ほら、機工家守（ギアルジェコ）の一件です。あれで次の仕事の話も、うやむやになっちゃって」

　ダリアの仕事は、態度もデカい大男のゲゲルが仲介しているようだ。たしかに昨日は、機工家守（ギアルジェコ）を討伐した手柄を持っていかれたまま別れてしまった。

「事件もお給料もひどいものでしたが……。実はまだ、まとまったお金があるのです！」

　そう言うと、背中に回していた手を見せてきた。その手には紙幣が数えるほどだけ握られている。

「おじいちゃんが機械蜘蛛（メカラクネー）の部品を換金していたんです！　貯金ができるなんて、夢にも思いませんでしたよ。ミキさん様様です。やっぱりわたしたちの救世主（テンシ）様です！」

　褒められると、なんだか少しくすぐったい。

「それで足が付かなければいいが」

「その心配はいらん」

　イスに座る祖父が、こちらに向き直る。

「倒したとき、きっと野次馬共が多く群がってきたろう？　あれらが拾えるくらいの量じゃよ」

「さすがおじいちゃん、この街の生き方を熟知してますね」

「ところで訊きたいのだが」

　ミキは無理に話に割り込んだ。ずっと、どうしても訊きたいコトがあった。こんな街で生きる意味を。

「ここを出ようとは思わないのか？」

　それを聞いたふたりは目を丸くして、見合わせた。視線だけの会話は、なんとなく意図を汲み取れる。

「あー……。ここは家族が守ってきた場所なので、出ていくというのは考えづらいですね」

「誤解させてすまない。この街から出ないのか、という意味で言ったつもりだ」

「この街から出る……？」

　ダリアが首を傾げると、祖父が食い気味に答えた。

「この壁の向こうにはなにがある、という話で言えば……」

　老人は昨日のように、ダイニングテーブルに地図を広げて、円形の壁を指でなぞった。

「向こうなど、無い。なにもないんじゃよ。あるとしたら、無限に続く土の壁じゃ」

「奇妙な話だな、なんのための壁なのか。では生活圏は、この街しかないのか」

「うむ。残念ながらの」

「壁の向こうなんて発想、わたしにはありませんでしたよ。どこの区に引っ越したいのかってハナシかと」

「まあとにかく、みな生活の要であり、ラーディクスの教義である労働をして生きておる。たしかに過酷な生活じゃが、それが当たり前じゃからの」

「そう、か」

「というワケでミキさん、お買い物に行きましょう。久々に仕事しなくていいから、わくわくしてますよ！」

「５区に行くんじゃろ？　ならワシのも頼まれてくれんか――」

　みんな役割を果たしている。この檻のような街が包む、言葉のない喧騒と汚れきった空気、鏡写し同然の顔の見えない隣人たちと共に。これを生活というには、あまりにも乏しく、虚しい。

　そしてまた思う。俺に課せられた役割は、何？

「――おーい、ミキさん？　駅に着きましたよっ」

　ダリアの一声で、ミキは我に返った。窓を見れば、ぞろぞろと人が降りて行く。

「んもーっ、ボーっとしちゃって。でも汽車に乗ってると、つい眠くなりますよね。わかりますわかります」

　無邪気に言うダリアを見て思い直した。目下の役割など、そんなコトわかりきっている。

「すぐにでも眠りたい気分だ」

「そ、それは困りますよ！」

「冗談だ。さあ、案内してくれ」

「……ふふっ、ミキさんも楽しみなんですね！　任せてください！」

　ダリアが手を差し伸べた。ミキはゆっくり握り、後ろを歩いて汽車を降りた。汽車に挟まれたプラットホームを抜け、駅を出る。

「けほっ、ごほっ。んー、煙いですね」

「マスクをしていても、咳こむほどなのか？」

「えっ、ええ。ここが５区ですよ。金とか銅とかの鉱石を加工する工場が多いんです」

　ダリアの住む６区と比べても、そう景色は変わらない。見上げると、ここにも錆びた配管がどこかへ伸びている。ミキはダリアにあの行き先を訊いてみた。

「あれは『御柱（ラキス）』にいきつくみたいです。地図の中央に描いてある、でっかくて丸い鉄塔ですよ」

「ラーディクスの神体と言っていたな」

「わたしは熱心に拝んだりしていないので、そういうのはさっぱりわかりませんけどね。日々凌ぐだけで、余裕はありませんから」

「こんなに遠ければ、買い物も大変だろう」

「なので、力持ちのミキさんにいっぱい手伝ってもらいますよっ。『ウシ缶』に『蒸気の種（パルシード）』と、水も水瓶ごと買っちゃうのもアリですね。思わぬ収入もあったワケですし、銀のスプーンを買うのも……。いやいやガマン、ガマンです！」

「銀のスプーンが欲しいのか？」

「あいや、それはそうなんですけどね……。でもこれ、人からいただくのが、特にミキさんとか……」

「よく聞こえないな」

　ダリアはうつむいて、小声になってしまった。

「とにかく、無駄遣いはできません！　ミキさんは居候さんですからね、協力してもらいますよ！」

　苦しい生活を強いられていても、こんなに元気なら、希望が持てる。

「いっしょにいると、退屈しないな」

「誰かと行くと、退屈な道のりもすぐですよね。もうお店に着きますよ！」

　ダリアが指す前方のレンガ作りの建物に人が群がっている。遠巻きに見ていると、なにかが宙に浮いた。それは明らかに人の姿をしている。

「賑やかですよね……って、人が浮いてますね」

「俺にもそう見える」

「あれはラーディクスの『使徒（しと）』です。歯狂魔（ハグルマ）を止められる奇跡を起こせるらしいです。まあ、見たコトないのでウソだと思いますけど……」

「人が浮くのだから、たしかに奇跡だ」

「困りましたね、あのお店で買い物したいんですが……。でも、ちょっと気になりますね。見物します？」

「距離を縮めてみよう」

　ふたりは密を避けながら、しかし遠くはない位置についた。浮いている人間の衣装もよくわかる。憲兵が身につけている白いマントに、金色で描かれたアリアの木のような意匠が施されている。

「この街に息づく人間たちよ、聞こえるかッ！」

　浮いている人間は突然声を挙げた。演説をしているようだ。マスクに拡声器でもついているのか、かなりやかましい。

「この街は唸り、叫び、嘆いておられる。神の嘆きなのだ！　怠ける愚か者にはいずれ神の怒りが下る。労働をせよ、さすれば汝らは救われるッ！」

　ワケのわからないコトを言っていた。聞くからに中身の無い脅しであった。街がうるさいのは、配管のメンテナンス不足だろう。

「ああ、親愛なる使徒ナセマ様。愚かなる我らをお導きください……」

　もっとも、その言葉を信じる者も少なからずいるようだが。

「跪き手を組んで祈る暇があるのなら働かないかッ！　さあ手を動かせ、足を動かせ、救われたくないのかッ！」

「そ、そんな……」

　ナセマ様と呼ばれた男の横柄な態度に、信者らしき集まりもひどく怯えている。

「横暴が過ぎるな」

「んもーっ、お店の前で迷惑ですね……。別のところに行きましょうか」

　ふたりが踵を返し離れようとしたとき――

「汝ら、これを見よッ！」

　ナセマはより大きな声を上げた。思わず振り返ると、左手で人の頭を掴み、宙を浮いている。

「あの人、マスクを外されてますっ！」

　ダリアの指摘通り、その男は素顔を晒され咳込み、まるで溺れているように苦しがっている。短時間でこうなってしまうのなら、ミキはマスクをしなければならない理由がよくわかった。

「これは懈怠に心を蝕まれ、労働の意欲を亡くした憐れな男だッ！」

「ああ、救世主（テンシ）様……。どうか……」

「救世主（テンシ）様だとッ！？　知るがいい、異端よ。ラーディクスの教えに逆らう者は、永劫の苦しみを味わうのだッ！」

　大勢の野次馬たちは、ただざわつくだけであった。

「あ、あれはやりすぎですよ……。マスクを外されたら呼吸ができないのに。わかっているハズなのに……」

「見せしめのつもりか」

　ミキはダリアが恐怖に怯えているのを見ていられなかった。ナセマという男に対して、明確に怒りを覚えていた。

「俺が止めてくる」

「えっ、ちょっとミキさん……！」

　人混みの中を強引に進み、ナセマの真下につく。いったいどういった原理で浮いているのか、見当もつかない。

「汝、なんのつもりかッ！？」

　怒鳴り声を無視して、拾った石をナセマの左腕に投げた。ノーモーションながら、しかし弾丸のような豪速球は見事命中。ナセマはたまらず喘ぐ。

　ミキは男を受け止め、落ちているマスクを顔にはめると、早い呼吸は徐々に落ち着いてきた。

「あ、ありがとう……」

　男は礼を言ってから、野次馬の中に同化した。同じ服装の群れだ、一度紛れてしまえば判別はつかないだろう。

「なんのつもりだと訊いているッ！」

　ナセマは降りてきた。落下という早さではなく、自らの意思でスピードを調節しているような。やはり原理はわからない。

「やりすぎだ」

　適当に言葉を交わし、ナセマを観察する。見たところ、他の人々と変わっている部分はマスクとマントしかない。あと、大きな声か。

「どの分際でほざくかッ！　私が使徒と知っての狼藉かッ！？」

　言葉と合わせて、身振り手振りもやかましい男だ。観察ができない。

「ワケのわからないコトを言うな」

「舐めくさりおってッ、私が主に代わって、汝を裁かんッ！」

　互いにマスク越しに睨み合う。ミストガルドでも珍しい人同士の戦いが繰り広げようとしていた。