荒廃の魔女

第九話 誘・致

「それはたぶん、魔女狩りですね」

　僕の話を聞いた後、口に手を当てて考える仕草をしながらシアはそう言った。

「魔女狩りってあの人が？　どう見ても普通に働いている一般人にしか見えなかったけど。変装でもしていたっていうのか」

「いえ、魔女狩りも普通の人間です。ただ魔女の因子から血を使うことで、疑似的な『血壊』が使えるんです。一度だけ前に母と見たことがあるんですけど……」

「じゃああの蛇がもしかして」

「ええ。おそらく蛇の嗅覚を借りた索敵能力です。赤外線を通して体温を感知するんでしょうね。その男性が『匂い』と言ったのは、先輩の近くに私が居たせいかもしれません。ただ」

　魔女狩りに関する情報をつらつらと述べたところで、シアは一度言葉を切った。柳眉を寄せて何かを考えているようだった。

「一般人には『血壊』は見えないはずなんですけど、先輩はどうして見えたんでしょう。ちょっと不思議です」

「ああ……それね」

　左手にある紋章がひりひりと痛む。その感覚に顔を顰めた。

　別に隠し通すつもりはなかった。ただ話してしまうことによって、僕と彼女の何かを決定的に繋げてしまう気がして、躊躇していたんだ。

　魔女の子も魔女狩りも同じ人間。先に魔女の血を持てば被害者になり、後に持てば加害者になる。元々の線引きは曖昧でグラデーションなくせに、誰かが絶対的な善悪を決めてしまった。

　殺す能力と逃げる能力。その特性は完全に二分されたものだ。

　そして、その中央に、僕がいる。この左手の痛みは彼女と触れ合ったからなのだろう。この世界で曖昧に生き続けていた存在と僕は関わっている。だったら教授や黒川、店長や倉橋に打ち明けるなんて筋違いだ。話す相手はやっぱり彼女しかいない。

「僕が見えた理由、なんだけどさ」

　口の中が酷くカラカラになり、唾を飲み込む音がやけに大きく聞こえた。うまく話せるかと悩む暇もなく、僕の口からはどんどん言葉が出て行った。顎に手を当てて考えていたシアは、僕の続けた言葉で表情を一変させる。神妙な表情から、徐々にこわばったものへと移っていく。僕の説明が終わると、シアは「シン先輩、ちょっと」と手招きして僕を屈みこませた。おお。耳元で囁かれるとこそばゆいな。

　小さな唇から慎重な声が囁かれる。

「この話、まだ誰にもしていませんよね」

「いや。今君に初めて話したくらいだけど。なんかあった？」

「それなら良かったです……」

　ほっと息をつかれる。そんな機密情報のつもりはなかったんだけど。

　さりげなく周囲に視線を向けると、お客さんや他のアルバイトはいなかった。小声で話すほどの重大なことだったろうか？　正直なところまだ、自分の置かれている状況がわからない。彼女と彼らの間に立つという意味を、僕は正しく理解できているのだろうか？

「その紋章、見せてくれますか」

「別にいいけど」

　もうためらうことなく、すっと左手を差し出した。手のひらが薄く浮かび上がる程度に煌めいているのがわかる。柔らかくて、恐ろしいほどにぞっとする冷たい指が触れる。撫でる感覚がくすぐったい。一本が二本、三本と増えていき、最後には両手で包みこまれた。

　そこで僕はようやく違和感の正体に気が付いた。

　男の能力である蛇。赤外線による温度感知。彼女が傍にいたから僕にも伝播していたということ。いくつもの情報が積み重なって、点と点が結びつき、やがて一つの結論へとたどり着く。

　ああ、そういうことか。

　彼女はずっとずっと、体温が低いんだ。それも他人に影響を及ぼすほどに。

　今になってようやく気付く。それまで意識することのなかった部分が、僕と彼女の違いが、明確に表れていて、それを差として捉えてしまっていた。左手を執拗に触る指の感触が心地よく感じてしまい、その動きに見惚れていた。

「どうかしました？」

「ああ、いや……別になんでもない」

　シアの目を見ることが出来ない。斜め下に背けてしまう。もう少し前髪が長ければ隠せたかもな。僕はごまかすように相槌を打った。

　低体温の体質を持つなら人間にだって存在する。だがおそらくそれとは別物だ。一緒に居た人間の体温すら下げるなら、それは魔女の子であるシア特有のものなのかもしれない。「おそらく」や「たぶん」といった曖昧で不確かな情報が多すぎる。もう少し、シアを知りたい。いや僕自身のことも知りたい。

「それでこの紋章のことなんだけどさ。何か意味でもあるのかな。それともただの跡みたいなもの？」

「えっと、その……」

「普段見えなくなるのはやっぱり君と関係があったりするのかな」

「以前お母さんに聞いたことがあるんですけど……あんまり言いたくないというか、なんというか」

　すっと目をそらされて言い淀む。

「そっか。じゃあいいや」

「え……」

「いまは無理に言わなくていいさ」

「シン先輩は……知りたくないんですか？」

「正直知りたいのは本心だけどさ。別に君が言いたくないのに無理に聞き出さそうとは思わない」

「そうですか……ふふっ」

「な、なぜ笑う」

「いえ別に。ふふ、先輩ってやっぱ変だなーって思っただけです。普通の人なら紋章すら、穢れだなんだって騒いでいますよ。きっと」

「そうかな。僕に弊害があるわけでもないから、過剰に気にしても仕方ないだけだと思うけどね」

「先輩のその、別にいいやー流しちゃう性格嫌いじゃないですよ」

「奇遇だな。僕も自分で気に入っている」

　僕が笑うと、それにつられるようにシアも笑った。その笑顔を見たとたんに、なぜか笑っている自分を、後ろからもう一人の僕が見ているのを自覚してしまう。だけどそいつも同じように笑っていて、気楽に笑い合える関係も悪くないなと思った。

　この息の詰まりそうな世界で、年下の女の子と気軽に喋れる機会が来るとはな。魔女関連の存在をどこか冷めた目で見ていたはずなのに、その考え方は今でも心の中にあるはずなのに。彼女だけは違うんじゃないかと、そう思い始めていた。

「あ、そうだ。先輩」

　思い出したかのように、唐突に呼びかけられる。

「土曜日って予定空いていたりしますか？」

「今週の？　シフトなら入ってないけど」

「なら、私に付き合ってくれませんか」

「へ？」

　予想外の言葉に間の抜けた声が漏れる。

「行きたい場所があるんです。一緒に来てくれませんか」

「え、うん」

　どうせ暇だし、することも特にない。そう考えて、二つ返事で了承してしまう。どこか美しく、どこか儚げな表情で破顔する彼女に対して、僕は戸惑いとほんの少しの期待を隠さずにはいられなかった。