三つの罰に縛られて

朱家の宗主にご挨拶

急足で大広間へ戻ると、人混みの中で大きく手を振る瑶晩（ヨウハン）と、その隣に立つ白涼鈴（ハクリョウリン）の姿が見えた。

「こっちです！」

　人を掻き分け、二人の元へ着くと、彼女は少し驚いた様な顔をした。

「お帰り。珍しいわね、噬明（クウメイ）が時間ギリギリだなんて」

「すみません、姉上。瑶晩（ヨウハン）」　

「別に怒ってなんかないわよ……」

　白噬明（ハククウメイ）の目の奥を見る様に視線をしばらく合わせると彼女は。

「お友達と話す時間が楽しいと思うことは良いことよ。それに、遅れて来ている訳でもないんだし」

「宗主の言う通りだ思います！」

　瑶晩（ヨウハン）が迷わず加勢すると、白噬明（ハククウメイ）は微笑んで礼を言った。

　しばらくの間、小声で人々は話していた。しかし、朱宗主（シュそうしゅ）と側近、公子たちが出てきてからは、彼らが歩く足音しか聞こえなくなった。玉座に座る朱宗主の面持ちは優しそうな笑みを浮かべ、こちらを見下ろしている。公子の朱玲叡（シュレイエイ）と彼の兄も玉座の隣に立っているが、彼は白噬明（ハククウメイ）といる時とは違う雰囲気をまとっていた。

　側近の女性が一歩前へ出ると、静黙に張りのある声が響き渡った。

「それでは、皆様方からの挨拶の前に我が朱（シュ）家の宗主である、朱千善（シュ・センゼン）様から皆様方へご挨拶です」

「皆様。我が朱雀殿（すざくでん）へ来てくれたことを嬉しく思います。この間の談話会（だんわかい）でもお話しした通り、今年の演奏は一味違いますので、どうぞお楽しみに」

　面持ち通りの優しく、柔らかい声が響く。

「それでは次は各仙門からの挨拶です。まず、情（ジョウ）家からお願いします」

　その言葉と共に蒼い服の女性三人が玉座へと続く道へ出た。すっと背筋の通った姿勢と毅然としたその面持ち。冷徹な視線は、彼女達の美しさを引き立てた。カッカッと鳴り響く足音をさせながら玉座の前で、青家三人はそっと一礼をすると、顔を上げ、青宗主は少し微笑むと。

「お招きいただきありがとうございます。朱雀殿は相変わらずの美しさですね。我々も楽器の腕をあげました、いい試合ができることを期待しています」

　すらすらと言ってしまうと贈り物を渡し、またカッカッと音を鳴らしながら戻っていった。

　二番目は黒色の服を纏った男性二人、女性一人が玉座へ向かった。玄（ゲン）家の彼らは服の上からでもわかるような上質な筋肉。キリッとした顔立ち、立派な大剣を背負っている。此方は深々と一礼をすると、男性の中の一人。玄宗主がその顔にしては似合わない困った顔をして口を開いた。

「……この間の談話会以来だな。朱宗主。我々は今年も剣舞を踊るが……舞台は大丈夫か？」

「ええ。玄宗主達の勇ましく、激しい踊りにも耐えられる様に再建しましたよ」

「……その節はすまなかったな」

　勇ましい声が小さくなった。

「いいえ。大丈夫ですよ。また、あれが見られるのを楽しみにしています」

　玄家の渡した贈り物は他の何よりも高価で最も派手だった。そしてこの後もこれより高価なものは出ることはなかった。

　最後に、白（ハク）家の番が回ってきた。白噬明（ハククウメイ）は白涼鈴（ハクリョウリン）とともに玉座へ、彼女の後ろをゆっくりと着いて歩いていく。白噬明（ハククウメイ）は自身が持っている贈り物の入った箱を持つ手が少し手が震え、カタカタと小さな音を立てているのに気づいた。

　静かに深呼吸をし、震えを治めると、ちょうど玉座の前についてた。

「朱宗主。こんにちは、お招き頂きありがとうございます。一位の座を狙っているそうですが……こちらも負けはしませんよ。楽しみにしています」

「はい。こちらも、いい試合になることを期待していますよ。」

　お互いににっこりと笑っているが、微かに漂う冷戦の空気に隣にいた瑶晩（ヨウハン）の肩はびくりと跳ね上がった。

「贈り物をこちらに」

「はい」

　朱玲叡（シュレイエイ）はにっこりと笑って言った。その笑顔は妖艶で、いつもの無邪気さはない。しかし、まっすぐと白噬明（ハククウメイ）の瞳の奥を見つめることは変わらなかった。箱をゆっくりと手渡しする。重みが彼の方に移ったと思った時。微かに指先へ何かが触れた。

（……っ？）

「ありがとうございます。白公子」

「いいえ。こちらこそ。朱公子」

　白噬明（ハククウメイ）は深くお辞儀をするとゆっくりと歩いて元の場所へと戻った。

　その後も挨拶は続いたが、自然と彼が気になってしまい、合間に彼と何度か目が合った。しかし、朱玲叡（シュレイエイ）はすぐに目を逸らしてしまう。そして、いつの間にか挨拶が終わっていた