時の加護者のアカネの気苦労Ⅱ～暗欄眼の涙と小さな手（2023／9改訂版）

第45話 迷い森の屋敷

私は「時の加護者」アカネ。

私たちは無事にポルミス島もといナンパヒ島に上陸で来た。まずは情報を集めようと船から見えた白浜にある1軒の家を訪ねると、そこにはアコウとマジムさん、そして盲目の少女がいた。だけど、偽名を名乗っていたり、ちょっと様子が変だった。

—ナンパヒ島　未完の白浜—

結局、私たちはその晩、ルルさんの診療所に泊まらせてもらった。

「うちは、診療所だからベッドだけは無駄にあるんだよ」

と気前の良いルルさんの声、言葉は甘えるにたる優しい音色だった。

翌朝、私たちが出発しようとすると、キラキラした朝の白浜にレフィスが迎えに舞い降りた。

「迎えにはせ参じました。アカネ様、シエラ様」

どうしたことだろうか？ レフィスは船上の態度とは打って変わり、砂浜にひれ伏し、その翠色の羽根までも地面にぺたりと付けている。

「ねぇ、どうしたの、レフィス？ 顔を上げて」

「いえ、船上での数々の無礼、申し訳ございませんでした。この世間知らずのレフィスをお許しください」

「ははぁん。お前、母様に怒られたのだろう」

そういうとレフィスはさらに砂浜に頭を下げた。

「そういうことなのね。大丈夫だから頭上げて、ね」

「はい」

顔を上げたレフィスの左頬が大きく腫れていた。

「はははは。お前、ひっぱたかれたんだね」

レフィスの顔は真っ赤になった。

「もう、シエラ、いじめないで。可哀そうでしょ」

「ありがとうございます。では、これからご案内いたします」

私はルルさんに一晩のお礼を言った。 そして別れ際にマジムさんにも声を掛けた。

「あのね、私、人生の経験が少ないけど、人にはいろいろな思いがあるのはわかってるつもり。だから、誰も傷つくことなく望みが叶うといいね」

ライラ、ライン、ソックスは元気にみんなに手を振ってお別れをしていた。

謙虚に小さく手を振っていた盲目の少女が少し悲しく思えた。

「アカネ様、感じていたんですね」

「うん。会った時、すぐに」

「でも、不思議なんだよなぁ。僕って敵意に凄く反応するでしょ。その僕がそこには何も感じなかった。彼女の力の根源はバンクと同じだったのに」

「うん。確かに、ひとつはね」

「ひとつ？」

「アカネ様、シエラ様、この先は『迷いの森』の入り口になります。申し訳ございませんが、ここからは、他の者たちを入れるわけにはいかないのです」

「なんだよ、それ！ 俺達も入れろよ」

「そぉだ！ そぉだ！」

「それってオレブラン差別か何かなの？」

やんや、やんやと不満を漏らすチビッ子３人衆。

「ねぇ、この森の中で３人だけ残すのは私も不安。どうにかならないの？」

レフィスは困り顔をしながら、森の方に顔を傾ける。

ライラ、ライン、ソックスも反応して森の方を見る。

たぶん、獣人類には聞こえる波長なのだろう。

「今、此処に私の妹ルッソが参ります。彼女と入り江に行ってください。きっと楽しい出会いが待ってますよ」

「え？ 何？ 何？」

ラインとソックスが反応した。 そして、私の顔をそっと覗き込む。

「遠慮しないで、楽しんでおいで」

「やった♪」

「お兄ちゃん、何だろうね！？ 楽しみだね！」

そんなライン、ソックスとは裏腹にライラは浮かない顔をしている。 責任感の強いライラは、このまま私から離れて『楽しむ』ことを躊躇しているようだった。

「ライラもたまには友達と羽を伸ばしてきたらいい。この僕がいるんだ。ライラは闘神を信じるだろ？」

シエラがそう言うと、ライラの表情から迷いがなくなり、明るい笑顔を見せた。

鳶の声が鳴り響くと、空に琥珀色の軌跡が光り輝き、やがて地表へ舞い降りた。 それはライン、ソックスと同い年くらいの琥珀色の羽根をもつ少女だった。

「私の名はルッソ。よろしくね、お友達さん」

4人はすぐに仲良くなり、そのまま海の方へ向かって歩いて行った。

「では、アカネ様、シエラ様、参りましょう」

それはシドの泉と同じ現象だった。 目の前の森はいつの間にか透けて無くなり、気が付くとエメラルドブルーの小さな湖畔に姿を変えていた。

「この湖は湖底の洞窟から海につながっております。母様はその穴を通じてプーフィスなどの海獣と連絡を取っているのです」

湖畔から再び森へ入ると枝葉で造られたアーチの下を歩いていく。

やがて森の住居が見えてきた。 太く短い幹の上に家屋が建造されている。 いや、そうではない。 木の枝自体が家を形作っているのだ。 そのため、屋根は枝や葉で覆われている。

両脇にそれら家屋が立ち並び、一番奥には、ひと際大きな日本家屋が姿を現した。

「どうぞ、中へお入りください」

家屋の前に来ると、頭の中に直接やわらかな声が響いた。