蓋天のミストガルド

第四話 取引

　環境汚染、過酷な労働、そして、人を襲う魔物の出現。改造された記憶喪失の男、ミキが目を覚ましたこの街には安息はない。

　だが、守るモノはある。居場所と名前を与えてくれた少女、ダリアだ。

「ミキさん、機工家守（ギアルジェコ）は機械蜘蛛（メカラクネー）より危険じゃないらしいですが、注意してください！」

　ミキの両手に抱えられたダリアは忠告した。

　危険ではないというのは朗報だが、ダリアを抱えて手は塞がっているし、ここは家屋が連なる住宅街の屋根だ。

　手を離すワケにはいかない上に、ダリアの父の形見の対応服を着させてもらっている。機械蜘蛛（メカラクネー）を倒した武器である左腕の骨は出したくない。ならば――

「煙突掃除の道具を貸してくれ」

「このブラシとスクレーパーですか？　これでやっつけると？」

　手渡されると、コートのポケットに収納した。

「これから片腕で抱える。マスクを落とさずにしっかり掴まっていろ」

「いくらミキさんが強くてもそれはあああーっ！」

　ダリアが喋っている途中で機工家守（ギアルジェコ）は槍のような先端が鋭い舌を伸ばして襲いかかる。ミキは跳び上がって回避した。

「落ちちゃいます〜ッ！」

「口を閉じていろ。舌を噛むぞ」

「これが叫ばずにいられるモンですかあ〜ッ！」

　着地と同時に、ミキは歯狂魔（ハグルマ）の弱点を見極めようとした。思い当たる節はある。それは身体の部位を繋いでいる接合部だ。

　あの機械蜘蛛（メカラクネー）を倒したときもそうだった。頭部と腹部の接合部を断ったら、動かなくなった。ならば、目の前のヤツにも弱点はあるだろう。

「……あれ？　後ろにいっちゃいましたね。あっ、走ってあのツノで突き刺す気じゃ！？」

　機工家守（ギアルジェコ）はこちらを向きながら後ろに下がる。恐らく、助走をつけるワケではない。同じような家、同じような煙突が立ち並ぶここで、地の利を活かすのなら――

「俺なら煙突に入り、奇襲をかける」

「なるほど、じゃあ穴を塞げば！」

「そうだ」

　右手の掌底に仕込んであるワイヤーを伸ばし、煙突に引っかけて塞ぐと、機工家守（ギアルジェコ）はすぐさま舌を再び伸ばしてきた。

「攻撃してきた！　両手が使えないのに〜ッ！」

「問題はない。恐らく牽制だ」

　これも想定内だ。スピードも攻撃する位置もさっきと同じならば、防ぎようはいくらでもある。

「こうすれば」

　胸元に向かって伸びる舌先を踏みつけると、機工家守（ギアルジェコ）は身体から蒸気を吹き出しながら、聞くに堪えない悲鳴を上げている。

「うまく見切りましたね、ミキだけに！」

「ワケのわからないコトを言うな」

　伸ばしたワイヤーを収納してからブラシを手に取り、全力で抑えた舌を擦ると、再び大きな口を開け、絶叫した。金属を磨いている感触だったが、舌から煙が上がっている。

「追い打ちのかけ方がこう、ちょっとドン引きです……」

「だが、弱点はわかった」

　舌の付け根に接合部が見えた。細い鉄の鎖で繋がれているそれは、見るからに脆そうだ。舌を踏みつけながら口元へ走り、ポケットからスクレーパーを取り出してそこへ押しつけた。

　鎖は解かれ、舌は力無く屋根から転がり落ちた。

「やりましたね！　これで動かなくなればいいんですが……」

　ダリアの思いとは裏腹に、悲鳴とは違った咆哮を上げ、鼻頭から突き出たツノを振り回す。

「まだ元気です〜ッ！」

　ミキはまた跳び上がり回避しようとした、が――

「……え？　お、落ちてますよ！？」

　足を滑らせた。機工家守機工家守（ギアルジェコ）が吹き出した蒸気が凝縮し、水滴となり、屋根をより危険な足場にしたのだ。それに気づけなかったミキは、宙に放り出された。

「抜かった。わざとではない」

「転落事故じゃないですか！　やだー！」

「口を閉じていろ。衝撃がくる」

　ダリアを抱き、地面に背中で着地した。意識はあるし腕も足も動くが、こんな金属音が響く身体でも、たしかに痛みはあるようだ。

「だ、大丈夫ですか！？」

「問題ない。それよりケガは？」

「わたしは平気です。ほら！」

　両腕を上げながら跳ぶダリアを見て、安心した。

「だったらいい」

「わっ！　ジッと見てる！」

　それも束の間、今は遠くなった屋根の上から、異形の影があざ笑うように、こちらを覗く。

「そうだ、あの骨出しましょう！」

「お前の父の形見を乱暴に扱うワケにはいかないだろう」

「その心づかい、うれしいです。でも、また直せばいいんです。なんたって今は緊急事態ですから、ね！」

「すまない。無力なばかり、に」

　言っている途中で、ダリアはミキの首を力尽くで横に曲げると、服を破いて左腕の骨が飛び出た。同時に屋根の影が、横たわるふたりに重なる。

「離れていろ」

「おわーっ、乱暴ですよー！」

　抱えていたダリアを突き飛ばし、機工家守（ギアルジェコ）を限界まで引きつける。まさに貫かれようとしたその鍔際、横になりながらも回避し、骨を地面に突き刺して固定する。一瞬だけ、鈍い音がした。

「く、串刺し……」

　ミキは腹ばいになっているので見えないが、どんな状態になっているかは、駆け寄ってきたダリアの反応でよくわかる。

「いきなり突き飛ばしてすまなかった」

「いえ、わたしは元気ですが、ミキさんは？」

「俺も元気だ」

「ふう、よかったです。しかし歯狂魔（ハグルマ）を２匹倒すなんて……。憲兵が１０人がかりで相手するようなのを……」

「敗けると思ったか？」

「まさかです！」

　ミキは立ち上がり、もはや鉄屑と化した機工家守（ギアルジェコ）を雑に放った。首がもげたのを見て、骨を左腕に戻した。

「……テメーら、こう、なにがあった？」

　明らかに戸惑いを覚えているゲゲルが出てきた。その服に汚れはない。

「どこ行ってたんですか！　いない間、かくかくしかじかで――」

　ダリアはミキが圧倒したのを伏せながら、顛末を話した。

「煙突からコイツがひょっこり、か。ははッ、お前も不運だよなあ」

「笑わないでください。不運なのは、この家の家主さんです……」

「たしかに、ヤツの身体の血糊はそういうコトだろうな。で、お前らは無傷と。やっぱその男、怪しいよな」

「ミ、ミキさんがですか？」

「ラーディクスが人探ししてんの知らねえか？　先日の機械蜘蛛（メカラクネー）をひとりで屠ったヤツを。単刀直入に言うぞ、それやったのお前だろ」

「隠し通せないか」

「簡単にバレちゃいましたね……」

　ゲゲルは勝ち誇ったように笑った。

「あの連中、なにを考えてるのか知らんが、どうせロクでもコトねえだろうよ」

「なにが言いたい」

「取引だ。チクらないでやる代わりに、アレを討伐した手柄を寄越せ」

「どうにも怪しいな」

「約束は守る。さっさと決めろよ、オレ様はもう憲兵を呼んじまったんだからな」

　ラーディクスは街の中枢らしいので、お尋ね者だったとわかった今、それを匿っていたコトになるダリアはどうなるのか。守るために、不安要素はなるべく排除すべきだろう。

「わかった」

「よし、気に入ったぜ。じゃあな！」

　ゲゲルは転がっている顔を持ち、踵を返した。

「あー！　待ってくださいよ、今日のお給料は！？」

　ダリアが吠える。

「煙突のひとつも掃除できてねえクセしてねだるのか！　だがオレ様も今日はゴキゲンだからな、ほらよ、ひとつ分くれてやる！」

　ゲゲルはポケットから硬貨を投げた。コツンと音を立てて、ダリアのマスクに直撃した。

「５００マルル、ですか……。まだまだ厳しいですね」

　素早く拾い上げて、ため息をつく。

「へへっ、区長の道はまだ閉ざされてねえぞ！」

　軽い足取りで遠ざかるゲゲルの背中を見つめている。それと入れ替わるように人が近づいてきた。

「あれがラーディクスの憲兵です」

「俺は黙っていたほうがいいか」

「ええ。なるべく」

　やがて、憲兵が目の前に来た。背中に翻る白いマント以外は、往来の人間と同じ格好だ。

「ここに通報がありました。どういった状況でしょうか」

「あの、それが――」

　ダリアは再び顛末を話した。違ったのはゲゲルが機工家守（ギアルジェコ）を倒したというコトだ。

「それは災難でしたね」

　憲兵は同情したと思えば、急に無機質に早口になった。

「しかし、労働を恐れてはなりません。労働こそが神の世界に近づけるのです。聖なる薪（たきぎ）となるために汗を流せば、いつか報われる日が来るでしょう」

「は、はい」

　あまりにもうさんくさい。こんなヤツに目をつけられるくらいなら、手柄を渡して正解だったようだ。ミキはそう確信した。

「ところで、先日の機械蜘蛛（メカラクネー）の件をご存知でしょうか？」

　憲兵は突然訊いてきた。ふたりは首を横に振った。

「なにか手がかりでもあれば、ご一報ください。もし見つけ差し出したのならば、１０万マルルを贈呈します」

「じ、１０万マルル！？」

「ご協力をお願いします。後は私にお任せを」

　ミキはダリアの腕を引っ張るも、動かなかった。仕方なく両手で抱えた。

「仲がよろしいようで」

　憲兵が茶々を入れた。意外と情はあるようだ。

「見せものではない」

「それは申し訳ありません」

　ミキは来た道を思い出しながら、帰路についた。ダリアはまだ動かないので、マスクを小突いた。

「……はッ！？」

「やっと気づいたか」

「あなたを差し出せば１０万マルル……。煙突掃除２００回分……」

「お前の生活が楽になるなら、俺は構わない」

「あっ、いや。そ、そんなつもりないですからね！　冗談だって言ってくださいよ、ねっ！？」

　こうして、騒がしい一日は過ぎていく。

「――失礼します。ガルディア様」

「おう、変死事件だったって？　ついてなかったな」

「機工家守（ギアルジェコ）に一家全員やられたようで。そんなありふれたコトはどうでもよくて、そこに居合わせていた男が怪しかったんですよ」

「真犯人だった、とか？」

「いいえ。その男、対応服が左肩だけ破けていたんです」

「……ふーん。そりゃ調べてみる価値アリ、だな」

　静かに不穏に孕みつつ――