火星婦は見た！

第5話

　火星婦たちの眼前には、懐中電灯の丸い光に照らしだされて、羽目板が踏み抜かれた流路が見えた。ぽっかりと穴が開いた奥には、高速で流れるゴミが見え、時々何かのはずみで中で互いに、あるいは流路の壁に衝突したゴミがぴょんぴょん飛び出してくる。

「これ……」

「たぶん、ここが現場なのよ。ほら」

　イチハラが指さしたところには、血の跡があった。

「ああっ！」

「あー、あたしこういうのダメ」

　火星婦たちが数歩、後ずさる。しかしイチハラは冷静に説明を続ける。

「きっとあの男、また猫に悪さをして動画を撮ろうとしたのよ。猫って、温かいところに留まるでしょう？　天然猫も、猫型ロボットも。だから、廃棄熱で温かいここで休んでいた猫を襲おうとして……」

「で、足で古い羽目板を踏み抜いて……」

「転んで頭を打って……」

「そのままゴミと一緒に……」

　しばしの沈黙の後、ノムラが「バチが当たったんだわ」と言うと、ほかの面々も口々に「天罰やね」「クズに相応しい最後だわ……」「ざまぁないね」と追随する。

「……これ、警察に知らせたりしたほうがいいのかな？」

　誰かがポツリと言う。

　猫が原因だとすると、猫型ロボットも捜査対象になるだろう。

　イチハラは、先ほど見たハルミちゃんの身体にあった、毛がむしられた跡と、「にゆーん」という鳴き声を思い返した。

「通報したら、金一封とか、貰えるのかな？」

「え？」

「まじ？」

　火星婦たちの頭に、中央部にあるセレブホテルでのスパ、高級焼き肉、高級ファッションブティックのシルクのブラウス、プレミアものの焼酎、ブランドハンドバッグ、特上天丼など各種贅沢品が浮かんだ。

「ちょっと待って！」

　イチハラは、イシイに聞いた。

「ねぇ、もし、猫型ロボットが原因で起きた事故ってことになったら、その猫型ロボットは、どうなる？」

「初期化……になるのかしらん？　それか、メーカーによる回収？」

「もし……もしかして、それがハルミちゃんだったら……？」

　一同、顔を見合わせた。

「ノムラさん、ハルミちゃん、今日の午前中、外に出ていませんでした？　さっき、帰り道にハルミちゃんを見かけた時、毛をむしられたような跡を見つけたのよ」

「まさか……そんな」

　ノムラが真っ青になって叫ぶ。

「いやよ！　あたし、いやよ。ハルミちゃんが回収されちゃうなんて！」

　みな、互いに顔を見合わせて押し黙る。やがて、ぽつりと誰かが言いだす。

「……帰ろっか」

「そうそう。何も見なかったし。わたしら」

「なー」

「なーんも見つからなかったし」

　こうして、ハルミちゃんのために火星婦たちは、何も見なかったことにして、家路につくことにした。

　再びぎゅうぎゅうと自動運転車に乗り込んだ火星婦たちは、一度は手に届きそうになった贅沢品が頭から離れず、みな口が重かった。誰かの腹がぐぅ～と鳴った。別な誰かが溜め息をつく。

　ノムラがぽつりと言う。

「ごめんね。みんな。金一封、欲しかったよね」

　イチハラが、凛とした調子で答えた。

「ハルミちゃん、しっかりやり返したんだねぇ。あたしも見習わないと」

　イチハラの言葉に、みな銘々に応える。

「そうねぇ、帰ったら褒めてやらないと」

「あたしも、勤務先の意地悪なクソ女にやり返してやる」

「あたしも、今の職場の嫌なボスにこの前の怪我の件、労災だって訴えてやる」

　みな、口々にハルミちゃんのファイトを称え、みずからも戦うことを宣言した。

　そして、「所長さん、何かあったら、あたしらのことをしっかり守ってよね。所長なんだから」と締めくくった。

　火星婦たちの朗らかな顔を、火星の朝日が明々と照らしていた。

（終わり）