蓋天のミストガルド

第三話 労働

「ふいーっ、仕事はイヤですねっ！」

　その顔はマスクで覆われているので見えないが、ダリアは臆面もなく言い放つ。意気揚々と外に出たわりには足取りが重そうだ。

「ところで、誰もいませんよね？」

　ダリアは辺りを見渡し、人影がないのを確認すると、ふうっとひと息。マスク越しの視界は狭いので、見落としがないといいのだが。

「わたしの仕事っぷりを見たら、きっと驚きますよ。なんなら手伝ってもらいましょうかね、宿代代わりに！」

「構わない」

「その双肩にわたしたちの生活がかかってますからね、期待してますよ！」

「大げさだな」

　ダリアは駆け足で仕事場へ向かい、男もそのすぐ後ろを追う。見分けがつかない人混みを抜け、赤く濁った川を見下ろしながら橋を渡る。

「これはですね、皮を鞣す過程で出た排水を流してこうなっちゃったんです。あの工場があるから、みんな着てる対応服が作れるんですけど、キレイな地下水が……」

　川が全て飲み水になれば、わざわざ水瓶に貯める必要もないだろうに。

「たしかに、暮らしていくにもやっとのようだな」

「そうなんですよ。大げさじゃないんですー」

　視線を上げてみた。立ち並ぶガス灯、立ち並ぶ煙突の煙と、錆びた配管がどこかに伸び、孔食から蒸気が耳障りな高音と共に吹き出している。ここは彩りの無い街だと、男はそう直観した。

　そしてまた思う。ダリアの青い瞳はこの街に無い彩りであると。

「お前の瞳は、美しいな」

「え？　すみません。マスクで声がこもってるから、聞こえませんでした」

「お前の瞳は美しい、と言ったんだ」

「ああ、なるほど、そうですか。……って、ええッ！？」

　ダリアは駆け足で、マスクで塞がった男の顔を見上げながら驚いた。

「あ、いや、でも。あなたの瞳も髪もキレイですよ。『アリアの木』の葉っぱみたいな緑の眼に銀色の髪なんて、この街じゃ見られませんから……。他の人の顔も見たコト無いですし、そもそも、わたしの顔を見たのも家族以外であなたが初めてですし……。あれ？　なんだか恥ずかしくなってきちゃいましたね……」

「ほう、このオレ様がそんな色男に見えるってか」

　ダリアはうつむきつつ、クネクネ言っていると、男との間に大男が割り込んだ。

「そりゃもう、そんな殺し文句を言われるのは初めてですから」

　ダリアは足を止めて見上げると、大男に気づかなかったようで、硬直している。

「あー……聞いてました？　別にゲゲルさんのコトじゃあないんですよ？」

「ゴキゲンなら、いつもの３割増しでも怒らねえな？」

「お給料の話でしたら是非に！」

「バカ言ってねえで、さっさと始めやがれ！」

　ダリアに着いていった先は住宅街のようだった。縦に長いレンガ造りの家は整然と並んでるのもあってか、ダリアの住んでいる家よりも明らかに立派に見える。

「んもー。ゲゲルさんはケチですね。さっ、行きましょ」

「ん？　いやちょっと待て。なんだテメーは？」

　ダリアの横に着いていこうとすると、ゲゲルと呼ばれた大男に肩をつかまれた。

「今、ウチに住んでる居候さんですよ。乱暴しちゃダメですからね」

「お前、仕事は好きか？　金は？」

　大男は早口でまくし立てるが、質問の意味がわからない。

「ワケのわからないコトを言うな」

「なんだと――いや、そのセリフは……。お前まさか、あのときの行き倒れか？」

「知り合いですか！？　もしかして記憶の手がかりかも！」

「知らないな。お前など、なんの印象も残っていない」

「舐めた口聞きやがって！」

「わっ、ダメ――」

　ゲゲルは聞いたようなセリフでみぞおちに拳を振りかざした。

「遅いな。簡単に防げる」

　左腕の肘で防ぐと、人体から発したとは思えない金属音を響かせた。

「ぃぃッ！」

「――って言ったのに」

　小さな声だが、たしかに呻いた。大男はガントレットをつけた拳で殴ったのに、それでもダメージは大きいらしい。

「この人のお給料はいらないので、ここは穏便に、ね？」

「なんなんだよコイツは……。名前はなんていうんだ？」

「えーっと……『ミキ』です！　ミキさんです！」

「ミキか。人となりもヘンテコだが、名前もヘンテコじゃねえか。おいミキ、お前はタダ働きだ。恨むんなら、こいつを恨むんだな！」

「恨む必要はない。俺はダリアに感謝している」

「ケッ！　食えねえヤツだ！」

　ゲゲルは言い捨てて、どこかへ消えた。完全に見えなくなったのを見てから、ダリアは小声で話しかけてきた。

「行きましたね。それはそうと、勝手になんとなく名付けちゃいましたが……」

「構わない」

「そうでしたか。じゃあ今日から、あなたはミキです」

「わかった」

「ねえ、ミキさん、ミキさん！」

「なんだ？」

「ふふっ……呼んでみただけです」

「ワケのわからないコトを言うな」

「んもーっ、常識は備えてるって言っといて、おいそれとそんなコト言っちゃダメですよ？」

「善処する」

「さて、じゃあお仕事しますか」

　ダリアは家の裏手に掛けてあるハシゴを上り、屋根に乗ったのを確認すると、男――ミキも続いた。眼前に広がる景色はやはり煙たい。北東の方角には巨大な搭が見える。地図の中でも目立っていたが、視認性の悪いマスク越しでもよく目立つ。

「ほら、見てくださいよミキさん。仕事場はここですよ、ここ！」

　ダリアが小さな正方形の煙突をこれでもかと叩いて強調する。不満を抱いているのがわかりやすい。

「この狭い煙突に入るのか？」

「そうです！　ふつうは登りながら掃除するんですけどね、ここの家主は家に入れたくないから、ずり落りて掃除しろって言うんです！」

「危険だな。変わってやりたいが、俺では入れない」

「だからこそ、小柄なわたしの出番ってワケですよ」

「悲しいが、理にかなっているな」

「だーかーらーイヤなんですよ。もっと身長があれば１区で働けたのに、ってそれもイヤですけど……」

　ぶつぶつ言いながら腰につけたポシェットの中からワイヤーブラシとスクレーパーを取り出した。

「俺に出来るコトはあるか？」

「落っこちないように見守ってください。あと、話相手にも！」

「わかった」

　ダリアは背中と膝を煙突内に密着させて入った。

「この姿勢を保ってゆっくり降りるために、意外と腹筋が必要なんですよ。背中がゴツゴツして痛いですけど」

「大したものだ。この街でも優れた掃除人なのか？」

「キャリアは長い方です。現にこうやって生きていますしね」

　この口ぶりからすると、事故など日常茶飯事なのだろう。

「知り合いが？」

「それもありますし、わたしより年下の子だって……。まあ、ありふれた悲劇ってヤツですね。わたしは運がいいだけですよ」

　これがありふれてたまるか。ミキは生まれも覚えていないが、静かに怒りを覚えていた。今、こうして一生懸命に働いているダリアに言えないのだけれど。

「……俺も運がいい。お前に出会えたのだから」

　少し考えたが、それしか言えなかった。

「そうです。あなたはもっともっと、わたしに感謝すべきなのです。……もちろん、冗談ですよ？」

　煙突内から煤が舞い、様子が見えない。こうして会話をするコトでしか安否がわからない。

「……ん？　下からガチャガチャ音がするんですけど」

　耳をすませると、たしかに聞き覚えのある音だった。あの機械蜘蛛（メカラクネー）の透明な腹に回っていた歯車のソレだ。

「あっ、だんだん音が近づいてきて、なんだかヤバそうです！」

「すぐに上がってこられるか？」

「さすがにムリですよ！」

　どうやら危機が迫っているようだ。咄嗟にミキは、老人から言われたコトを思い出した。

「――それとな、お前さんに新たな装備をこさえたんじゃ。右腕を伸ばして親指を他の指で握ってみなさい。そうすれば、機械蜘蛛（メカラクネー）の黒糸（ワイヤー）が飛び出すハズじゃ」

「俺の構造を理解したのか。では、俺がどこから来たのかも」

「いや、わからん。これ以上の詮索はよしてくれよ。ダリアが呼んでおる。なるべくいっしょにいてやってくれ」

「……俺に任せろ」

　あの老人が取り着けたというワイヤーで吊り上げれば、すぐに助けられるのではないか。

「聞こえるか？　姿勢を真っすぐにしてくれ」

「そんなコトしたら落っこちちゃいますよ！？」

「説明するヒマはない。俺とお前の祖父を信じろ」

「……わかりました、信じますよ！　わたしを助けてくださいね！」

「必ず」

　老人の言う通り、右腕を伸ばしその手で親指を握ると、掌底からワイヤーが飛び出した。ワイヤーは落下する直前のダリアの肩に絡まると、射出は止まった。

「すごいです、今ぶら下がってますよ！」

「引き上げるぞ」

「狭いんですからやさしく引き上げででででッ！」

　気の毒に思いつつも、一本釣りをするように腕を上げると、煤まみれで真っ黒になった小さな身体が宙を舞った。もう一度親指を握るとワイヤーはダリアに絡まったまま、腕に収納されていく。

「ありがとうございます。煙突の中でぶつけまくって痛いですけど……」

「すまない。これしかやりようはなかった」

　ダリアを抱きかかえ、ワイヤーをほどいてまた収納した。

「でも、やっぱりわたしも運がいいです」

　ダリアと煙突に向き直ると、それは現れた。爬虫類のような短い四肢で地を這い、身体にこびりついた血痕がウロコを目立せている。まるであの川のような赤い色だ。

「あなたがいなければ、『機工家守（ギアルジェコ）』にやられていたでしょうから」

「あれも『歯狂魔（ハグルマ）』とやらか」

「はい、あの様子だと、家主さんたちはもう……」

　ヤツはこちらを見つめながら、縦長の瞳孔を模した歯車を回すと、鼻頭から鋭利なツノが蒸気を噴き出しながら生えてきた。

「やはり、この街はろくでもないところのようだ」

　ミキは本心からそう思った。

「……ところで、降ろしてもらえませんか？」

「危険だからダメだ」

「んもーっ、恥ずかしいです……」