雪妖精の姫は破滅の未来をまるく、まぁるく収めたい。 ～努力はしますが、どうしても駄目なら出奔（逃げだ）します～

第14話 素でカーネリアになってきてない？

「……どこが問題なの？」

　送ってくれたイスラに感謝をした。

　それのどこに問題があるのか。

「……あ、リンクォに感謝をしろ、と？　そういう話？」

「私が狭量であることは自覚しますが、さすがにそこまでは」

　リンクォにとっては、少しだけいつもより長めに散歩ができた、という程度の距離である。

　その程度の運動で、飛竜が感謝を要求などしないだろう。

「じゃあ、なにが問題？」

「あの若長は、感謝する相手を間違えているのですよ」

　間違えているだけならば、正すだけでいいのだが。

　イエシアスの若長は、間違えただけではないのだろう。

　若長のことを思いだしたのか、イスラのせっかく伸ばした眉間の皺が、再び深くなった。

「……カーネリア姫がしようとなさったことは、理解します。私もジェリーから一連の流れは聞きました」

　ただ、もう少し言葉を選べなかったのか、と問われて、なんとなく察する。

　あの時は、自分でもちょっとどうかと思う言葉を使って、若長と父を引き離した。

「……もしかして、あの人、わたしのことを何か言っていましたか？」

「…………」

　長い沈黙は、おそらく『肯定』だ。

　イスラは、若長が私について何か言っていたことで、怒っているのだろう。

「仕方がないじゃないですか。わたしは『カーネリア』ですよ？　あの場で姫子（わたし）の言葉で話すことはできませんでした」

　白雪 姫子として話せたのなら、私だって人間に対して『ゴミ』だなんて言ったりはしない。

　少なくとも、対面では絶対に。

　けれど、あの場には父がいた。

　それも、すぐに若長から引き離した方がいいと判る状態の、苛立っている父が。

　娘の関心を引かれたとイスラに妬く父が、自分を苛立たせた若長がその愛娘に庇われれば、何をするかは判らない。

　放置しても死、庇っても死。

　それが予想できたので、あの場では若長を価値のないモノとして扱い、父の関心を自分へと向けさせた。

　最良の結果を得るための、最悪の態度だったのだ。

「むしろ、よくぞ人間（ひと）一人の首を繋げた、と褒めてください」

　少し拗ねた顔を作ってみせてから、気が付いた。

　これは、父と同じだ。

　父と同じ扱いを、イスラにしている、と。

　話をすり変えて、意識を自分へと向けさせることで煙に巻こうとしているのだ。

　……私、素でカーネリアになってきてない？

　そんな気付いてはいけないことに気付いたが、ムッと顔を顰めたイスラを見守る。

　顔を顰めているのだから、怒っているのか、不快感を覚えているのだと思うのだが、雰囲気的にはそのどちらでもない気がした。

　強いているのなら、困惑だろうか。

「……褒める、ですか」

「え？　本当に褒めて、くれるの……？」

　なにやら本気で検討をし始めたらしいイスラに、父と同じ扱いで話を煙に巻いたという自覚があるだけに驚く。

　どちらかといえば、お叱りが増える返しだったと思うのだ。

「本来カーネリア姫に感謝をすべきイエシアスの若長が、貴女を――」

　……ふーん？

　やはりというか、イエシアスの若長は、飛竜で送られる際に私のことを非難していたらしい。

　イスラの言葉は途中で飲み込まれたが、少しだけ聞こえてしまった。

　……命を救われた側が、そうと知らずに命を救った側を罵倒していたら、イスラなら怒るだろうなぁ。

　表情（かお）へは出さなかっただろうが、不快には感じていただろう。

　あの若長は、イスラの公正で誠実な性格に感謝をするべきだ。

　そうでなければ、飛竜で送る際に空の上から落とされていたかもしれない。

　そもそもとして、イスラに若長を村まで送り届ける義理などないのだ。

「……失礼いたします」

「へ？　は？」

　一言、断りを入れたかと思ったら、イスラが私の頭を撫でた。

　イスラの授業は就寝時間に行われるので、あとは寝るだけの状態として、普段はお団子とみづらを合成させたようなツインテールをしているのだが、今はそのまま肩へと髪が流されている。

　髪を撫でたところで乱れる心配もないので、意外に強い力で頭を撫でられて驚いた。

　異性に頭を撫でられるという行為は、もっと複雑な思いがするものかと思ったのだが――

「わ、ひゃっ!?」

　フィクションではよく見かける仕草に、本当にときめくものかどうか、と自分の心を分析する間もなく、頭から離れたイスラの手が両脇へと差し込まれる。

　そして、そのまま何を思ったのか、イスラは先日数字が判明してしまったカーネリアの巨体を抱き上げた。

「『よくぞ人間（ひと）一人の首を繋げた』、『私はおまえが誇らしい』」

「……っ!?」

　最初の言葉は私が要求した言葉そのままだったのだが。

　追加された言葉の終わりに、イスラはニカッと笑った。

　……あ、え？　一瞬だけ？

　普段の印象とまるで違う笑い方に、瞬いている間にイスラは笑みを引っ込める。

　驚きすぎて思考が止まってしまったが、思考の硬直が解けてくると、なんとなく今の出来事が理解できてきた。

「とりあえず、重いと思います」

「そうですか？」

「そうですよ」

　下ろしてください、と伝えると、静かに床へと下ろされた。

　まさか、突然イスラにいわゆる『高い、高い』をされるとは思わなかった。

　……あと、たぶん？

　追加された言葉は、イスラが誰かから褒められた際の言葉なのだろう。

　イスラは相手の年齢に関わらず、女性に対して『おまえ』なんて言葉を使わない。

　同時に出てきた行動が『高い、高い』であったことを考えると、イスラが幼い頃に身内の誰かがした褒め方なのかもしれない。

　……カーネリアは、イスラのこと何も知らないんだな。

　十年前に三ヶ月だけカーネリアの側にいたと、イスラからは聞いた。

　白雪 姫子が知っているイスラは、ゲームの中で主人公の敵として、あるいは仲間として出てくる成人したイスラだけだ。

　イスラの子どもの頃のことなど、カーネリアも私も知らない。

　けれど、なんとなく察することはできる。

　……イスラのこと、積極的に褒めよう。

　おそらくイスラは、褒められなれていない。

　だから、『褒めろ』という私の要求に応用がきかず、要求されたそのままの言葉と、男児用の言葉で対応してきたのだろう。

　普段見せないカラリとした笑い方は、イスラにそう笑いかけた誰かがいたのだ。

　……推しの情報は、なんでも知りたいけど。

　あくまでそれは、画面の外での欲求だ。

　知りたいはたしかに知りたいが、今の私にとって目の前にいるイスラは『ゲームのキャラクター』ではなく、『生きた人間』である。

　感情や知られたくないこと、話したくないこともあるだろう。

　それを無理矢理聞き出すような無作法はしたくない。

　……いつか、聞かせてくれると嬉しいな。

　そんな願いを込めて、イスラのダークブラウンの髪へと手を伸ばした。