382話 隷属の首輪
いつの間にか、目の前に巨鳥がいた。やっぱり、ただの鳥じゃない。
クロガネと変わらないくらいの大きさに、翼は四つ生えている。目は血走り、よだれを垂らしながら牙を剥いている。
明らかに、魔物だ。それに、背中には魔族が乗っている。
「魔物……いや、ドラゴン……!?」
クロガネを魔物だと勘違いしていた魔族は、クロガネの姿を見て一瞬動揺する。
けれど、それも一瞬だ。次の瞬間には、ギロリとこちらを睨みつける。
ドラゴンだろうと魔物だろうと関係ない……そんな顔だ。
「なんであろうと、排除する!」
その宣言を受け、魔物は大きな雄叫びを上げる。「キェエエエ!」と耳が痛くなるほどの声だ。
おまけに、大きく羽ばたく。この巨体で、四つもの翼をはためかせられると、突風が巻き起こる。
吹き飛ばされないよう、クロガネの背中にしっかりとしがみつくけど……
「うひゃああああ!?」
こちらを吹き飛ばそうとしている意思が強いからか、さっきのクロガネ猛スピード急旋回よりも、よっぽど落ちそうになってしまう。
このままじゃ……
「! ドラゴンに乗っているのは、エルフにダークエルフ……それに、人間!? どうなって……」
「グォオオオオオォオ!!」
対抗するように、クロガネが雄叫びを上げる。
驚くことに、たったそれだけで、魔物の羽ばたきはやんだ。体を丸め、警戒するように防御態勢を取っていた。
『フン……でかいだけで、貴様のような魔物にワレが怯むとでも?』
「……キッ……」
すごい……さっきまで、高らかに声を上げて威嚇してきた魔物が……
クロガネの圧に押されて、縮み上がってしまっている。
それと、魔物にクロガネの言葉は、通じているのだろうか? クロガネの言葉は、魔物に通じるのかはわからない。
通じていなくても、ものすごく威圧は感じられるだろうけど。
ただはっきり言えるのは、その言葉と圧を受けた魔物が、さっきまで吠えていたのが嘘のように静かになった。
「おい、なにしてる! さっさと始末しろ!」
どうやら魔族には、クロガネの声は聞こえないようだ。
動きを止めた魔物に、しびれを切らしたかのように文句を告げ、だんだんと地団駄を踏んでいる。
背中に乗せてもらってるのに、あんなひどいこと……
「キッ……!」
「ちっ……さっさと動け!」
言うことを聞かない魔物……その様子に、魔族は懐からなにかを取り出した。それは、ムチ。
あれで、攻撃してくるのか……そう、身構える。
だけど、そのムチは私たちに牙を剥くことはなかった。ムチが叩きつけられたのは……
バチィッ!
「ビギャァアアア!」
魔物の、背中だ。
バチッ、と大きな音が響いたかと思えば、魔物が痛々しく叫び始めた。その悲鳴に、思わず耳を塞いでしまいたくなる。
あの魔族と魔物は、仲間じゃないの!? あれじゃあ、まるで無理やり従わせているみたいだよ。
ただ……あんなムチで、こんなに大きな魔物が叫ぶほど、ダメージを負うものなのか?
「……"隷属の首輪"か。嫌なもん見ちまったぜ」
その光景を見ているのは、私だけではない。
ルリーちゃんは目元を手のひらで覆い、ラッへは苦々しい表情で舌打ちをしていた。
なにやら、聞き慣れない言葉とともに。
「れいぞく……の、首輪?」
「……あの魔物の首元、見てみろ」
ラッへに促されて、私は魔物の首のあたりを見た。
さっきまでは気づかなかったけど、そこには……黒い、首輪のようなものが嵌められていた。
おしゃれ……と言うには、ラッへの言葉が不穏過ぎる。
「どういうこと?」
「言葉通りの意味だ。あの首輪を嵌められた奴は、本人の意思とは関係なく、命令に服從するようになっちまう。ま、首輪以外にもいろんな種類があるみたいだがな。
逆らえば……あの通りだ。こいつの場合、あのムチがスイッチみたいなもんで、体には電撃が流れる仕組みだろうな」
ラッへの説明に、ゾッとする。
あの魔物は……自分の意思とは関係なく、従わされて……逆らえば、目に見えない電撃を体に流される。
そのせいで、魔物は苦しんでいる。でっきり、この魔族と魔物は、私とクロガネみたいな関係だと、思っていたけど……
それは、とんでもない勘違いだった。
「なんて、ひどい……」
「言ってる場合じゃねぇ。来るぞ」
あの魔物は、魔族に協力しているわけではない。無理やり協力させられている……
どうしてそうなったのか、その境遇に悲しさを覚えるけど、そんな余裕はない。魔物は、ついに私たちに敵意を向ける。
クロガネに対する畏れよりも、隷属の首輪に対する恐怖や痛みの方が上回ったってことか。
『みな、耳を塞げ!』
「二人とも、耳を塞いで!」
「キェアァアアア!!」
魔物が大きく口を開け、クロガネは叫ぶ。その言葉を、私はルリーちゃんとラッへに伝え、耳を手で塞ぐ。
その直後、魔物から発せられる、いやに甲高い声が、周囲へと放たれる。
耳を塞いでても……嫌な声、いや音みたいなものが聞こえる!
『手を離すな。直接聞けば、鼓膜から破壊するほどの超音波だ』
なにそれ怖い!
クロガネは大丈夫なのか……ドラゴンは、硬い鱗を持っているし、防御力だけじゃなく。私たちよりもいろんなものに対する耐性が、あるのかもしれない。
なんにせよ、ここはクロガネに任せるしかない……!
「ルォオオオオ!」
どでかいクロガネの叫びが、魔物の超音波と拮抗する。ただの咆哮で、とんでもない力だ。
そして、魔物が怯んだ隙に、クロガネが狙いを定め……ボディを狙って、思い切り拳でぶん殴った。
……ぶん殴った!?
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