追放置き去り婚約破棄されたので拾われ溺愛狙います

第18話 誰がために居る場所

「――！」

　ハッと、メイベルの意識は浮上した。

「い、いまのは、なに……？」

　夢だったのだろうか？

　オズワルドに待っていると言われたこと、ユージェニーに自由になれと言われたこと。

　ほとんど同じ頃に言われたあれらは。

「……いいえ。あれは、夢じゃない」

　夢ではなかった。

　どれもすべて、メイベルが確かに関わったことだ。

　メイベルは確かに、あの場所に居て、彼らと会話をした。それは揺るぎない事実である。

　今いるところは真っ暗闇だった。神君竜王に出会った場所を思い出させる。しかし似て非なる場所というのは、段々と理解してきていた。

　正体を知らされたからか、それとも本来の居場所に帰ったからなのか、急速な覚醒がこの身に起きていることを、メイベルは自覚していた。

　神君竜王と出会った場所は、現世（うつしよ）と深淵の狭間にあった。だから、あの時点で覚醒していなくて、まだ徒人だったメイベルは、その場所を認識できず真っ暗闇に見えていたのだ。

　そして今ここが真っ暗闇なのは、ここが地中深く光のない場所だからである。

　真にヨルノス遺跡とも言うべき場所だった。

　神君竜王が、ひそかに守り続ていた神殿である。

「行かなくちゃ」

　ハッと気づき、メイベルは顔を上げた。

　さきほどの、分身をしていたかのように見えた二つの会話は、それぞれメイベルが同時進行で視ていた未来であり、現実だった。

　恐らくそれが、当代の土地神としての権能。或いは、分御霊を作り、力を細分していない土地神ならではの権能か。

　そして、メイベルの好奇心がこの権能に由来するのか、この権能を秘めていたからこそ好奇心を止めらなかったのか。影武者も、分身したかのような未来視と通ずるものがある。

　ともあれ気づいたことは、オズワルドの竜化が深刻ということだ。おおかた、肉体はアルビアン<聖なる獣>であるから、神君竜王の魂を持つために共鳴して、竜化が起きたのだろう。

　竜化といっても、あの様子だと、行きつく先はカースド・メラース、呪われた獣だ。

　本来なら生まれるはずのない、相反する竜の因子を持つために発生した、メイベルが自覚なく抑えていた呪い。

　他ならない竜（かれら）の戦いに巻き込まれたばかりに、発現してしまったのだ。

　メイベルの聖女としての力が、弱まっていたこともあるだろう。さっきだってオズワルドにかかった呪いを解こうとして、その力をほとんど発揮できていなかった。

　聖女の力の源は、アルビアンの加護になる。

　ヨルノスレルムの土地神として覚醒しつつあったメイベルが、アルビアン竜王の庇護下から外れて、聖女の力を弱めるのは自明だった。

　とうぜんながら、その竜化は呪いの元である二つの竜の因子が、反発し合いながら起きている。その苦痛たるや、実際に身を引き裂かれているのと同じだろう。

　それをおして、彼は。

「――――」

　一瞬だけ、メイベルは迷った。

「待ってる……。あなたに待っていてと言われた私は、ここで待ってる。ずっと」

　だけど。

　メイベルはそっと手の平を握り、胸元に抱える。

　顔を上げる。

「でも、どうして私のことに気づいたのか知りたいから、知りたい私は聞きに行く！」

　竜化のことも心配だが、それだと恩着せがましいというか。そもそも、知りたい気持ちを抑えているのが性に合わなかった。すぐ来ると聞いていても。

　そうでなければ、影武者を用意してまで好き勝手していない。

　それに、ユージェニーは自由であれと言った。弟のことに関して、敬愛する義姉がそう言うのだから、ユージェニーにそう言われた私は、このくらい自分本位で動くのだ。

　だって、メイベルはもう、自由なのだから。

　ヨルノス遺跡に辿り着く前は。

　庶民からは置き去りにされ、貴族からは追放され、メイベルにはもう、居場所なんてないと思っていた。

　唯一の寄る辺と思っていた人たちは、彼らが持つ義務を思うと頼れなくて。

　そのような中で、魔王の嫌疑を掛けられては、居場所なんて本当になくなった。

　生まれた時からの疎外感。

　メイベルという存在は、魂から根本的に人と違ったのだと理解して、誰とも相容れない現実に虚しさと、安堵のようなものを覚えて。

　この孤独は、なにもおかしくなかったのだと。

　――でも。

　彼が、手を取ってくるから。

　神の場を引き離すように、竜たちから引き離そうとするから。

　もう少し、ここに居てもいいのかなと、思うのだ。

　風を切るように空間を抜けた。

　メイベルは、今まさに攻撃に転じようとしているオズワルドの前に立つ。魔力の奔流にバサバサと長い髪を散らしながら、竜神たちを睨みつけた。

「メィ……！」

「これなるは！　神君竜王の魂を宿し！　アルビアン<聖なる獣>の肉体を持つ者！　分御霊に等しければ！　すなわち！　そなたらの子も同然のはず！　みずから我が子を苦しめて、思うのところはないのか！」

「――御前」

　神君竜王が平伏し、アルビアンがすぐに倣った。オズワルドは唖然とそれを見る。

「御前、この地の主として、御目覚めになられたと見る」

「答えよ、なぜ苦しめる」

　アルビアンが答えた。

「不要だからだ。御前の言われる通り、あれなるは我が血肉。我が庇護の下にあり、加護を与えられる者。それが神君竜王の魂を宿しているなど言語道断。この上、我が眷属の立場にありながら、御前を利用し、御前を理由に侵攻させていた軍を撤退させた。処分するほかない」

　アルビアンの最大の強さは、損なわないこと。

　加護を与えることは信奉と引き換えで、力は失わない。その上で手足を得る。たとえ信奉者が消えようとも、彼らを欲しないアルビアンには痛くも痒くもなかった。履いて捨てるほど居る有象無象。

　付き合いの長さから、分御霊にも等しい一族が生まれても、低きに流れる水が瀑布となっているだけである。等しいだけで、土地神にあるような、死に至るほどの負のフィードバックは起きないのだ。

　だが、土地神がそうであったように、この世界で分御霊とは魂を分けた存在で、死には至らずとも失っては取り返しがつかない。

　それがアルビアンが唯一執着を見せた存在に現れたのだ。

　しかも、それぞれの竜の身許から離れようというのだ。度し難いに度し難いをどれだけ重ねたら気が済むのか。

　アヴァルランドの守護竜にとって、アルビアン<聖なる獣>に連なる者とは、とうぜん我が身そのもの。それだけの物と引き換えての加護である。

　メイベルは言った。

「ならば。これなる者、私がもらい受ける」

「それは困る。それなる者の魂は、御前を守ってきた神君竜王の生まれ変わり、」

　神君竜王がさえぎった。

「アルビアン。なおのこと、カレには御前の傍にいてもらおう。私は須らく命を許す神ならば。その行動を制限しない。そして、キミも分かっているだろう。この地にあって、御前は絶対的な立場にある。御前が決めたことは覆らないよ」

　アルビアンは鼻を鳴らした。

「抗議する理由があって、それを為さぬのは愚か者のすることだ」

「そなたの言葉を認める。だが、この者の所在は私の一存に変わりはないことは心得よ。さすれば、この者の魂を神君竜王に還すため、私を使ったことは不問とする」

　言いながら、メイベルはだんだん顔色を悪くしていく。

　オズワルドを守るため、覚醒したばかりの、ヨルノスレルムの土地神としての意識を強く保っているが、そのせいで血の気が引いているのだ。

　まだまだ人としての意識が、竜王と対等どころか上に置かれて対話していることに、畏れ多い感情をもたらし、メイベルをそのような状態にさせていた。

「……心得よう」

　それを見てとると、アルビアンは今一度、鼻を鳴らして引き下がった。

　途端、メイベルは力が抜けてしまい、へたり込む。

「メイベル！？」

　オズワルドが、メイベルよりはずっと重傷の身体を引きずり、慌てて前へ回り込んだ。

「大丈夫か！？　なぜ来てしまったんだ。待っていてくれと……！」

「ええ、待ってる。あなたにそう言われた私は、待ってる。今の私は、あなたがどうして私の状態を知っていたのか、それを知りたくて、ここにいる私」

「屁理屈だろう、それ」

　そう言われると、メイベルは軽く笑ってしまった。

「そうよね。でも、違うの、本当に。だから、あの言葉が本当なら、あとでちゃんと、迎えに来てくださる……？」

「あの言葉は本当だ。約束する」

　オズワルドは力強く言った。メイベルは、ほっと息を吐く。

「……よかった。最初は、あなたの言葉を信じられなかった。でも、オズはどちらか一方を選ぶのではなく、両方を取ろうとするでしょ。昔からそうだった。留学も、ユージェニー様の立場を守るだけではなく、あなた自身が見聞を広められるからと、いろんな国へ行ったでしょう。だから私、それを信じようと思って」

　信じてよかったと思いたい。胸の内にくすぶる不安を隠すように、メイベルは言葉を重ねた。

「あ、でも」

　不意に、メイベルは意地悪な笑みを浮かべて、オズワルドを見た。

「思春期のころは、そうでもなかったようだけど」

「頼む。忘れてくれ」

　オズワルドは臍を噛み、先程より早く答えた。

「ああ、いや、君の献身を否定するつもりはなくて……」

　メイベルは柔らかくうなずいた。

「ええ、はい。信じているから、これからの、ために」

　二柱の竜王が見守って、メイベルとオズワルドの傍にいる。

　オズワルドはそのことに気づくと、自分の身体が元に戻りつつあることにも気がついた。

「大丈夫よ、オズ。あなたの好きにしていい。私はこの地に住むことになると思うけど、オズは国に戻って大丈夫だから」

「なにを言って」

　オズワルドは頭を振った。

「……君が今現在、どれだけのことを知っているのかは分からないけど。……俺は、俺が選べる最善を選ぶよ」

　今後なにがあっても、間違えてはいけない選択を、おろそかにしないように。