追放置き去り婚約破棄されたので拾われ溺愛狙います

第三章

第17話 王都にて王女は咲う

　少し前。王宮のユージェニーの私室で、第一王女は楽しそうに話を聞いていた。

「ふんふん、ふんふん。なるほどね。アルビアン竜王は、神君竜王を失うことを恐れたのね。それで、いっそのこと自分の手で……」

　心地良い風が流れ、さらりさらり髪が揺れる。

　王女の正面にはおぼろげに揺れる少女の姿があり、ユージェニーは彼女から今起きていること、かつてあった出来事を教えてもらっていた。

　そして今まとめているのは、二柱の神が魔王と呼ばれるようになった戦争の原因で、ユージェニーは、今も昔も変わらない世の常に息を吐いた。

「神とは概念の体現者であり、とうぜん、その性質は揺るがない。水が低きに流れるように、アルビアンは己を信奉する者への加護（エンチャント）を止められない。ほんのわずかであれ」

　正面に座る少女はうなずいた。

「はい。同じように、神君竜王は命を許し続けます。なにがあっても、どうあっても。裏切られても」

「たった一柱だけを愛しても」

「でも、アルビアンだけを許し続けることもできた」

　そんな未来はなかったけれど、神君竜王はそうすることができた。

　ユージェニーは笑った。

「ふふ。それは他でもない我らが守護竜が許さなかったわ。私がそうであるように。だから痴話喧嘩なんかでこんなことになったのよ？」

「痴話喧嘩……」

「要はそういうことでしょう？　そうして、我が先祖が利用し、この地に礎を築いた。不幸な出来事だわ。とても」

　ユージェニーは憂いを帯びた吐息をこぼすと、目の前の少女を見た。

「だから、ねぇ、メイベル。私の可愛い義妹（いもうと）。弟に尽くしてくれるのもいいけど、あなたはせっかく自由を得たのだから、もっと好きに使わないと」

　メイベルは、幽体のような自分の身体を見下ろした。

「そうは、言いましても……。なにがどうなっているのか、私にはさっぱりなのです」

「そう？　ここにいるあなたのことは簡単ね。私が望んだのだから。あなたはそれに答えただけなのよ」

　ユージェニーがさらりと言うと、メイベルは感心した。

「本当に、ユージェニー様の慧眼には恐れ入ります。今まで起きたことをお話しただけで、こうも詳らかにされるとは」

「逆よ。あなたが詳らかにしたの。たとえ過去を見ただけ、としてもね。それを正確に教えてくれたから、私はあなたの話をまとめることができたの」

　ユージェニーは目を細めた。

「あなたがヨルノスの土地神だったなんて驚いたけど、この地に起こったことを知ることができるなんて素敵ね。世の常だけれど、起こったことって、記録を残そうとしても消えてしまうものだもの。消そうとするなら、なおさらだわ。でも、消えないものもある。あなたの容姿のように」

「魔女の証ですね」

「そう言われているわね。今となっては、ヨルノスレルムの主君として、らしい姿ではないかしら。偶然か必然かは、私の与り知らないところだけど」

「……ユージェニー様は、まるで……」

「ええ。我が国は魔王討伐を名目にヨルノスを侵略した。そして返り討ちにあった今、報復を恐れている。すべてはあなたの意志一つ。あなたには報復の名の下、アヴァルランドを攻め入るチャンスがある」

「人である私は、まだアヴァルランドの一国民です。私がヨルノスの王になるのであれば、その筋書きもありえましょうが……」

「駄目よ、メイベル」

　ユージェニーはぴしゃりと言った。

「いい加減、目を覚ましなさい、シャーロット・メイベル。あなたは、気づいていない振りをしているだけ。多くを見て、それを理解する力を持っているのに。無害の振りをして無能になっていては、そんなの百害あって一利なしだわ」

「しかし、」

「侵略の阻止だけが目的だと？　ああ、メイベル。あなたの忠誠は王家にとって、とても好ましいものだわ。でも、報いてあげる必要はないわね？　だってあなたのそれは、女王陛下に生かされて、恩義を感じているのが理由だもの。だから、ね、全部を言わなくては、いけないのかしら」

　そう言って、ユージェニーは含みのある笑みを浮かべる。

　メイベルは唇を噛み締めた。メイベルはできることなら、これ以上、政に関わっていたくなかった。侵攻を止めたかったのは、愛着あるヨルノス遺跡を踏みにじられたくなかったからだ。だがそれ以上に、大きな事実があった。

　メイベルは、義姉（ユージェニー）を敬愛していた。

「……殿下、ユージェニー王女殿下。ええ、はい。仰っていただかないことには、思い違いがあっては困ります」

　そうメイベルが意を決して言うと、ユージェニーは花咲くように笑った。

「待ってたわ、そう言ってくれるのを。一歩進展かしら。ええ、ええ。言葉にしましょう。私たちのために。さ、あなたと私はこれから一蓮托生よ」

　そうしてユージェニーは、メイベルの揺らいでいる姿など物ともしないでそのを手を取り、こつんと額を合わせる。ささやくようで、確かに伝えようとする声がメイベルの耳朶に届いた。

「そうありたいの、私が。私とあなたが王になったとき、当然ながら私たちは対等よ。同時に、家族でもある。あなたは私の義妹（いもうと）であり、私が敬う神（あね）となるの」

「私たちは、手を取り合うのですね。そうして他国からの介入を避け、国内での恒久的な主権を保ち続ける」

「ええ。我らが祖アルビアン竜王と、神君竜王すら下に置くあなたの力が、それを可能にする」

「それだけではありませんね？　アヴァルランドは近年ギルドの力が増しています。反対に、教会の力は陰りを見せています」

　メイベルがそう言うと、ユージェニーは悪戯が見つかったとばかりに軽く肩をすくめて笑った。

「空気の入れ替えに、ちょうど良さそうだと思って。増長させるつもりはないのだけれど、あなたが所属していたパーティー、見せしめにどうかしら」

「……私は使いたくありません。出来ることなら、救済をしたいと思うのです。あれは、私が余計なことをしてしまったのではないかと、気がかりがあって。ユージェニー様の名の下に、御慈悲を賜れませんか？」

「あなたがそう言うのであれば、構わないわ。でも、欲がない子ね。そういうところが、無垢な魂の証なんでしょうね」

「お戯れを仰らないでください。汚点のようなものなのですから」

「汚点だなんて。ふふ。あなたが口にするにしては、珍しい言葉を聞いたわね。ねぇ、他にはないの？　言ったでしょう、あなたはもっと自由にならないと」

　メイベルは困ったように、目を伏せた。

「……すぐ思いつくようなことはありません。まずは、教会の暴走を止めないと」

　実権を回復させたいのだろうが、逆鱗までとはいかなくても、竜の尾を踏んでしまった。その被害に遭う者たちが哀れだ。それがヨルノスの大地に根差す動植物であれ、アヴァルランドの無辜の民草であれ。

「その言い方だと、あなたのことだから、フィリッパのことは関係ないんでしょうね。いいのかしら、彼女、私の弟と結婚したいみたいよ？」

「そんなことを言っていたのですか？」

　驚いて視線を上げる。彼女の目的がそんなことだったとは。結局のところ、メイベルに起きたことは、自分の侍女に夫を寝取られるのと大差なかったらしい。

「大神官からの言葉よ。分かりやすいったら。弟もさすがに気づいたみたいで、久し振りに怒った顔をしていたわ。あの顔で出歩いていたと思うと、相変わらずね、としか言えないのだけれど」

　そう言って、ユージェニーは肩をすくめた。