ひきこもりはいらないと追放された魔動技師、隣国の王子に求婚され技術局局長になる ～母国の軍事力は私のおかげで保たれていましたが知りません～

初めてのショッピング

　祖国アレキスの王都と比較しようとしたところで、筋金入りのひきこもりであるイルマにそのような術（すべ）はなく……。

　ともかく、オレリアに連れられ実際に降り立った王都フィングの街並みは、一言で表すならば、木組みの街という印象であった。

　国土の半分ほどを、森林地帯に覆われているというのが影響しているのだろう……。

　建材として扱われているのは、もっぱらが木材であり、それを補強する形で石材やレンガが用いられているのだ。

「どうだい？

　王都フィング街並みは？」

　貴人を乗せていることが一目で分かる、特注の魔動車……。

　その後部座席へ並んで座ったオレリアにそう尋ねられたので、思ったままに答える。

「えと……街の建物が、みんな木材で造られています……いる、ね」

　最後の方を言い換えたのは、敬語で返すことに対し、オレリアが少し顔をしかめたからだ。

　どうやら、彼女は呼び方だけでなく、言葉遣いに至るまでも対等に接して欲しいらしいことを、ようやくにも理解し始めていた。

「その通りだとも。

　昔から、ロンバルドは森の恵みと山脈地帯に眠る鉱脈の恵み……。

　その両方を活かすことで、発展してきたのさ」

　そう説明するオレリアの表情は、実に誇らしげなものである。

　こういったところは、さすが王女という他にない。

　彼女にとって、祖国が繁栄してきた歴史は、誇りそのものなのだ。

「しかも、近年では魔動技術の発達により、森を支配してきた強大な魔獣たちから、多くの領域を刈り取ることに成功している。

　豊富な森林資源を背景にしての産業は、今後ますます発展していくことだろう……まあ、これはお兄様の受け売りだけどね」

　ペロリと舌を出しながら、オレリアが笑ってみせる。

　なるほど、今の言葉は確かに、実感のこもったそれというよりは、他者から聞いたそれを真似ているだけという響きがあった。

　と、そんな会話をしていた時のことである。

「姫様、到着しました」

　運転席で魔動車を操っていた騎士が、そう告げて停車させた。

　王家御用達の車が止まったのは、大きな店の前である。

　店の入り口側は、壁材としてガラスを使っており……。

　それを隔てた店内には、色とりどりの衣服を飾っているのが、店へ踏み入らずとも確認できた。

「ここは……？」

「名所旧跡を見て回るにしても、まずは休日を楽しむための服がないとね！

　一応、女の子が着るためにアレンジしてあるとはいえ、これって軍の服だし」

　そう言いながら、オレリアがスカートの裾をつまんでみせる。

　確かに、彼女も自分も、昨日のマギア戦で着ていたのと同じ、ロンバルド軍の改造正装であった。

　もっとも、オレリアはともかくとして、イルマが持っている他の衣服といえば、寝る時のために渡された寝間着と、屋敷を出る際に見繕ったアルマの服だけなのだが……。

「で、でも、私お金持って……ない」

「ああ、それは気にしなくて大丈夫。

　王家へのツケにしておくから。

　よっぽど使い過ぎでもしない限りは、お兄様だって何も言わないし」

「そのことなのですが、ロッテン様から言伝がございます」

　運転手も護衛も兼任していることから、特別な教育を受けている騎士なのだろう。

　運転席の彼が、執事のようなうやうやしさで口を開く。

「イルマ様の衣類はともかく、オレリア様に関しては、本日は一着のみに留めておくように、とのことです」

　……どうやら彼女は、よっぽど使い過ぎているらしい。

「えー……。

　ロッテンのケチ……」

「自分としましても、一度着ただけの服が大量に存在するのは、いかがなものかと」

「ちぇー。

　皆して、あたしの敵に回るんだから……。

　まあいいや、それなら、今日はイルマの服をとことん見よう」

「え、でも、私……そんなに服が沢山あっても……」

　気を取り直したように宣言するオレリアへ、やや及び腰に告げる。

　何しろ、人生の大半――と、いうよりは、九割九分九厘を寝巻きで過ごしてきたのが、イルマ・ヴィンガッセンという少女なのだ。

　寝間着こそ、魂の制服。

　寝間着こそ、第二の皮膚。

　寝間着こそ、己の正装なのである。

「えー!?

　何それ！　もったいないよー！」

　しかし、そんな自分に、オレリアがそう抗議してきた。

「せっかく、いい素材してるんだから、きちんとかわいい格好をしないと！

　ねえ、スタンレーだって、そう思うでしょ？」

「こればかりは、オレリア様に同意するしかありません。

　仮にも、イルマ様はこの国にとって恩人……。

　その恩人に、改造したとはいえ軍服しか着せていないとあっては、我が国の沽券に関わります」

「そうそう、沽券に関わるのさ。沽券に」

　スタンレーなる騎士にも味方され、オレリアがうんうんとうなずく。

　そして、先に降車したスタンレーが後部座席のドアを開くと、イルマの手を引いて勢いよく店へ乗り込んだのだ。

「さあ、今日はイルマのために、徹底して選び抜いてあげるからね！」

「ひいん……」

　謎の使命感へ燃えるオレリアに、イルマのか細い悲鳴など届くはずもない。

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　それからの二時間は、イルマにとって、この世の地獄ともいえる時間であった。

「うんうん、いいねー。

　でも、こういう活動的な服を着せるなら、髪の方も整えてみようか」

　言われるままに渡された服を着てお披露目すると、うんうんとうなずいたオレリアがそう告げる。

「お任せ下さい、オレリア殿下」

　すると、控えていた店の女性が素早く更衣室に入り、熟練の手さばきでイルマの銀髪を結い上げるのだ。

　ここは、服を扱う店のはずだが、店員が髪を整える技術まで持ち合わせているのは、さすがお姫様御用達というしかない。

　そして、このような例は序の口……。

「オレリア様。

　イルマ様ならばいっそ、パンツスタイルも合うのではないでしょうか？

　丁度、当店の職人が手掛けた新作がございます」

　何故か、店の者たちまでもが張り切り……。

「いいね！

　紳士の装いをした女性が、背筋を伸ばして立って歩く。

　新しい時代の到来を感じるよ」

　それに乗せられたオレリアは、ますます燃え上がって、イルマに様々な服を着せたのである。

　若者受けしているという丈の短いスカートが特徴的な装束から、先進的なパンツスタイル……。

　フリルまみれの服や、儀礼の場にも出れそうな正装……。

　果ては、何故か水着までをも着せられたのだ。

「いいね、いいね。

　やっぱり、イルマは最高にかわいいよー」

「まったくもって、素晴らしい素材です。

　服たちの喜ぶ声が、聞こえてくるかのようです」

　オレリアと共にご満悦そうな笑みを浮かべる店員たちは、もはや、手段が目的と化している。

　服を売るため、試着を勧めるのではなく……。

　イルマに様々な服を着せることそのものが、到達点と化しているのだ。

「え、えと……。

　あの……もう十分だと……思うんだけど……」

　店内のカウンターへ山積みにされていく箱たち……。

　丁寧なラッピングが施されたそれらは、イルマの試着姿を見て、オレリアが購入を決めた衣類である。

　ひとしきり着ている姿を愛でては即座に購入するので、すでに、乗ってきた魔動車では収まりきらないほどになっていた。

　断言する。

　これだけの服があれば、イルマはこの先の人生で着るものに困ることがないだろう。

「そうだね……。

　イルマに関しては天井を言い渡されてないけど、一度にあまり買いすぎても、また買い物をする楽しみがなくなるし」

　――また買い物をする楽しみ。

　その言葉に、言いようのない恐怖を感じながらも、ぶんぶんと首を縦に振る。

　今は、一刻も早くこの着せ替え人形状態を脱するのが第一であった。

「じゃあ、服を見るのはこの辺にして……」

　しかし、続けてオレリアが言い渡したのは、実に無情な言葉だったのである。

「次は、下着を見ようか！」

「ひう……」

　地獄の時間は、延長戦に入った。