騎士隊長と悪魔尋問官

大陸暦1526年――ねむり姫

　昏倒した男の服をまさぐって、胸ポケットから小瓶を見つけた。

　ラウネはそれを取り出すと小瓶の栓を抜き、黒い手袋に一滴たらしてから舐める。

「これだこれだー」

　軽い調子でラウネはそう言うと、レイチェルのそばに膝をついた。

　それから横向けに寝ているレイチェルを仰向けにする。先ほどは薄らと開いていた瞼が、今は完全に閉じている。

　ラウネはレイチェルの首筋に二本指を押しつけた。そうして脈を測る。

　まだ正常ではあるが――そう思いながら今度は胸のほうへと目を向ける。胸には目立った動きがない。呼吸が弱いのだ。

　毒薬がどれぐらいで効くかは人によって個人差がある。

　彼女は少し早いほうかもしれない。あのうるさい男で遊ばなくて正解だった。

「レイレイお薬だよー」

　小瓶を口許に近づけて薬をたらす。しかし口端からその液体が流れ出た。

　それを見てラウネが口を尖らす。

「もーだから言ったでしょー？　眠ってたりー意識を失ってる人間に飲み物を飲ませるのは難しいんだよーてー」

　そう文句を言うが、もちろんレイチェルから反応はない。

「全くもー世話が焼けるなぁ」

　ラウネは小瓶から薬を口に含むと、レイチェルの顎を持って口づけた。

　解毒剤を流し込みながら、喉元が動いているかを指の腹で確認する。それが止まると口を離して、レイチェルの口端から零（こぼ）れた薬も綺麗に舐め取った。

「これでよしとー。おーい起きろー」

　ペシペシと頬を叩く。

「起きないとーいたずらしちゃうぞー」

　頬もつねってみる。

「寝てるのをいいことに嫌がることいっぱいしちゃうぞー」

　少しでも意識が戻っていたら、まず起き上がらずにはいられない言葉を投げかけてみるが、一向に反応はない。

　この解毒剤はわりと即効性があるのだが、どうやら思った以上に毒が回っていたらしい。こうなると目覚めるのに数十分はかかるだろう。

　ラウネはつまらなそうに口を尖らせると、レイチェルのそばにぺたんと座りこんだ。

　それから左手を見る。黒革の手袋が横に二センチほど切れている。周囲に血は付着しているが、出血は止まっている。血が固まって傷口を塞いだのだろう。

「痛くない」

　そう。痛くない。これは大した傷じゃない。それよりも平常より呼吸が早くなっている。先ほど受けた毒の影響だ。あの短剣には四肢を麻痺させる強い毒が塗ってあった。そんなものは効かないが、それでも少しぐらいは影響が出る。気持ち体もだるい。

　早くこないかなぁ、とラウネは思った。

　ここに入る前に短距離で転移魔法を使ってきた。

　転移魔法は都市内では基本的に使用が禁止されている魔法だ。宮殿魔道士や軍属が使うにしても、事前に使用許可書を観測棟に提出しなければならない。

　その規則を犯してまで使ったのは、ここに守備隊を呼ぶためだ。

　転移魔法は高位の魔法であり、観測棟は必ず強い粒子の流れに気づく。すると調査のために守備隊と共に必ずここに訪れる。そのときに事情を話して犯人を連行してもらうという寸法だ。身分を証明して、地下室の死体でも見せれば信じてはくれるだろう。

　ラウネはレイチェルを見た。

　解毒剤により呼吸が平常に戻ったようで、彼女はすうすうと寝息を立てている。

　その寝顔があまりにも呑気なものだから、ついラウネはレイチェルの頬を強めにつねった。それでもやはり反応はない。

　ラウネは再度、口を尖らすと、つねった手でレイチェルの顔にかかっていた横髪を手でのけた。

「早く起きないかなぁ」

　寝顔を見ながら、ラウネはぽつりと呟く。

「起きてないと意味がないんだよ――お姫さま」