雪妖精の姫は破滅の未来をまるく、まぁるく収めたい。 ～努力はしますが、どうしても駄目なら出奔（逃げだ）します～

第23話 科学的根拠などなにもなさそうな話だが

「およ？　男児（おとうと）だ」

　てっきり奥宮には女児（いもうと）しかいないと思っていたのだが。

　大部屋を見学しがてら大きな籠を覗き込んだら、一人だけ男児がいた。

　一目で男児だとわかったのは、弟が丸裸だったからだ。

　見るからに乳児だが、オムツをしていない。

「マロン、この子は？」

「えっと、その子は……」

　どう答えたらいいのだろうか、とマロンが視線を泳がせてジェリーを見た。

　マロンの視線を受けたジェリーは、目配せをされている、ということには気付かずに首を傾げる。

　この場に他の侍女がいれば、マロンの視線に気付けたのかもしれない。

　が、今は侍女を連れていない。

　口へ入れる食べものを運ぶ、という意味では下女（ジェリー）よりも侍女を使うべきらしいのだが、私が大部屋に持ち込んだのは大皿に載せたオーチルだ。

　大皿運びが力仕事と判断されて、侍女たちはこの後の風呂の支度のため自室に残してきた。

　これすなわち、マロンを助けられる人物は、この場にいないということである。

「その子は、すごく体が弱いみたいで……」

　どうせ育たない、と判断されて、他の男児と同じ扱いにはならなかったらしい。

　男児は病気になれば薬も用意される、とイスラは言っていたが、さすがに乳幼児、それも体が元から弱いと判っている場合は、これに該当しないようだ。

　手間隙かけても育ちそうにないから、と女児の部屋へと運び――捨て――置かれたのだとか。

「……なら、わたくしが好きに扱ってもいいわね？」

「え？　えっと、はい。この奥宮で、カーネリア姉様の望みが叶わないことはありません」

　……なんだか、すっごく微妙な言い方されたな。

　カーネリアの望みはなんでも叶えられる。

　それは確かにそんな気がするが。

　聞こえの悪すぎる言い方だ。

　どんな我がままも叶えられる、なんて言葉は。

　……赤ん坊って、絶対こんなに体温低くないよね……？

　前世で子どもを持った記憶はないが。

　なんとなく、小さな生き物は体温が高い、という思い込みがある。

　赤ん坊のお腹に触れて、体温らしい体温を感じない、というのは少し変だ。

　カーネリアの太った指先が赤ん坊の体温ほど温かいのか、逆に冷たいのか。

　どちらにせよ、違和感があった。

　……ああ、そうか。

　男児は世話が雑な女児の部屋へと移された。

　そして、現在は籠の中に裸で放置されている。

　つまりは、この育つ見込みのない弱い男児は、衰弱死するのを待たれているのだ。

　子どもが無事に育つ可能性が低い世界なら、子どもは宝物のように大切に扱うのかと思ってしまうが。

　すぐに死ぬから、多く産もう。

　そんな発想をする世界で、今にも死にそうな子どもを手間隙かけて育てるはずがない。

　次の子が健康であることを願い、先の子は見捨てる選択をするのだろう。

　……それに、ここに居るのは王の子。

　妻が十人どころか、三十人以上いるのが父アゲートだ。

　妹だけでこの場に十二人いて、男女の生まれる確率が半々だとするのなら、弟も十二人いると仮定していいだろう。

　弱い男児が一人死ぬぐらい、ここではなんということもないのかもしれない。

　これが銀髪の男児であれば、また話は変わっただろうが。

　……なんていうか。

　世情、文化、風潮。

　いろいろな言葉に変えることができるが、根幹の問題は同じだ。

　王に溺愛される愛娘の我がままだけでは、変えることのできないものが、確かにある。

　……よし、一年だ。一年頑張れ、弟くん。

　乳児の弟に『カーネリアの玩具（アコモ）』という役割（なまえ）をつけて、大部屋の侍女に命じる。

　弟は今日よりカーネリアの玩具だから、死なせることは許さない、と。

　赤ん坊の世話等、なにも私が直接する必要はない。

　ただ、もう少し気にかけてほしい、と大部屋の侍女や下女へと声をかける。

　故意による衰弱死は許さない。

　私（カーネリア）の我がままで、最大限生かす努力をしてほしい、と。

　……まあ、私が見守（は）ることができるのは、最短で一年かもしれないけど。

　だから、一年間は頑張ってほしい。

　成人で奥宮の外へ出されたら、その後は手の出しようがないかもしれないので。

　この一年で、できれば健康な幼児に成長してくれることを祈るしかない。

　アコモの体温の低さが気になったので、抱き上げようとしたらマロンに止められた。

　そうしているうちに大部屋の侍女が布を持ってやってきて、アコモの下半身に巻きつける。

　つまりは、布オムツだ。

　今の今までは、オムツを穿かせたそばからすぐに漏らす、という赤ん坊なのだから仕方がないだろう、という理由で裸のまま放置されていたらしい。

　この対応が普通かどうかは、少し判らない。

　前世でも、他所の国では子どものズボンの股座には布がないことがある、というような話を聞いたことがあるのだ。

　ギリギリ、故意に腹を冷やそうとしたのではなく、これが普通の子育てである可能性はあった。

　……一年は、私も考え付くこと全部試すよ。

　前世で育児書など読んだことはないが、欠片程度には保育の授業を受けている。

　オムツをつけて改めて手渡されたアコモを抱きながら、前世の知識を漁った。

　……変なこと思いだしちゃった。

　前世の、何時代かは覚えていないが。

　体の弱い男児を、女児として育てる、という『おまじない』があったと聞いたことがある。

　科学的根拠などなにもなさそうな話だが。

　……よし、やろう。

　そう即決してしまった私は、良くも悪くも大和魂が残っていた。

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　『おまじない』は漢字にすると『お呪い』。

　ちょっと字面がよろしくない。