ひきこもりはいらないと追放された魔動技師、隣国の王子に求婚され技術局局長になる ～母国の軍事力は私のおかげで保たれていましたが知りません～

呼び捨て

　――アレキスの人間であることがバレた！

　そうと悟った瞬間、イルマの脳裏にひらめいたのは、実に多種多様な己の死に様である。

　縛り首となり、無惨な死体を観衆の前で揺らし……。

　あるいは、ギロチンでこの首を切断され、自分の体を自分の目で見ることになる……。

　はたまた、杭に縛り付けられ火であぶられるか……。

　いや、もしかしたら、マギアの手で蝿のごとく叩き潰され、新鮮（フレッシュ）なトマトと化し鮮血の花を咲かせるかもしれない……。

　ともかく、それらの未来は決して心配し過ぎな夢想ではない。

　何しろ、ロンバルド王国は故国アレキスにとって敵性国家であり……。

　自分はフレイガンを始め、様々な新技術や新機体をアレキスへもたらし、その躍進を支え続けてきたのである。

　いや、表立ってそれをやったのは、姉のアルマということになってるから、あるいは……。

　そう考えた時、昨日の一幕を思い出した。

　昨日の朝……そう、丁度、今くらいの時刻だ。

　頭に血を上らせた自分は、あの試作機――アルタイルが手製の機体であると、名言したではないか!?

「あ、あわわわわわ……」

　迫りくる多種多様な死の未来に、イルマは歯の根を震わせた。

　そんな彼女の様子を見て、溜め息をついたのがロッテンと呼ばれた老侍女である。

「おひい様……。

　そのことは、本人に対して告げぬようにと、あれほどアスル殿下がおっしゃっていたではありませんか？

　ですので、アレキスの朝食がごく軽いものであることは、耳打ちさせて頂いたのです」

　彼女にそう告げられ、オレリア王女が自分の頭を小突いてみせた。

「そうだった……！

　いけない、いけない……つい、うっかりだ」

　自省の言葉を吐き出してはいるが、その顔に反省の色はない。

「とはいえ、だ……。

　あのアルタイルという機体は、どう見てもアレキス製の雰囲気だったし、お兄様から聞いた話だと、竜から助けてくれた時に飛んできた方角もアレキスの方だし、ほとんど自白してるようなもにじゃないか」

　ばかりか、いけしゃあしゃあとそう言い放ったのである。

「それでも、本人が話す気になるまでは、それに合わせておくのが迎える側の礼儀というものです。

　誰にでも、話したくないこと、聞かれたくないことというのは、あるものなのですから……」

　仕える姫君の言葉に、眉を揉みほぐしながらロッテンが答えた。

　何しろ、王族としての強権を発動し、即日で闘技場を使ってのマギア戦を開催するような姫君だ。

　おそらく、常日頃から苦労しているに違いない。

　だが、今は老侍女の苦労を察し、心中で労っている場合ではない。

　いかにして、詰みとも評せるこの状況をくぐり抜けるかこそが、肝要なのである。

　――最悪の場合は、アルタイルで。

　幸いにも、アルタイルを顕現させることが可能なペンダントは、寝ている最中も首にかけたままだ。

　派手な格闘戦を演じた後で、これといった手入れをしていないのは不安であったが、ここから脱出するくらいは問題なかろうと思えた。

　そのようにして、イルマが物騒な逃走法を思いつき、半ばまで実行の覚悟を固めていた、その時である。

「まあ、どこの国出身で、どんな事情を抱えていたとしても、イルマはイルマだ。

　あたしは、細かいことを気にしないさ」

　それが、ごくごく当たり前のことであるかのように……。

　オレリア王女が、さらりとそう言い放ったのだ。

「えっ……」

　そのことが意外だったので、思わずそう口にしてしまう。

　そんなイルマに、オレリアは真っ直ぐな眼差しを向けたのである。

「あたしは、友達を決して疑わない。

　ましてや、出身が敵国だったくらいで、手のひらを返すような真似はしない。

　そもそも、お兄様が国から出してくれないから、アレキスの人間だと言われても、いまいちピンとこないしね」

「オレリア……様……」

　我知らず、その名をつぶやく。

　それは、何の打算もない好意であった。

　ただ好意を向けてくるというだけならば、彼女の兄であるアスル王子にも、何ならば、世話をしてくれている侍女たちにも向けられている。

　だが、それはあくまでも竜の打倒に力を貸し、王子や国民の命を救ったからであり……。

　一人の人間として、純粋なそれを向けてもらえたのは、実に半年ぶりのことであった。

　まるで、絵物語で見たような友情……。

　だが、ここで見い出せたそれは、現実のものなのだ。

「わはっ！

　初めて名前を呼んでくれたね！」

　ただ名前をつぶやくという、自分の行為……。

　それに対して、オレリア王女がとても嬉しそうに微笑んでみせる。

　しかし、すぐに意地悪そうな笑みを浮かべてみせたのだ。

「でも、少し固いかな」

「えと……固い……です、か？」

　一語一語を、いちいちどもりながら尋ねる。

「固い！　固いとも！」

　すると、彼女は腕を組み、うんうんとうなずいたのであった。

「お友達同士なら、名前を呼び捨てにするのが普通だよ」

「で、でも、オレリア様は王女様で……この国の偉い人で……」

　一応……本当に一応であるが、イルマとて男爵家の令嬢である。

　王族を呼び捨てにするというのが、どういうものであるかくらいは、さすがに理解していた。

　しかし、そんな自分に対し、オレリア王女はびしりと指を突きつけてきたのだ。

「呼び方も固ければ、その考え方も固い！

　いいかい？　あたしは姫君であると同時に、魔動騎士でもある。

　先見の妙というやつを、持ち合わせているつもりだ。

　これからの時代は、女性も平民もどんどん力をつけてくる。

　王族がどうのしきたりがどうのなんて言ってたら、時代の流れに取り残されちゃうよ。

　だから、あたしのことは気にせず、オレリアと呼んでくれればいいんだ。

　もし、難癖をつけてくるやつがいたら、あたしがぶっとばし――」

　コホンと、ロッテンが咳払いする。

「……ヘイワテキニ、ハナシアイデカイケツシマス」

　すると、熱弁を止めたオレリアが、驚くほどの棒読みでそう言ったのであった。

　それがおかしくて、くすりと笑う。

　そして、自然とその言葉が口から漏れた。

「分かり……ました。

　……オレリア」

　その言葉に……。

　当のオレリアのみならず、ロッテンを始めとした侍女たちもまた、暖かい笑みを浮かべる。

　それが、何ともいえずこそばゆく……。

　そして、居心地が良かった。

　だが、次にオレリアが告げたのは、過酷な言葉であった。

「それじゃあ、名前も呼んでもらえたところで……。

　この後は、どうやって遊ぼうか？

　あたしとしては、イルマにこの王都を案内してあげたいな！

　ううん、決まり！　そうしよう！」

「……え？」

　驚くイルマに構わず、オレリアがどんどんと計画を立てていく。

「やっぱり、噴水広場はかかせないでしょ？

　アルタイルほどのマギアを造った魔動技師なら、工廠も見てもらいたいし……。

　うううう……！　一日で回り切れるか心配だよー！」

「ええええ!?」

　――外出。

　それは、ひきこもりにとって、死罪に匹敵する苦役（くえき）である。